Là… ban chết Quý phi.
Ngày ta thay mặt tuyên chỉ.
Quý phi dường như đã sớm biết tin, vận bạch y không điểm son phấn.
“Ta biết mà. Đến cả mẫu cô nuôi dưỡng mình, hắn còn nhẫn tâm hạ sát. Cả tộc họ Cố cũng phải trả giá. Sao hắn lại tha cho ta chứ.”
Giọng nàng chứa chan chua chát.
“Nhưng chẳng ai từng hỏi qua ta, ta chưa từng muốn tiến vào tòa cung điện giam người này.”
“Hai chữ tự do, dù chỉ trong thoáng chốc, cũng là điều ta suốt đời chẳng thể với tới.”
Cơn gió nhè nhẹ lướt qua, mang theo hương bạc hà cay nồng.
Quý phi khẽ cầu:
“Xét tình ta từng nuôi dưỡng Bình An, xin đừng an táng ta bên cạnh hoàng thượng. Càng xa càng tốt.”
Dẫu trong giờ khắc ấy, nàng vẫn dịu dàng như cũ.
Ánh mắt nàng lướt qua dải lụa trắng, chủy thủ và chén độc đặt ngay ngắn trên án thư.
Nàng đưa tay chọn lấy chén rượu độc.
Ta lập tức vươn tay giật lại.
“Quý phi nương nương… người còn nhớ mình tên là gì không?”
“Dẫn Chương. Ta tên là Cố Dẫn Chương.” — trong mắt nàng tràn đầy tịch mịch.
“Mừng sinh quý tử — ‘Dẫn Chương’,”
Chữ “Chương” là chỉ con trai.
Thì ra ở Cố gia, nàng vốn đã chẳng phải đứa con được mong đợi.
Ta dịu giọng hỏi:
“Nếu được chọn lại, người muốn mình mang tên gì?”
Nàng nhìn ra bầu trời bên ngoài, khẽ đáp:
“Thanh Phong chăng… tự tại như gió xanh, thong dong giữa mây trời.”
Ta cầm lấy dải lụa, mỉm cười:
“Quý phi không nguyện tuẫn táng, vậy ta đây xin thay trời hành đạo.”
“Hoàng thượng đăng cơ, cung nữ hễ đến tuổi hai mươi lăm đều được thả xuất cung.”
“Thanh Phong, cầm lấy tiền bạc ngươi xứng đáng được nhận, xuất cung đi thôi.”
14
Người chịu chết thay Quý phi đã được sắp xếp thỏa đáng.
Từ nay về sau, dù nàng có theo yêu đạo trốn khỏi cung, hay sống một đời tự do tiêu dao, đều là do lòng nàng tự chọn.
Vị đạo sĩ kia, là do Quý phi dẫn tiến nhập cung.
Tiểu thư sau khi biết Quý phi có tâm mưu hại bệ hạ, chẳng những không ngăn cản, ngược lại còn âm thầm đổ thêm dầu vào lửa.
Theo lời nàng:
“Đáng lý ra muốn làm Thái hậu còn phải đợi thêm mười năm tám năm, nay một bước thành công, quả thực nên cảm tạ Quý phi.”
Tân đế phong ta cáo mệnh.
Cũng truy phong A nương — ngoại tổ mẫu của người — làm Yên Quốc phu nhân.
Tiểu thư lại cảm thấy vẫn chưa đủ.
“A tỷ, mấy năm qua cực nhọc cho tỷ rồi, theo ta sống giữa thâm cung, uổng phí bao tháng năm.”
“Thẩm Lâu Ngọc sắp hồi kinh, tỷ còn ý định gì chăng?” – nàng chăm chú nhìn ta, rồi lại cười bảo, “Nếu không, chọn cho tỷ một nhà tử tế khác cũng được. Tân khoa tiến sĩ năm nay có vài người tuổi tác tương đương, chỉ là cần dò xét kỹ gốc gác.”
Ta khẽ hừ một tiếng:
“Nay ta có bạc có thời gian, cần gì đến nam nhân nữa.”
“Nếu thật muốn bù đắp cho ta, chẳng bằng cho ta dẫn Như Khuê xuất cung du ngoạn thiên hạ.”
Trưởng công chúa tên là Như Khuê.
Đứa nhỏ này có phần không giống tiểu thư khuê môn thường thấy, lại hứng thú với kỳ văn dị sự, núi cao biển rộng.
Vừa biết mặt chữ đã từng nói: muốn tự tay chế thuyền, ra khơi vượt biển.
Mà cũng chính câu nói đó, khiến ta bỗng nhiên ngộ ra điều gì.
Giang sơn tươi đẹp, chẳng thể sánh với một lần tận mắt chiêm ngưỡng.
Chúng ta tỉ mỉ định lộ trình, tiểu thư dặn dò mãi mới yên lòng để hai người lên đường.
Tới lúc thuyền cập bến Tuyên Châu,
lại có một người không mời mà tới.
Là Thẩm Lâu Ngọc đuổi theo.
Như Khuê ngỡ là thích khách, toan gọi người, bị ta ngăn lại.
Thẩm Lâu Ngọc chỉ cười nhẹ, nói chỉ muốn làm hộ vệ, không có ý đồ gì khác.
Như Khuê cau mày, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại như bánh bao:
“Mẫu thân, con thấy hắn chắc chắn có tâm tư riêng.”
Nghe hai chữ “mẫu thân”, vẻ mặt Thẩm Lâu Ngọc lập tức cứng lại:
“Ngươi thành thân từ khi nào? Còn có cả nữ nhi?”
“Phụ thân của hài tử đâu? Cũng theo ra đây sao?”
Như Khuê chen vào đáp:
“Phụ thân ta chết rồi.”
“Chết rồi?” – mắt Thẩm Lâu Ngọc sáng rỡ – “Chết cũng tốt.”
Có điều, vừa thốt ra đã thấy không ổn, chàng liền gãi mũi, có phần ngượng ngùng.
Một trận đại hiểu lầm.
Như Khuê vốn rất dính ta, có một lần trong lúc ngủ mớ, nắm lấy tay áo ta mà gọi một tiếng “mẫu thân”.
Ta muốn chỉnh lại, nhưng thấy nàng khóc, lòng ta lại mềm nhũn.
Tiểu thư biết chuyện, bèn cười bảo: hay là để công chúa nhận ta làm nghĩa mẫu.
“Công chúa, vị này là Thẩm đại nhân, từng làm bạn đọc sách với tiên đế.”
Nụ cười của Thẩm Lâu Ngọc lập tức cứng đờ.
“…”
“Công chúa?”
Từng dây dưa với Thẩm Lâu Ngọc nhiều năm.
Nói chưa từng rung động, e rằng là dối lòng.
Nay rốt cuộc đến lượt ta nắm giữ cán cờ.
Chúng ta đã ngắm mưa khói Giang Nam,
đã vượt qua cát bụi sa mạc.
Cũng từng lên thuyền vượt biển, tận mắt thấy cảnh sóng lớn vỗ trời.
Chúng ta đi qua muôn nơi, đến khi trở lại kinh thành,
Bình An lại cao lên thêm mấy tấc.
Một năm mười hai tháng, phần lớn thời gian ta ở ngoài du ngoạn, Thẩm Lâu Ngọc thường theo bên ta không rời.
Đến tuổi về già, cuối cùng cũng an ổn ở lại kinh thành.
Thẩm Lâu Ngọc đi trước một bước.
Khi còn là thiếu nữ trong khuê các, tiểu thư từng bảo:
“Nếu lấy chồng, nhất định phải gả cho văn thần, võ tướng thân mang thương tích, còn phải ra chiến trường, người sống lâu chẳng được bao nhiêu.”
Nay lời ấy quả nhiên ứng nghiệm.
Dù vậy, ta vẫn cho rằng, hắn thọ không bằng ta, là bởi lòng dạ nhỏ nhen mà ra.
Ta tính tình khoáng đạt, lại hay lạc quan, tất nhiên là sống lâu hơn hắn.
Lại mấy mùa xuân trôi qua.
Khi lâm chung, tiểu thư ngồi bên giường ta.
Bình An cùng Như Khuê cũng quỳ bên cạnh.
Tiểu thư nước mắt đỏ hoe, lấy tay che miệng, cũng che luôn tiếng nức nghẹn sắp vỡ ra.
“Đã là người làm tổ mẫu rồi, còn khóc đến thế. Có gì mà sợ, ai rồi chẳng có ngày này.”
Tiếng ta yếu dần, thở không thành hơi.
Tiểu thư vừa khóc vừa cười:
“Tỷ tỷ, đừng quên khi còn nhỏ tỷ từng hứa gì với muội.”
Ta đã hứa gì nhỉ?
Ve mùa hạ lại bắt đầu ngân vang, trong âm thanh trong trẻo ấy, có một lời thề xưa vọng về:
“Được, dù có xuống địa phủ, chúng ta vẫn là người thân thiết nhất dưới trần gian.”
(Toàn văn hoàn)
