Biết rồi, lui xuống đi.

Ta phất tay, nét mặt không gợn lấy một tia cảm xúc.

Thanh Trúc bưng tới một bát yến sào.

Huyện chủ, người nghe xong rồi, chẳng lẽ không cảm thấy hả giận?

Ta cầm lấy muỗng bạc, nhẹ nhàng khuấy đều cháo trong chén.

Hả giận?

Ta nhẹ lắc đầu.

Với một kẻ sắp chết, thì nói gì đến chuyện hả giận?

Từ khoảnh khắc hắn quyết ý hủy nhục ta, hắn đã là một người chết rồi.

Ta sở tác chi sự, bất quá là vì hắn tuyển một cách chết thích hợp mà thôi.

Thanh Trúc tựa hồ hiểu, lại tựa hồ chưa hiểu, khẽ gật đầu.

Ta ngước nhìn ngoài song, trời xanh mây tạnh, phong cảnh thanh nhã.

Tân sinh của ta, mới chỉ vừa bắt đầu.

Mà địa ngục của Thẩm Triệt và Lưu Y Y, cũng chỉ mới mở màn.

11

Ngày tháng, từng ngày trôi qua.

Danh xưng An Ninh huyện chủ, dần dần vang danh khắp kinh thành.

Ta không còn là phu nhân phủ hầu bị vây khốn chốn hậu viện.

Ta bắt đầu đích thân quản lý những cửa hiệu, trang viên mang tên mình.

Hồi môn hậu hĩnh năm ấy, qua tay ta vận dụng, hóa thành tư bản luân chuyển, tiền sinh tiền, lời chồng lời.

Ta dùng số bạc kiếm được ấy, mở một thiện đường tại ngoại thành, thu nhận những kẻ không nhà — trẻ côi và lão khốn.

Ta còn chu cấp cho mấy vị thư sinh xuất thân bần hàn có tài học, giúp họ giấy bút lộ phí, thuận đường lên kinh ứng thí.

Danh tiếng của ta, ngày một vang dội.

Người đời nhắc tới An Ninh huyện chủ, không còn bởi vụ hòa ly chấn động kinh thành thuở trước.

Mà là vì lòng thiện lương, sự thông tuệ, cùng năng lực xuất chúng của nàng.

Hoàng hậu cô mẫu cùng phụ thân, đều vì ta mà an lòng mãn ý.

Họ không còn nhọc tâm vì hôn sự của ta, mà buông tay để ta tự quyết lấy con đường mình muốn đi.

Bởi họ hiểu rõ, một người từng đi qua đoạn hôn nhân thất bại, đã chẳng còn là thiếu nữ ôm mộng si tình thuở trước.

Ta sống càng lúc càng chân thật với chính mình.

Càng sáng suốt, càng cường cường độc lập.

Hôm ấy, ta đang ở thiện đường, dạy lũ trẻ đọc sách.

Lại có một người bất ngờ tìm đến.

Chính là Tam hoàng tử, Cảnh Vương — Tiêu Thừa Cảnh.

Hắn vận thường phục xanh lục, dung mạo tuấn tú nho nhã, trong ánh mắt mỉm cười mang theo vài phần nhu hòa ấm áp.

Quấy nhiễu huyện chủ rồi.

Hắn chắp tay hành lễ, thần thái ôn nhã.

Ta nhẹ gật đầu hồi lễ.

Không biết Cảnh vương điện hạ hạ cố đến đây, có điều chi dạy bảo?

Ta với hoàng tử, xưa nay vẫn giữ lễ viễn chi.

Đặc biệt là vị Cảnh vương này — bề ngoài ôn hòa vô tranh, thực chất tâm cơ thâm trầm, là ứng cử viên có thế lực tranh đoạt Đông cung vị.

Tiêu Thừa Cảnh cười nhạt.

Cô chỉ là thuận đường ngang qua, nghe nói huyện chủ mở thiện đường nơi đây, trong lòng cảm phục, nên mạo muội đến thăm.

Ánh mắt hắn dừng nơi đám trẻ đang chăm chú đọc sách, nơi đáy đồng tử lộ ra vài phần chân thành tán thưởng.

Huyện chủ chi hành, công tại xã tắc, lợi ích muôn đời. Nếu phụ hoàng hay tin, tất sẽ tán thưởng không dứt.

Ta điềm đạm đáp:

Điện hạ quá lời. Tri Uyển bất quá là làm việc trong khả năng, không dám nhận công.

Lời qua tiếng lại giữa ta và hắn, chỉ toàn là những câu khách sáo xa cách.

Lúc rời đi, hắn bỗng quay đầu, nhìn ta thật sâu một cái.

Bản vương xưa nay vẫn cho rằng, Thẩm Triệt không xứng với nàng.

Để lại câu nói chẳng đầu chẳng đuôi ấy, hắn liền xoay người rời đi.

Ta dõi theo bóng lưng hắn, trầm ngâm mặc tưởng.

Cảnh vương…

Hắn hôm nay tới, chỉ sợ, chẳng phải đơn thuần là “thuận đường ngang qua”.

Nhưng… những điều ấy, đã chẳng còn liên quan đến ta nữa.

Tranh đấu triều đình, long đằng hổ đấu nơi hoàng quyền, ta chẳng muốn dấn thân thêm lần nào nữa.

Điều ta cầu duy nhất bây giờ — chính là sống một đời của riêng mình.

Bình yên. Dư dả. Tự tại.

Đó là lý tưởng duy nhất, cũng là mong mỏi duy nhất của ta.

12

Chớp mắt, lại sang đông năm kế.

Kinh thành đổ trận tuyết đầu tiên kể từ khi vào đông.

Ta ngồi trong noãn các, quây bên lò sưởi, lặng nhìn hoa tuyết bay đầy ngoài song cửa.

Thanh Trúc bước vào, cúi mình bẩm báo:

“Khởi bẩm huyện chủ, ngoài cửa có một người, tự xưng là Thẩm Triệt, muốn cầu kiến người.”

Tay ta khẽ khựng lại.

Thẩm Triệt.

Cái tên này, đã lâu rồi ta không nghe đến.

“Cho hắn vào đi.”

Ta điềm nhiên nói.

Thanh Trúc thoáng kinh ngạc, nhưng vẫn tuân mệnh lui ra.

Chẳng bao lâu, một nam tử y phục rách nát, thân hình tiều tụy, được đưa vào trong.

Hắn tóc đã pha sương, mặt mày phong sương tang thương, lưng còng vai rũ, nào còn chút phong thái của Vĩnh Ninh hầu thuở trước.

Nếu không phải đôi mắt kia còn lờ mờ lưu lại bóng dáng quen thuộc, chỉ e ta cũng chẳng nhận ra.