Đến lúc này, dường như Chu Nghiên mới nhận ra mình đã thua hoàn toàn.

Anh lại viết cho tôi một lá thư rất dài.

Trong thư, anh nói từ nhỏ mình luôn sống trong sự kỳ vọng của người khác. Thẩm Lê khiến anh cảm thấy mình được cần đến, còn tôi khiến anh cảm thấy mình lúc nào cũng phải đuổi theo. Anh nói không phải mình không yêu tôi, chỉ là anh sợ tôi quá xuất sắc.

Tôi đọc ba dòng rồi giao lá thư cho cố vấn học tập lưu hồ sơ.

Hứa Đường hỏi: “Không đọc hết sao?”

“Không đọc.”

“Nhỡ đâu phía sau anh ta hối hận rất chân thành thì sao?”

“Lời sám hối được viết hay không có nghĩa con người đã trở nên tốt đẹp.”

Không đợi được hồi âm, Chu Nghiên bắt đầu chặn xe của Văn phòng Minh Xuyên trước cổng Trường Trung học số 1 huyện.

Khi người phụ trách kể chuyện này cho tôi, giọng cô ấy rất bình thản.

“Cậu ta muốn xin tư cách nhận hỗ trợ cho năm sau.”

“Cứ xét duyệt theo quy định.”

“Điều kiện của cậu ta vẫn đáp ứng tiêu chuẩn hỗ trợ hoàn cảnh khó khăn.”

Tôi im lặng vài giây.

“Vậy cứ làm theo điều kiện, không cộng điểm vì tôi, cũng không trừ điểm vì tôi.”

Người phụ trách nhìn tôi.

“Cô chắc chứ?”

“Chắc. Dự án không phải nơi để tôi trút cảm xúc cá nhân.”

Sau đó, chuyện này truyền đến tai Chu Nghiên. Anh lại chạy tới Đại học Kinh chờ tôi.

Lần này anh chỉ đứng bên đường, không giơ bảng, cũng không phát trực tiếp.

Tôi vừa ra khỏi cổng trường, anh lập tức bước tới.

“Vân Chi, cảm ơn em.”

“Không cần cảm ơn tôi, hãy cảm ơn quy định.”

Ánh mắt anh tối đi.

“Anh còn tưởng em sẽ hận anh đến mức khiến anh không nhận được bất cứ thứ gì.”

“Tôi hận anh không ảnh hưởng đến việc quy định cho anh thứ anh đáng được nhận.”

“Vậy chúng ta còn có thể bắt đầu lại không?”

Tôi nhìn anh.

“Chu Nghiên, đến bây giờ anh vẫn cho rằng chỉ cần tôi không trả thù thì có nghĩa tôi vẫn để cửa cho anh.”

Trông anh như vừa bị ai đó tát một cái.

Tôi nói tiếp: “Tôi không trả thù vì anh không đáng để tôi làm bẩn tay. Tôi làm việc theo quy định vì tôi hiểu ranh giới là gì hơn anh.”

Môi anh trắng bệch.

“Vân Chi.”

Tôi đi vòng qua anh.

Phía sau vang lên tiếng khóc bị anh cố gắng kìm nén.

Lần này, đến bước chân tôi cũng không dừng lại.

Mùa đông đến rất nhanh.

Khi lá ngân hạnh ở Đại học Kinh rụng đầy đường, hội nghị rà soát của Dự án Hỗ trợ học sinh Minh Xuyên cũng bước vào buổi cuối cùng. Địa điểm tổ chức là hội trường Đại học Kinh, chính là nơi ban đầu Chu Nghiên đã bỏ lại tôi.

Tôi phát biểu với tư cách đại diện tình nguyện viên sinh viên.

Bên dưới có giảng viên nhà trường, đại diện Trường Trung học số 1 huyện, người phụ trách bệnh viện và nhóm học sinh mới được nhận hỗ trợ. Bố Chu cũng tới. Ông ngồi hàng cuối cùng, cầm giấy bút, nghiêm túc ghi lại từng quy trình.

Sau khi tôi phát biểu xong, một nữ sinh được hỗ trợ đứng dậy đặt câu hỏi.

“Nếu em nhận sự giúp đỡ, có phải một ngày nào đó em cũng sẽ bị người khác nói rằng mình mắc nợ ân tình của ai đó không?”

Tôi nhìn gương mặt trẻ trung và căng thẳng của cô bé.

“Không. Em đang nhận sự giúp đỡ theo một bộ quy định công khai, không phải ân huệ của bất kỳ ai. Điều em cần làm không phải cúi đầu vì biết ơn, mà là vững vàng đi trên con đường của mình.”

Cô bé lại hỏi: “Nếu người từng giúp em yêu cầu em làm chuyện em không muốn thì sao?”

“Hãy từ chối. Sự giúp đỡ thật sự sẽ không đòi tự do làm vật báo đáp.”

Trong hội trường vang lên tiếng vỗ tay.

Tôi nhìn thấy bố Chu giơ tay lau mặt. Ông không đến tìm tôi, chỉ nhờ nhân viên đưa một lá thư xin lỗi viết tay sau khi tan họp.

Lá thư rất ngắn.

Ông nói xin lỗi, cũng nói cảm ơn. Ông sẽ giữ cẩn thận mọi giấy xác nhận, không để Chu Nghiên tiếp tục lấy lý do không biết ra làm cái cớ.

Tôi cất lá thư vào túi hồ sơ, không trả lời.

Khi bước ra khỏi hội trường, Hứa Đường đưa cho tôi một viên kẹo.

“Chúc mừng cậu tốt nghiệp khỏi đống nợ nần thối nát của vị hôn phu cũ.”

Tôi bóc giấy gói kẹo.

“Vị gì vậy?”

“Cam. Chua xong sẽ ngọt.”

Tôi cho viên kẹo vào miệng.

Cuối con đường trong trường, có người gọi tên tôi.

Tôi quay đầu, nhìn thấy Thẩm Lê đứng dưới cây ngô đồng. Cô ta gầy đi rất nhiều, trong tay nắm một tờ đơn hoàn học phí của lớp ôn thi.

Thẩm Lê không khóc.

Điều này khiến tôi hơi bất ngờ.

Cô ta đi đến trước mặt tôi, giọng khàn đặc.

“Tôi nghỉ lớp rồi.”

Tôi nói: “Đó là chuyện của cô.”

“Mẹ tôi bị bệnh viện truy cứu trách nhiệm, Triệu Minh không quan tâm đến tôi, Chu Nghiên cũng không ở bên tôi nữa. Trước đây tôi tưởng chỉ cần mình khóc thì sẽ có người đứng về phía mình.”

Cô ta ngẩng đầu nhìn tôi.

“Lâm Vân Chi, tôi thật sự rất ghét cô.”

“Tôi biết.”

“Cô chẳng cần nói gì vẫn có thể sống rất tốt. Tôi liều mạng nắm lấy một người nhưng cuối cùng vẫn không giữ được.”

“Thứ cô nắm lấy không phải một con người, mà là cuộc đời của người khác.”

Cô ta như bị câu nói này đâm trúng, tờ đơn hoàn học phí trong tay bị vò thành một cục.

“Hôm nay tôi không đến cầu xin cô tha thứ. Tôi biết vô ích.”

“Vậy cô tới làm gì?”

“Dự án Minh Xuyên còn nhận tình nguyện viên không?”

Hứa Đường đứng bên cạnh suýt sặc.

“Cô đùa gì vậy?”