19.

Tổ mẫu qua đời rồi.

Nghe mẫu thân kể, là bị giận đến đứt hơi mà chết.

Chưa kịp chờ đứa cháu từ quê lên kinh, đã nhận được công văn của nha môn, bảo đi nhận thi thể.

Vừa thấy xác cháu, một hơi chưa kịp thở đã trúng gió, ngã lăn bất tỉnh.

Trị liệu dây dưa mãi, nói được vài câu vụn vặt, chưa điều ra rõ nguyên do tử vong của cháu trai, thì nghe thêm tin em trai cũng đã chết.

Đả kích liên tiếp, tâm mạch tổ mẫu chấn động, lập tức lìa đời.

Nghe tin, ta cũng cảm khái một hồi.

Tổ mẫu một đời cứng cỏi, không ngờ cuối cùng lại vì giận mà mất mạng.

Ngày tổ mẫu nhập quan, Chiêu mỹ nhân cũng cho người tới Thẩm phủ viếng hương.

Ta có phần kinh ngạc — không ngờ nàng ấy còn phái người tế lão thái thái một nén nhang.

Mẫu thân âm thầm nhắn ta, rằng hai cha con họ Lý chết thảm vô cùng.

Biểu cữu nghe nói bị lột da, còn nhi tử thì tứ chi bị chặt đứt, thân thể chẳng còn ra hình người.

Người hạ thủ rất dứt khoát, nha môn chỉ lấy cớ “sơn tặc sát nhân” để kết án.

Ta biết, là Cẩm y vệ ra tay.

Chỉ có bọn họ mới giỏi cái nghề lột da tinh vi đến thế.

Nghe công công Lý Hỉ nhắc chuyện lúc trà dư tửu hậu, bảo hoàng thượng có một câu cửa miệng rằng:

“Kẻ nào muốn có được điều gì, cứ cho nàng trước, thì mười phần sẽ được tám chín.”

20.

Phàm vật quý y phục lộng lẫy, kỳ trân dị bảo dâng tiến từ khắp nơi, như nước đổ về điện Thái Hòa nơi Chiêu mỹ nhân cư trú.

Triều đình chấn động, bá quan dâng tấu, nói thân thế Chiêu mỹ nhân bất minh, là hồng nhan họa thủy.

Hoàng thượng tức giận lôi đình.

Vì ngăn cản miệng lưỡi thế gian, hoàng thượng dựng một tấm chắn cho Chiêu mỹ nhân.

Đáng tiếc… tấm chắn ấy, chính là ta.

Từ sau đó, ngoài mặt mỗi ngày hoàng thượng lật bài tử của ta, nhưng người đi đến lại là điện Thái Hòa.

Ta lần nữa trở thành địch nhân của toàn hậu cung.

Ám tiễn minh thương cùng lúc bay tới, ta cố gắng đối phó, song vẫn có lúc trúng chiêu.

Là Thận mỹ nhân — người cùng nhập cung với ta năm ấy — hối lộ người trong tiểu trù phòng của ta.

Lén đánh tráo thang thuốc ta thường dùng để điều dưỡng thân thể.

Chưa tới một nén nhang sau khi uống, vạt váy dài liền thấm đẫm sắc đỏ.

Thiện Chi vội vã đỡ lấy thân thể ta như búp bê gãy vụn, thét lên thê lương, toàn bộ Nghi Hòa Hiên nhất thời náo loạn.

Thái y nói, thuốc bị đổi thành phương thuốc thường dùng nơi thanh lâu dân gian.

Trong đó có đủ loại: tàng hồng hoa, ngưu tất, nhục quế, xạ hương, chu sa.

Là bài thuốc tuyệt hậu…

Từ nay, ta vĩnh viễn không thể có hài tử nữa.

Có lẽ, ta cùng cốt nhục… vốn không có duyên.

Thôi vậy, sau này… sẽ có thôi.

Hoàng thượng biết chuyện, trong lòng áy náy, muốn bù đắp cho ta.

Một chén rượu độc, đưa Thận mỹ nhân về suối vàng.

Lại tấn phong ta làm Ninh phi, đề thăng quan chức cho phụ thân.

Phụ thân nay đã là Hộ bộ Hữu thị lang chính tứ phẩm.

Mẫu thân vào cung thăm ta, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
“Sở Sở… thân thể con… có còn đau chăng? Có… có chỗ nào khó chịu không?”

Ta biết mẫu thân lo lắng, bèn vỗ vỗ tay người, lấy khăn tay giúp người lau đi giọt lệ.

Khẽ nói:

“Mẫu thân, chớ buồn… đây là số phận của nữ nhi, không có gì đâu.”

Mẫu thân dụi mắt, phẫn uất nói:

“Đều tại tiện nhân Thẩm Chiêu kia, hại ta chưa đủ, còn muốn hại cả con.”

Nghe vậy, ta chỉ đành bất đắc dĩ khuyên nhủ:
“Mẫu thân, chớ nói càn, chuyện này không thể nhắc lại nữa.”

Mẫu thân mím môi, một lúc sau mới chậm rãi gật đầu.

Ta nhẹ giọng an ủi:
“Mẫu thân yên tâm, nhi nữ đều biết cả, tự có cách đối phó.”

21.

Trước vạn thọ yến trong cung, có lời đồn Chiêu mỹ nhân đã mang thai được một tháng.

Hoàng thượng vô cùng lo lắng, người hầu hạ trong Thái Hòa cung lập tức tăng gấp đôi, canh giữ như thùng sắt khép kín.

Về sau lúc cung lễ thỉnh an, các phi tần thường châm chọc bóng gió, nói tiếc thay ta còn trẻ đã mất duyên con cái, còn Chiêu mỹ nhân thì phúc khí ngập đầy.

Ta hiểu các nàng muốn khích ta, muốn ngồi trên núi xem hổ đấu.

Nhưng trong hậu cung này, ai thực sự là kẻ ngu ngốc chứ?

Ít nhất, ta không phải.

Là sủng phi công khai, trong vạn thọ tiết, ta tự nhiên phải theo sát bên hoàng thượng.

Khi đến Bảo Hòa điện, trong điện đã vô cùng náo nhiệt.

Dưới ánh mắt bao người, hoàng thượng từ tốn an tọa, ta ngồi bên bàn phương chạm khắc viền vàng bên dưới ngự tọa.

Chúng thần đồng thanh quỳ lạy chúc thọ, nội thị xướng danh, lần lượt dâng lễ mừng.

Tuy đây là lần đầu tiên ta ngồi ở vị trí ấy tham dự yến hội, không phải ngồi chính giữa tiếp nhận quỳ bái,

Nhưng từ trên cao nhìn xuống, máu huyết trong thân vẫn dâng trào không ngớt.

Quyền thế, quả thật là thứ khiến người ta say mê nhất.

Khó trách xưa nay bao người cam lòng phơi thây nơi vũng máu chỉ để tranh lấy một vị trí.

Lễ bái kết thúc, hoàng thượng truyền nhập yến thiện.

Tiết mục ca múa cũng nối tiếp mà lên.

Mấy nữ nhân khiêng một bệ sen bằng gỗ được tô điểm rực rỡ, nhanh chóng bước vào điện.

Trên đài sen là Chiêu mỹ nhân vận y sam bướm vờn thủy tiên, mỹ lệ không gì sánh được.

Nàng ôm tỳ bà, khảy khúc Hải Thanh nã thiên nga.

Tiếng đàn mở đầu nhẹ nhàng bình ổn, nhịp điệu như nước chảy, vậy mà Tần vương ngồi dưới đã trợn tròn mắt, cơ hồ đỏ ngầu.

Khi Chiêu mỹ nhân vén lụa che mặt, không ít người chấn động đến ngẩn ngơ.

Chỉ riêng hoàng đế, vẫn đắm chìm trong khúc nhạc.

Càng về sau, tiếng đàn càng gấp gáp, dây lớn vang rền như mưa dồn dập, dây nhỏ thầm thì như lời tình tự.

Khúc chưa kết thúc, Tần vương đã ném vỡ chén rượu, xông lên bắt lấy tay Chiêu mỹ nhân.

Chưa kịp thốt ra lời thâm tình hay chất vấn, hoàng thượng đã phất tay, sai người kéo Tần vương lui xuống.