Tôi không để giọng điệu đó làm rối loạn suy nghĩ:

“Rõ ràng là ông đã nói, từ giờ tôi sẽ mất liên lạc với tất cả mọi thứ của biển cả, nhưng giờ đây ông lại xuất hiện—”

Tôi chậm rãi lấy ra từ túi chiếc vảy mà tôi đã gỡ từ trán Phó Lân:

“Là vì cái này đúng không?”

7

Trước khi rời đi hoàn toàn, tôi nhìn thấy một tài liệu trong thư phòng của Phó Đình Thần.

Trên đó có tên tôi, bức ảnh của tôi, cùng các chỉ số sinh lý tương tự như trong một báo cáo kiểm tra sức khỏe của con người.

Dòng kết luận cuối cùng ghi rõ: Ôn Dương, tiên cá đặc cấp, đã trưởng thành, dung mạo xinh đẹp, sức khỏe tốt, tốc độ bơi nhanh, chỉ số thông minh vượt trội, thích hợp để sinh nở.

Bốn chữ cuối cùng được nhấn mạnh.

Phía dưới còn một dòng chữ nhỏ: Đã uống thuốc trước khi lên bờ, hệ số nguy hiểm: 0.

Khoảnh khắc ấy, một viễn cảnh mới hoàn toàn mở ra trước mắt tôi.

Từ lúc tôi trưởng thành và trồi lên mặt nước lần đầu tiên, mọi tình tiết trong số phận của tôi đã được sắp đặt sẵn.

Và bao năm qua, tôi chỉ đơn giản là bị cuốn vào vòng xoáy của nỗi đau giả tạo nhưng thực tế mà tôi không hề hay biết.

“Hồ sơ này có tên là ‘Kế hoạch Hôn phối Biển,’ vậy nên cuộc gặp gỡ của tôi và Phó Đình Thần từ đầu đến cuối chỉ là cố tình sắp đặt, mục đích là để tôi vì anh ta mà lên bờ, để tôi sinh ra một người thừa kế với gen ưu tú cho gia tộc họ Phó.”

Vừa nói, tôi vừa lặng lẽ xoay xoay chiếc vảy trong lòng bàn tay.

“Vậy nên tôi rời đi là thật sự không thể quay lại biển cả, nhưng tôi đã lấy đi sự bảo hộ về gen của người thừa kế. Điều này đã vi phạm một điều khoản nào đó trong thỏa thuận giữa các người và loài người, đó là lý do ngươi phải nói chuyện với một kẻ đã biến thành người như tôi.”

Ánh mắt tôi kiên định nhìn vào vùng biển xanh lạnh lẽo: “Ngài không phải là người cai quản của tộc người cá, vậy mệnh lệnh này là của ai?”

Hải Phù rơi vào im lặng, khi cất tiếng trở lại, giọng nó đầy giận dữ:

“Hóa ra cô đến đây là để xác thực, chứ không phải để tìm kiếm sự bao dung!”

“Tôi cần sự thật. Các người vì lợi ích gì mà ký thỏa thuận này với loài người?”

Tôi chỉ vào cô gái tiên cá đang đỏ mặt trò chuyện với một người đàn ông gần đó: “Các người đã lừa gạt bao nhiêu người như cô ấy nữa rồi?”

“Lừa gạt ư?” Giọng nói từ biển cả vang lên đầy kiêu ngạo và tự mãn, “Những kẻ tham gia vào kế hoạch này đều thuộc về giới quý tộc, dòng dõi trâm anh thế phiệt của loài người. Cô đã sống sung túc, trở thành một phu nhân quyền quý trong suốt năm năm qua không dễ chịu hay sao? Cô có biết bao phụ nữ loài người ước ao được như vậy không? Nếu không có kế hoạch này, cô làm sao mà có được những ngày tháng như thế? Không chỉ cô, tất cả những người cá lên bờ đều nên cảm thấy may mắn, nếu không họ chỉ có thể ở lại dưới đáy biển, cuối cùng chết đi trong rặng san hô, trở thành mồi cho các sinh vật khác.”

“Dù loài người tham lam vì gen của các người, nhưng các người có thể phủ nhận điều mình nhận được sao? Đôi bên đều được lợi, chẳng phải là công bằng ư?”

Càng nghe, tôi càng thấy nực cười:

“Từ đầu đến cuối, chúng tôi bị bịt mắt mà trở thành món hàng trao đổi, không có gì gọi là công bằng ở đây. Trong mắt các người, chúng tôi thậm chí chẳng phải là ngang hàng.”

Hải Phù mất kiên nhẫn: “Từ đầu các người muốn không phải là lên bờ sao? Bây giờ còn kịp, mau quay lại, trả lại chiếc vảy vào chỗ cũ…”

Cơn sóng chưa kịp dừng lại thì tôi đã giơ chiếc vảy trong tay, dưới bầu trời trắng nhạt, siết chặt lòng bàn tay.

Chỉ trong khoảnh khắc, chiếc vảy hóa thành bụi mịn, bị gió biển cuốn đi tản mát khắp nơi.

Sóng biển cuồn cuộn dâng lên, như thể tức giận trước hành động của tôi.

Khi nước biển gần như phủ lên đầu tôi, cặp đôi người cá đang trò chuyện trên bãi biển thốt lên tiếng kêu kinh ngạc.

Họ chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng này, và cơn sóng dâng cao qua đầu cũng dừng lại vì tiếng kêu của họ.

Trước khi rút đi, giọng nói cuối cùng để lại cho tôi một câu:

“Cô tự tay dứt bỏ đường lui của mình rồi đấy, sau này đừng hối hận.”

8

Bảy năm sau, sau khi hoàn tất công việc, tôi liền ra sân bay, kịp thời trở về để dự cuộc thi bơi của Mộc Hi.

Vừa thi xong, con bé đã ôm chiếc cúp chạy ùa vào lòng tôi.

Tôi tỏ vẻ nhận lỗi: “Xin lỗi con, mẹ đến trễ.”

Mộc Hi vui vẻ: “Không sao đâu, con ngày nào cũng nhận cúp, mẹ chỉ cần đến đón con là được rồi.”

Con bé hiểu chuyện khiến tôi thấy áy náy, đành kiếm chuyện để nói, xua đi chút ngại ngùng trong lòng:

“Trong cuộc thi có gì thú vị không?”

Con bé ngẩng lên nghĩ một lúc: “Không có gì đâu mẹ, mấy bạn người bơi chậm lắm, con thắng một cách nhàn nhã…”

Tôi bật cười, định phàn nàn về kiểu “khoe ngầm” của con bé.

Nhưng nghe thấy nó như nhớ ra gì đó, liền bổ sung thêm:

“Nhưng có một người lạ lắm, lớn hơn nhiều so với nhóm tuổi của con, không thi ở nhóm tuổi thiếu niên mà nhất định phải vào nhóm của con, kết quả là về cuối cùng, mất mặt lắm.”

Tôi chạm vào mũi con bé: “Được chọn vào thi đấu cũng là giỏi lắm rồi đấy.”

“Nhưng bạn bên cạnh kể cho con chuyện này, bảo là bạn ấy vốn chẳng có tài năng gì, nhưng nhất định phải thi cho bằng được. Nghe đâu có ông bố rất giỏi dùng mối quan hệ để đưa bạn ấy vào đây, lần nào cũng bơi về chót hết.”

Mộc Hi thêm một câu: “Lần nào cũng kém người thứ hai đến mười giây cơ.”

Nghe tới đây, tôi cũng cảm thấy buồn cười, không nhịn được nói:

“Đúng là không hợp thi đấu thật.”

Cho đến khi vào sảnh khách sạn làm thủ tục nhận phòng.

Mộc Hi nói nhiều quá nên bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài.

“Mẹ ơi, con buồn ngủ quá.”

Bình thường Mộc Hi rất quấn lấy tôi, người nhỏ nhắn, nhẹ như một con mèo, cuộn tròn trong lòng tôi.

Tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen mượt của con bé, định dỗ dành rằng chỉ cần vào phòng là có thể ngủ bù ngay.

Bỗng nhiên, một giọng nói đầy giận dữ vang lên phía sau:

“Cậu vừa gọi bà ấy là gì? Đây rõ ràng là mẹ của tôi!”

9

Tiếng hét bất ngờ này làm Mộc Hi, đang nhắm mắt tựa vào tôi, giật mình tỉnh giấc.

Con bé lơ mơ mở mắt, bản năng trẻ con khiến nó kéo chặt khẩu trang lên mặt.

“Mẹ ơi, hai người này kỳ lạ quá, họ cứ nhìn chằm chằm vào mẹ.”

Hai người?

Tôi bế con bé quay lại: “Mẹ đã dặn rồi, ra ngoài không được dùng từ ‘người’ như thế…”

Chưa kịp nói xong, ánh mắt của tôi đụng phải hai ánh nhìn quen thuộc.

Phó Đình Thần và Phó Lân đứng cách tôi vài bước, nhìn chằm chằm vào tôi, dường như không tin nổi vào mắt mình.

Phó Lân, người vừa giận dữ hét lên, nhìn tôi, nước mắt bắt đầu rơi: “Mẹ ơi, cô ấy là ai? Mẹ thật sự không cần con nữa sao?”

Nghe thằng bé nói thế, Mộc Hi nhíu mày nhìn kỹ, như sực nhớ ra điều gì, liền lớn tiếng:

“Mẹ ơi, chính là cậu bé đó, người về cuối chót còn kém người thứ hai tận hai mươi giây!”

Mặt Phó Lân đỏ bừng lên, đứng chôn chân quên cả khóc, cảm giác xấu hổ ngập tràn.

Theo phản xạ, nó dựa vào bên cạnh Phó Đình Thần, muốn na mình bảo vệ chút tự tôn đáng thương.

Nhưng Phó Đình Thần hoàn toàn không chú ý đến cử chỉ và biểu cảm của nó, thậm chí không thèm liếc nó lấy một cái.

Phó Đình Thần chỉ đứng đó, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào tôi.

Họ sải bước về phía tôi, khi chỉ còn vài bước chân nữa, ánh mắt anh ta dừng lại.

Nhìn vào chiếc nhẫn đính trên ngón tay tôi.

Phó Đình Thần bất ngờ kéo Phó Lân lại, ngăn nó đang định lao về phía tôi, ánh mắt sâu thẳm sau cặp kính nhắm thẳng vào tôi.

“Em đã kết hôn rồi sao?”

Phó Lân ban đầu nhăn mặt vì bàn tay cha siết chặt, như thể cảm thấy đau đớn vì áp lực bất ngờ.

Nhưng khi nghe câu nói của cha, nó sững người nhìn chiếc nhẫn trên tay tôi, lại nhìn Mộc Hi trong vòng tay tôi, bàng hoàng và tổn thương như thể đang sống trong cơn ác mộng.

Mộc Hi đảo mắt nhanh chóng tiếp lời: “Các người chưa từng thấy viên đá nào đẹp như thế này phải không? Đây là do ba tôi lặn xuống biển lấy lên và tự tay làm, độc nhất vô nhị trên thế giới.”

Trong mắt Phó Đình Thần thoáng qua sự đau đớn và ngạc nhiên, tiếp đó là một nụ cười lạnh đầy tự giễu: “Thật đúng là những câu chuyện cổ tích về người cá đều là giả dối, nào là cả đời chỉ yêu một người, cuối cùng thì sao, bỏ chồng bỏ con để tìm bến đỗ mới, dễ dàng đến thế.”

“Phó tiên sinh.”

Tôi bình tĩnh nhắc nhở anh ta: “Nếu tôi nhớ không nhầm, chính anh là người đề nghị ly hôn, và rất nhanh sau đó đã đưa tôi bản thỏa thuận đã ký sẵn.”

Phó Đình Thần cắn chặt môi, nhìn tôi: “Khi đó, anh không phải là…”

Tôi ngắt lời anh ta, rồi nhìn về phía Phó Lân: “Không phải con đã nói nhiều lần rằng sự có mặt của mẹ chỉ làm trở ngại cho việc con có mẹ mới sao? Con thậm chí còn muốn về nhà trễ nhất có thể để khỏi phải nhìn thấy mẹ, đúng không?”

Nước mắt Phó Lân rơi từng giọt lớn, lắc đầu liên tục: “Không phải vậy đâu mẹ, con rất nhớ mẹ, thật sự rất nhớ mẹ, con và ba đều nghĩ rằng mẹ gặp chuyện gì đó, chúng con vẫn luôn đi tìm mẹ. Mẹ không biết đâu, ba đã vì mẹ mà…”

“Phó Lân!”

Phó Đình Thần đứng bên cạnh liền ngắt lời con, mím môi quát khẽ: “Đừng quên con là người thừa kế của gia tộc họ Phó, đừng có tỏ vẻ đáng thương như vậy.”

Nghe lời ba, Phó Lân ngay lập tức co người lại như chim sợ cành cong, nhưng chỉ trong giây lát, dưới ánh mắt nghiêm khắc của Phó Đình Thần, nó đứng thẳng người trở lại.

Cảnh tượng trước mắt dường như cho tôi thấy phần nào cách ba con họ đối xử với nhau trong những năm tôi vắng mặt.

Phó Lân không còn là đứa trẻ từng sùng bái ba mình vô điều kiện, và Phó Đình Thần cũng không còn là người cha chỉ trách mắng khi con mắc lỗi, đổ lỗi rằng đó là do tôi không làm tròn trách nhiệm của một người mẹ.

Tôi không muốn tìm hiểu thêm nữa, mọi thứ dường như quá xa vời với tôi.

Và chẳng còn liên quan gì đến tôi.

“Không dám làm phiền tổng giám đốc Phó dạy dỗ con nữa, tôi xin cáo từ.”

Mỗi lời nói của tôi khiến sắc mặt của hai cha con họ càng lúc càng tái nhợt.

Con gái tôi, trong những cuộc đối thoại này, nhanh chóng nhận ra danh tính của họ.

Nó dụi mắt ngái ngủ, bày ra tư thế đầy kiên quyết, ôm chặt lấy cổ tôi.

Nhìn thẳng vào hai người đối diện, không khách sáo:

“Không được giành mẹ với tôi.”

Nghe con bé gọi tôi một cách độc chiếm như vậy, Phó Lân liền tức giận, trừng mắt nhìn đầy oán hận.

Nhưng Mộc Hi không hề nao núng, chuyển ánh mắt về phía Phó Đình Thần.

Phó Đình Thần đứng đó, mặt trầm ngâm nhìn tôi, biểu cảm phức tạp như đang suy nghĩ điều gì.

Mộc Hi hừ một tiếng rồi nói: “Còn chú, đừng hòng giành vợ của ba tôi!”

Sắc mặt Phó Đình Thần đen lại ngay lập tức.