Nàng khẽ cười, tiếng cười ấy khiến người ta lạnh sống lưng.

“Viện tỷ tỷ, tỷ có biết không, tỷ sắp xong đời rồi.”

Ta không nói gì.

Nàng tiếp tục: “Quyển sổ đó là do ta cho người đưa lên. Sổ là thật, ghi chép trên đó cũng là thật. Năm đó những lương thực dùng để phát cháo, đúng là có một phần từ lương cứu tế.”

Tim ta thắt lại. “Muội nói bậy.”

“Muội không nói bậy.” Nàng nhìn ta trong bóng tối, giọng mang theo chút đắc ý. “Năm đó cha tỷ đúng là có thêm lương cho tỷ phát cháo. Số lương đó được điều từ kho cứu tế. Ông là Hộ bộ Thị lang, có quyền ấy. Dù ông đã bỏ tiền túi bù vào sau đó, nhưng sổ sách đâu có ghi chuyện ông bù tiền. Trên sổ chỉ ghi rằng vào tháng năm nào đó, điều lương bao nhiêu, chuyển đến Thẩm phủ.”

Ngón tay ta chậm rãi siết lại.

“Muội muốn thế nào?”

“Muội muốn thế nào?” nàng khẽ cười. “Viện tỷ tỷ, tỷ đã cướp thứ của muội.”

“Thứ gì?”

“Những sự yêu thương ấy vốn phải là của muội.” Giọng nàng đột nhiên lạnh đi. “Tại sao tỷ được vạn người kính mến? Vị trí ấy vốn là của muội. Nhưng tỷ chiếm suốt mười sáu năm, chiếm chặt đến vậy. Sau khi muội tới, muội nghĩ đủ mọi cách mà vẫn không cướp được. Tỷ biết vì sao không?”

Ta không nói.

“Vì tỷ tàn nhẫn hơn muội.” Nàng nói. “Tỷ tàn nhẫn hơn muội nhiều. Tỷ ba tuổi đã bắt đầu diễn, diễn suốt mười sáu năm, diễn đến mức biến mình thành Bồ Tát sống. Muội mới diễn một năm, sao đấu lại tỷ?”

“Cho nên muội đổi cách.” nàng nói. “Muội không cướp được thì sẽ hủy tỷ. Chỉ cần tỷ không còn là cô gái lương thiện nhất thiên hạ nữa, thì tự nhiên muội sẽ là.”

Ta bật cười khẽ. “Bạch Nhược Vi, muội nghĩ mình thắng chắc rồi sao?”

Nàng sững lại.

Ta chậm rãi đứng dậy, bước tới trước mặt nàng, cúi xuống nhìn nàng.

“Quyển sổ đó là thật. Nhưng muội có biết năm đó lương cứu tế được phê chuẩn bởi ai không?”

Nụ cười của nàng cứng lại.

“Là cha ta phê.” ta nói. “Nhưng khi ông phê, ông làm theo quy trình bình thường, theo đúng quy định của triều đình. Ông điều lương từ kho cứu tế rồi tự bỏ tiền bù vào, mọi thủ tục đều đầy đủ, mọi sổ sách đều khớp. Muội nghĩ chỉ dựa vào một quyển sổ không đầy đủ mà có thể lật đổ ông sao?”

Ta tiếp tục: “Muội có biết khi ta phát cháo năm đó có bao nhiêu người nhìn thấy không? Bao nhiêu người ăn không? Lương thực từ đâu họ không biết, nhưng họ biết là Thẩm Viện ta đã đích thân múc cháo cho họ. Mười sáu năm rồi họ vẫn nhớ bát cháo ấy. Muội nghĩ họ sẽ tin lương ấy là ăn chặn sao?”

Sắc mặt Bạch Nhược Vi thay đổi.

Ta lùi lại một bước, đứng trong bóng tối nhìn nàng.

“Bạch Nhược Vi, muội tính đủ đường nhưng bỏ sót một chuyện.”

“Ch… chuyện gì?”

“Muội bỏ sót lòng người.”

Ta quay người đi tới cửa sổ, đẩy cửa ra.

Ánh trăng tràn vào, rơi trên gương mặt ta.

“Ta diễn suốt mười sáu năm không phải để lừa người, mà để người ta nhớ đến ta. Bất kể lương ấy từ đâu, bất kể sổ sách viết gì, chỉ cần những người kia còn nhớ đến ân tình của ta, thì ta mãi mãi vẫn là.”

Ta quay đầu nhìn nàng. “Muội hiểu chưa?”

Bạch Nhược Vi đứng ngây ra đó, vẻ đắc ý trên mặt từng chút từng chút biến mất.

Ánh trăng chiếu lên mặt nàng, lộ ra một màu trắng bệch.

22

Sáng sớm hôm sau, khi cha ta ra khỏi phủ, trước cổng đã có một đám người.

Đó là dân làng ngoài thành, đi đầu là con trai của bà lão hôm trước, đang đẩy một chiếc xe gỗ, trên xe bà lão ngồi đó.

Phía sau còn có mấy chục người, già có trẻ có, nam có nữ có.

Con trai bà lão bước lên một bước rồi quỳ xuống.

“Thẩm đại nhân, chúng tôi tới làm chứng cho Thẩm tiểu thư.”

Hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, hai tay nâng lên đưa tới.

“Đây là dấu tay của cả làng chúng tôi. Chúng tôi đều có thể làm chứng rằng năm đó cháo Thẩm tiểu thư phát, mỗi bát đều đầy đặn, không hề ăn bớt. Lương từ đâu chúng tôi không biết, nhưng chúng tôi biết Thẩm tiểu thư đã cứu mạng cả làng chúng tôi.”

Những người phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống.

“Thẩm đại nhân, chúng tôi sẵn sàng vào kinh làm chứng cho Thẩm tiểu thư!”

“Chúng tôi sẵn sàng đi gõ trống Đăng Văn!”

“Chúng tôi sẵn sàng quỳ trước cổng cung, cầu hoàng thượng minh xét!”

Cha ta đứng đó, mắt đỏ hoe.

Mẹ ta chạy ra, nhìn đám người quỳ kín trước cửa, nước mắt tuôn rơi.

Ta đứng dưới hành lang, từ xa nhìn lại.

Bà lão nhìn thấy ta, run run giơ tay lên.

“Thẩm tiểu thư…”

Ta bước tới, ngồi xuống trước mặt bà, nắm lấy tay bà.

“Bà bà, sao bà lại tới? Sức khỏe bà không tốt, không nên đi.”

Bà lão nắm chặt tay ta, nước mắt chảy xuống.

“Thẩm tiểu thư, bà già này sống tám mươi năm rồi, chưa từng gặp người tốt như cô. Cô gặp nạn, bà sao có thể không tới?”

Ta cúi đầu, nước mắt cũng rơi xuống.

Không phải diễn.

Lần này là thật sự cảm động mà khóc.

Bạch Nhược Vi đứng ở xa xa, mặt trắng bệch.

Nàng nhìn những người kia, nhìn những dân làng đến làm chứng cho ta, không nói được một lời.

Nàng tưởng rằng đã tìm được điểm yếu của ta.

Nàng tưởng một quyển sổ có thể phá hủy mười sáu năm công sức của ta.

Nhưng nàng quên mất, ta diễn suốt mười sáu năm, mỗi vở diễn đều có khán giả.

Những khán giả ấy chính là chỗ dựa của ta.

23

Cơn sóng gió ấy cuối cùng cũng chìm xuống.

Người tố cáo nặc danh không bao giờ xuất hiện nữa. Quyển sổ kia cũng không tra ra được ai đưa. Người của Hình bộ tới phủ hỏi vài câu, xem lại văn thư năm xưa rồi rời đi.

Cha ta không sao, ta cũng không sao.

Còn Bạch Nhược Vi thì bệnh.

Lần này là bệnh thật.

Nàng nằm trên giường không dậy nổi, sốt cao, mê man nói nhảm.

Mẹ ta mời đại phu tới xem, nói là uất hỏa công tâm, cần tĩnh dưỡng.

Ta tới thăm nàng một lần.

Nàng nằm trên giường, mặt vàng vọt, môi nứt nẻ, mắt nửa mở nửa nhắm.

Ta ngồi bên giường nhìn nàng.

Nàng mở mắt ra, thấy là ta thì sững lại. “Tỷ… tỷ đến làm gì?”

Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Nàng cắn môi, chậm rãi quay đầu sang bên. “Tỷ đến để cười nhạo ta sao?”

“Không phải.”

Ta đứng dậy, đi đến cửa, rồi lại dừng lại. “Bạch Nhược Vi.”

“Ngươi còn nhớ không? Lúc mới tới, ngươi từng hỏi ta giả vờ như vậy có mệt không.”

Vai nàng khẽ động.

“Ta đã nói, mệt cũng chẳng còn cách nào, sống vẫn tốt hơn chết.”

Ta quay đầu lại nhìn nàng.

“Nhưng bây giờ ta đã nghĩ thông rồi. Nếu một người cả đời đều làm việc thiện, vậy giả thiện cả đời… chẳng lẽ không phải là thiện thật sao?”

24

Sau khi khỏi bệnh, Bạch Nhược Vi chủ động xin ra trang trại ở.

Cha mẹ ta đều sững người, hỏi nàng vì sao. Nàng chỉ nói muốn yên tĩnh một thời gian, suy nghĩ cho rõ tương lai của mình.

Mẹ ta khuyên vài câu, thấy nàng kiên quyết, cuối cùng cũng đồng ý.

Ngày nàng rời đi, nàng tới từ biệt ta.

“Viện tỷ tỷ, lần này muội đi, sẽ không quay lại nữa.”

Ta gật đầu. “Thượng lộ bình an.”

Nàng nhìn ta, đột nhiên cười.

“Viện tỷ tỷ, tỷ có từng nghĩ không, nếu tỷ diễn cả đời, đến chết cũng không ai biết sự thật, tỷ có thấy rất vui không?”

Ta nghĩ một lúc. “Không.”

“Vì sao?”

“Bởi vì,” ta cười khẽ, “diễn cả đời, thì nó chính là thật rồi.”

Bạch Nhược Vi sững lại.

Sau đó nàng dường như bỗng hiểu ra điều gì, quay người bước lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa dần dần đi xa, biến mất nơi góc phố.

Ta đứng ở cổng phủ, nhìn làn bụi bị bánh xe cuốn lên, chợt nhớ tới một câu nói.

Câu nói ấy là trước khi ta xuyên tới, trong cuốn tiểu thuyết trạch đấu máu chó kia.

Đó là một câu thoại của nữ chính trong nguyên tác.

“Người lương thiện rồi sẽ có báo đáp tốt.”

Khi đọc đến câu đó, ta tức đến mức trợn trắng mắt.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, câu nói ấy cũng không sai.

Người lương thiện, quả thật sẽ có báo đáp tốt — cho dù sự lương thiện ấy là giả, chỉ cần ngươi có thể diễn cả đời.

Ta quay người bước vào trong.

Nha hoàn đi theo sau, nhỏ giọng hỏi: “Tiểu thư, tối nay người muốn ăn gì?”

Ta nhìn nàng một cái.

“Ăn chay.”

HẾT