Liễu Hoàng Quý Phi sững sờ nhìn bà.

Nhìn gương mặt hồng hào đầy đặn vì ăn ngon ngủ kỹ của mẫu hậu.

Rồi nghĩ đến mình — hai mươi năm không dám ăn quá một miếng để giữ dáng.

Khổ luyện cầm kỳ thi họa để lấy lòng hoàng đế.

Biến mình thành một con người hoàn hảo nhưng giả tạo.

Nàng đột nhiên như hiểu ra điều gì.

Lại như chẳng hiểu gì cả.

Hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi.

Làm nhòe lớp trang điểm tinh xảo.

Nàng không nói thêm.

Chỉ lặng lẽ dập đầu thêm một cái.

Rồi quay người, bước đi loạng choạng.

Bóng lưng ấy tiêu điều cô quạnh.

Như một đóa hoa cuối thu sắp tàn.

Từ đó về sau, ta không còn gặp nàng nữa.

Nghe nói nàng trở về thì bệnh nặng một trận.

Rồi càng thêm bế cửa không ra, chưa từng bước khỏi cung môn.

Cuộc tranh đấu giữa nàng và mẫu hậu, kéo dài hai mươi năm.

Cuối cùng khép lại theo một cách mà không ai ngờ tới.

11

Thời gian là thứ công bằng nhất trên đời, cũng là thứ vô tình nhất.

Nó sẽ không vì ngươi là ai mà trôi chậm lại, cũng không vì ngươi là dân thường mà trôi nhanh hơn.

Chớp mắt, lại thêm mười năm nữa trôi qua.

Trên đầu phụ hoàng đã lấm tấm vài sợi tóc bạc.

Nếp nhăn nơi khóe mắt cũng không giấu được nữa.

Nhưng ông vẫn kiên trì cho rằng mình là người đàn ông anh tuấn nhất thiên hạ.

Chỉ là từ “thiếu niên anh tuấn”, biến thành “đại thúc anh tuấn”.

Sức khỏe của mẫu hậu vẫn dẻo dai như trước.

Mỗi ngày bận rộn trong vườn rau, lưng không mỏi, chân không đau.

Chỉ thỉnh thoảng than rằng mắt không còn tinh, xỏ kim hơi khó.

Dĩ nhiên bà vốn cũng chẳng biết nữ công.

Hoắc Viễn đã trở thành Trấn Quốc Đại Tướng Quân.

Quanh năm trấn thủ biên cương, bảo vệ giang sơn.

Ta và chàng xa nhau nhiều hơn gần.

Nhưng tình cảm lại như rượu cũ, càng lâu càng đậm.

Ta sinh cho chàng hai con trai, một con gái.

Con trai lớn tên Hoắc Quang, con trai thứ tên Hoắc Hiển.

Con gái tên Hoắc Niệm An.

Phụ hoàng thương ba đứa cháu ngoại này đến tận xương tủy.

Chỉ cần rảnh là đón chúng vào cung.

Rồi bế chúng kể chuyện.

Kể đi kể lại, chỉ có một chủ đề.

“Năm xưa ông ngoại các con, khi đó…”

“Phong thái ngọc thụ lâm phong, dung mạo hơn cả Phan An.”

“Bà ngoại các con chính là bị nhan sắc tuyệt thế của ông hấp dẫn.”

“Mới nghĩa vô phản cố gả cho ông.”

Bọn trẻ lần nào nghe cũng mặt mũi mơ hồ.

Hoắc Quang hiền lành, sẽ ngây ngô hỏi.

“Ngoại công, Phan An là ai? Có đẹp bằng ngoại công không?”

Phụ hoàng liền cười lớn.

“Tất nhiên là ngoại công đẹp hơn!”

Hoắc Hiển nghịch ngợm, sẽ chỉ bụng ông.

“Ngoại công, chỗ này sao phồng lên vậy?”

“Giống cái trống to trong quân doanh của cha con.”

Mặt phụ hoàng giật giật.

Rồi cố gắng giải thích.

“Đó gọi là ‘khí độ’, hiểu không?”

“Là khí độ chỉ bậc đế vương mới có.”

Chỉ có bé Niệm An nhà ta là khéo miệng nhất.

Con bé ôm cổ phụ hoàng, ngọt ngào nói.

“Ngoại công đẹp nhất! Đẹp hơn cả cha!”

Phụ hoàng lập tức vui như nở hoa.

Bế bổng con bé lên cao.

“Đúng là áo bông nhỏ của ông, có mắt nhìn nhất!”

Mẫu hậu cũng thương mấy đứa cháu không kém.

Nhưng cách bà thương thì khá đặc biệt.

Bà dẫn chúng ra vườn rau.

Dạy phân biệt hẹ với mạ.

Dạy bắt sâu cho bắp cải.

Bà còn dẫn chúng vào bếp nhỏ.

Cho xem cách hầm móng giò, cách kho sườn.

Rồi mỗi đứa một bát đầy.

“Ăn nhiều vào, lớn cho khỏe!”

Ba đứa trẻ lớn lên trong môi trường một nửa là “mỹ học đế vương”, một nửa là “điền viên mục ca”.

Trên người vừa có khí phách nhà họ Hoắc, vừa có vài đặc điểm khó gọi tên của nhà họ Lý.

Ví dụ chúng rất thành thật.

Cũng như định nghĩa về “đẹp” đều giống phụ hoàng, hơi… đặc biệt.

Trong lễ mừng thọ năm mươi tuổi của mẫu hậu, phụ hoàng làm một việc khiến tất cả kinh ngạc.

Ông hạ lệnh cho sử quan Quốc Tử Giám biên soạn riêng một bộ “Hậu Phi Liệt Truyện” cho mẫu hậu.

Từ xưa chỉ những hoàng hậu có đại công hoặc đại danh mới được lập truyện riêng.

Mẫu hậu ta dường như không thuộc loại nào.

Triều đình lại có vài tiếng phản đối.

Một số lão học giả cho rằng không hợp lễ.

Phụ hoàng nổi giận ngay trên triều.

“Hoàng hậu của trẫm trên kính cha mẹ, dưới thương con cái, giúp trẫm quản lý hậu cung, mẫu nghi thiên hạ.”

“Nàng khuyên trẫm cần chính ái dân, dùng cách của mình mang về mấy chục năm hòa bình biên cương cho Đại Chu.”

“Nàng tâm mang thiên hạ mà chưa từng tự nhận công lao.”

“Hoàng hậu như vậy chẳng lẽ không xứng có liệt truyện riêng sao?”

“Các ngươi nói nàng không biết chữ, đó là vì nàng đem hết thời gian để lo cho trẫm, lo cho đất nước này!”

“Các ngươi nói nàng xuất thân dân dã, chính vì vậy nàng hiểu rõ nỗi khổ của bá tánh hơn ai hết!”