“Chỉ cần Tử Huyên tốt nghiệp, hai tỷ này nó kiếm lại trong một năm!”

Tối hôm đó, Niệm Niệm đang thử nghiệm món mới trong bếp — “cơm trộn mỡ cua vàng”.

Khi biết chuyện anh họ đỗ đại học Mỹ, con bé chỉ vừa tách thịt cua vừa bình tĩnh nói:

“Mẹ, ai cũng có con đường riêng. Anh ấy chọn theo đuổi bầu trời và vì sao ở nước Mỹ.
Còn con, con chọn ở lại với căn bếp nhỏ của con.”

“Con không ghen tị đâu. Thật đấy.”

Tôi nhìn khuôn mặt con gái chuyên chú, bình thản mà rạng rỡ, trong lòng thấy yên tâm vô cùng.

Tôi hôn lên trán con: “Mẹ cũng vậy.”

Đúng lúc Triệu Tử Huyên đang hí hửng khoe khắp nơi giấy báo trúng tuyển, thì thương hiệu ẩm thực của Niệm Niệm — “Niệm Vị” — vừa nhận được khoản đầu tư thiên thần đầu tiên, định giá công ty năm mươi triệu tệ.

Con bé không học trường cao đẳng nấu ăn nào cả.

Thay vào đó, con dùng số tiền đó để theo học MBA ở một trường kinh doanh danh tiếng, đồng thời học song song ngành khoa học thực phẩm.

Con bé nói với tôi:

“Mẹ, nấu ăn là đam mê. Nhưng muốn biến đam mê thành sự nghiệp, con phải có đầu óc.**”

Đó mới là con gái tôi.

Một cô gái tỉnh táo giữa dòng đời đầy mộng tưởng.

Một Niệm Niệm — của tôi, của hơi thở nhân gian.

8

Ngày Triệu Tử Huyên bay ra nước ngoài, Ôn Thiến Lệ đã bán sạch căn nhà tổ tiên ở quê, vay mượn khắp nơi có thể, cuối cùng cũng chắp vá đủ học phí năm đầu.

Tại sân bay, Ôn Thiến Lệ khóc đến mức gần như ngất đi, níu tay con trai không chịu buông:

“Con ơi, sang bên đó nhớ ăn ngon mặc ấm, đừng để mình khổ. Ở nhà mẹ sống sao cũng được, chỉ cần con có tiền đồ!”

Triệu Tử Huyên đeo kính râm, không kiên nhẫn rút tay ra, còn khó chịu phủi nhẹ tay áo:

“Được rồi mẹ, giữa chốn đông người mà khóc lóc như có tang vậy. Mau về đi làm tiếp đi, học kỳ sau còn cần chuẩn bị tiền học nữa. Đừng làm con mất mặt.”

Nói xong, cậu ta quay lưng bước thẳng vào khu kiểm tra an ninh, không ngoái đầu lại lấy một lần.

Bên kia đại dương, cuộc sống chẳng hề đẹp đẽ như Ôn Thiến Lệ từng mơ tưởng.

Triệu Tử Huyên sang đến Mỹ, lập tức như ngựa hoang sổ chuồng.

Không có mẹ hầu hạ, cậu ta gần như không biết tự lo cho bản thân.
Nhất quyết ở căn hộ cao cấp, thuê người dọn dẹp, ăn uống toàn đồ Michelin.

Cái gọi là “hòa nhập giới tinh anh” của cậu ta, thực chất là vung tiền tổ chức tiệc tùng, tụ tập đám bạn chơi bời.

Điện thoại của Ôn Thiến Lệ biến thành máy rút tiền tự động.

“Mẹ, con hết tiền rồi, chuyển hai chục ngàn qua đây.”

“Mẹ, con cần mua thiết bị mới, năm chục ngàn, nhanh lên.”

“Mẹ chậm quá đấy, bạn con đang nhìn đây này. Mẹ muốn con mất mặt với đám con nhà giàu này à?!”

Ôn Thiến Lệ như cái xác bị hút cạn.

Cô ta sống trong một phòng trọ chưa đầy năm mét vuông dưới tầng hầm, ngày ăn mỗi ổ bánh bao với dưa muối.

Để tiết kiệm điện, cô ta thậm chí không dám bật đèn.

Giao thừa năm ấy, tuyết rơi trắng xóa.

Ôn Thiến Lệ run rẩy trong giá lạnh vì không đủ tiền đóng sưởi.

Cô ta gọi video cho Triệu Tử Huyên, chỉ muốn nghe giọng con, nói một câu mừng năm mới.

Cuộc gọi kết nối.
Bên kia là nhạc sàn chát chúa, ánh đèn tiệc tùng trong biệt thự xa hoa.

Triệu Tử Huyên đang ôm một cô gái tóc vàng mắt xanh, mặt đỏ lựng vì rượu.

“Mẹ? Gì nữa đấy?”

“Tử Huyên à… mẹ nhớ con… hôm nay là giao thừa…”

Ôn Thiến Lệ môi run lập cập.

“Giao thừa? Ở đây đang Giáng Sinh! Mẹ nghĩ ai thèm quan tâm mấy cái lễ quê mùa của mấy người?!”

Triệu Tử Huyên gắt lên:
“Thôi đủ rồi, đừng làm mất hứng! Sau này mẹ đừng gọi lúc con đang mở party nữa, nghe thấy giọng mẹ là con mất mặt muốn chết!”

Cuộc gọi ngắt.

Ôn Thiến Lệ nhìn vào màn hình đen ngòm, lại nhìn ổ bánh bao nguội lạnh ăn dở trong tay…

Cuối cùng, không kìm nổi mà òa lên khóc nức nở.

Cùng lúc đó, ở bên kia thành phố — trong căn hộ áp mái rộng rãi của tôi, máy sưởi ấm đến mức hai mẹ con mặc áo thun vẫn thấy nóng.

Niệm Niệm bày ra một bàn tiệc tất niên phong phú: Phật nhảy tường, thịt kho tàu, cá mú hấp xì dầu…

Con bé nâng ly rượu vang, má ửng hồng:

“Mẹ ơi, chúc mừng năm mới! Báo mẹ tin vui — chi nhánh thứ năm của mình tháng sau sẽ khai trương ở Thượng Hải đấy!”

Tôi mỉm cười cụng ly với con.

Ngoài cửa sổ, pháo hoa nổ rực trời.

Đây mới là cuộc sống.

9

Bốn năm sau.

Vì lao lực quá độ trong thời gian dài và suy dinh dưỡng nặng, Ôn Thiến Lệ ngất xỉu ngay trên đường khi đang quét dọn.

Bác sĩ chẩn đoán: suy thận giai đoạn đầu, kèm thiếu máu nghiêm trọng và bệnh tim.