Cả nhà họ Chu bị hạ phóng xuống nông trường Bắc Đại Hoang, đi theo sau Chỉ đạo viên của đại đội, hụt chân bước cao bước thấp lội trong tuyết.

Chu Minh Châu khóc lóc dọc đường, mặt đã sớm bị gió lạnh tạt cho nứt nẻ, giờ khắc này sưng đỏ nóng rát, nứt toác từng mảng.

Phó Đình An kéo tay cô ta, đi trước cô ta, mở đường cho cô ta.

Mặt băng giòn rụm vừa giẫm lên đã vỡ, Chu Minh Châu lảo đảo nghiêng người, lọt thỏm vào ổ tuyết, “Á” một tiếng rồi hất tay Phó Đình An ra, dứt khoát không chịu đi nữa.

“Tất cả đều tại Chu Tuế Hoan! Nếu không phải cô ta giở trò sửa tên đăng báo, thì tôi cũng đâu cần đến cái nơi quỷ quái này!”

Chu Ổn Quốc và Mẹ Chu đi đằng trước cũng dừng lại, ngồi phịch xuống thân cây khô bên cạnh, thở hổn hển.

Hơi thở phả ra hóa thành sương mù trước mắt, đóng băng lại, dính trên lông mày, lông mi, râu, làm khuôn mặt trắng xóa.

Chu Ổn Quốc ho sặc sụa, giữa lông mày bớt đi sự uy nghiêm của kẻ ngồi ở vị trí cao lâu ngày, mà thêm phần mệt mỏi và bất lực.

Ông hùa theo: “Nếu không phải không kịp thời gian, bố nhất định sẽ tóm cổ Chu Tuế Hoan về, thế mà vì để trốn tránh việc hạ phóng lại xuống nông thôn sớm, đúng là không đáng làm con gái của Chu Ổn Quốc này!”

Mẹ Chu còng lưng, thở như kéo bễ.

Bà dùng sức níu lấy đôi găng tay bông của Chỉ đạo viên đại đội, nhìn chằm chằm bình nước màu xanh quân đội bên hông anh ta, cổ họng khản đặc gần như không thốt nên lời.

“Đồng chí… nước của anh, có thể, cho tôi uống một ngụm được không.”

Chỉ đạo viên nhìn cả nhà ba người họ, mỉm cười, rộng lượng tháo một chiếc găng tay kẹp vào nách, giật lấy bình nước rồi vặn mở.

Mẹ Chu run rẩy giơ hai tay ra đỡ, Chu Ổn Quốc cũng dán mắt vào bình nước.

Chu Minh Châu bất giác nuốt một ngụm nước bọt.

Chỉ đạo viên lại dưới ánh mắt của họ, mỉm cười dốc ngược bình nước xuống.

Chương 13

Mắt Mẹ Chu bỗng mở to.

Chu Minh Châu hét chói tai: “Á! Đừng đổ!”

Chu Ổn Quốc không kịp thở, xua tay ho khù khụ.

Phó Đình An bước tới ngăn cản: “Đồng chí, anh không thể sỉ nhục người khác thế này…”

Nào ngờ——

Một giọt nước cũng không chảy ra.

Chỉ đạo viên cười hì hì, cầm bình nước gõ gõ vào thân cây bạch dương bên cạnh.

“Cạch, cạch, cạch”, cứng như đá.

“Nghĩ gì vậy? Trời lạnh thế này, nước gì mà chả bị đóng băng?”

“Khát thì bốc tuyết mà ăn, ăn xong thì đi nhanh lên, trước khi trời tối không đến được đại đội, gặp phải sói với gấu chó, các người chẳng ai sống nổi đâu.”

Nói xong, anh ta đeo bình nước lên, cúi người bốc một vốc tuyết nhét vào miệng, vừa nhai vừa đi về phía trước.

Tay Mẹ Chu đông cứng giữa không trung, sự đau khổ và nhục nhã tích tụ nhiều ngày qua, khiến cả người bà run rẩy.

Chu Ổn Quốc càng nổi trận lôi đình, chỉ vào bóng lưng của Chỉ đạo viên lớn tiếng chửi rủa: “Sao anh có thể như vậy! Chúng tôi đến để tiếp nhận cải tạo, chứ không phải đến để chịu đựng sự sỉ nhục này!”

Chỉ đạo viên như không nghe thấy, bước chân không dừng, bỏ lại một chuỗi dấu chân hằn sâu trên nền tuyết.

Phó Đình An nhíu mày nhìn đám tuyết trắng xóa dưới gốc cây bạch dương, sắc mặt xanh mét.

Anh hít sâu một hơi, không khí buốt giá sặc khiến phổi anh đau nhói, anh nghiêng đầu che miệng ho khan vài tiếng, cúi người hớt lấy một vốc tuyết, đưa đến trước mặt ba người nhà họ Chu.

“Ăn đi, ăn xong còn dễ đi đường, Chỉ đạo viên nói đúng đấy, trong núi không an toàn đâu.”

Ba người chần chừ không nhúc nhích, bàn tay bưng tuyết của anh sưng tấy nóng bừng, run run khẽ cong lại.

“Bắc Đại Hoang… điều kiện thực sự hạn chế.”

Chu Ổn Quốc vỗ đùi, thở dài thườn thượt một tiếng, vớt vát lấy một nắm tuyết bên cạnh, cắn một miếng thật to như để xả hận.

Mẹ Chu run rẩy đôi tay, véo một ít từ tay Phó Đình An, chậm rãi nhét vào miệng.

Chu Minh Châu bụm miệng nôn khan liên hồi, thô bạo hất văng nắm tuyết Phó Đình An đưa tới, cong người, chạy lên phía trước chật vật.

“Tôi không ăn! Dù tôi khát chết, đói chết! Cũng tuyệt đối không ăn thứ tởm lợm này!”

“Đến đại đội sớm một chút, tôi không tin ngay cả một ngụm nước nóng cũng không có!”

Chu Ổn Quốc đỡ người vợ bên cạnh đứng lên, kéo tay Phó Đình An, mượn sức đi về phía trước, vừa đi vừa thở dài.

“Đình An à, là nhà họ Chu chúng ta có lỗi với cháu.”

“Nếu không phải Chu Tuế Hoan đứa con bất hiếu đó nộp thư tố cáo lên bộ đội, nói cháu bội bạc, từ hôn để cưới người khác, cháu cũng không bị giáng cấp, điều đến Bắc Đại Hoang hoang vu vắng vẻ này để làm lính.”

“Cháu làm đơn xin với bộ đội, chuyên cơ đến đưa tiễn cả nhà chúng ta, chúng ta thực sự rất cảm kích.”

Phó Đình An cúi đầu nhìn con đường dưới chân, ánh mắt tối tăm, im lặng không nói một lời.

Tà dương chiếu đỏ mặt tuyết phía chân trời, anh ngoảnh lại nhìn về phương Nam một cái.

Chu Tuế Hoan, bây giờ, em lại đang làm gì vậy?

Trên đảo, khói bếp lượn lờ.

Trên mặt bàn gỗ ở nhà ăn, bày biện cơm tẻ trộn lẫn với cao lương, sắn, một nồi rau muống luộc nước muối, một âu củ cải khô, và một con cá hồng muối.

Bởi vì có thanh niên trí thức mới đến, Thiệu Giải Phóng còn dẫn người đập vài quả dừa.