Mặt cô ấy rất nhỏ, da ngăm vàng vì cháy nắng, trên mu bàn tay có vài vết xước nhỏ xíu. Thấy tôi nhìn lại, cô ấy hơi ngượng ngùng: “Thím ơi, thím cũng đến tìm việc ạ?”

Tôi ừ một tiếng.

Cô ấy vội vàng nói: “Cháu tên là A Cầm, từ Hồ Nam đến. Vốn dĩ làm ở một xưởng điện tử, làm được hơn hai mươi ngày, ông chủ bảo thử việc không trả tiền, đuổi mấy đứa cháu ra ngoài. Trên người cháu bây giờ chỉ còn ba đồng tám hào.”

Nói xong, cô ấy cúi gằm mặt xuống, như sợ tôi chê cô ấy xui xẻo.

Tôi không tiếp lời than nghèo của cô ấy, chỉ hỏi: “Biết chữ không?”

“Học đến lớp tám.”

“Biết tính tiền không?”

Cô ấy ngẩng đầu, ánh mắt sáng lên một cái: “Biết ạ. Trước đây bố cháu bán thịt lợn, cháu toàn phụ trả tiền thừa.”

Tôi gật đầu: “Ngày mai tôi phải ra chợ. Cháu nếu chưa có việc, có thể đi cùng tôi ra đó xem thử.”

A Cầm sững sờ một lúc, lập tức ngồi thẳng dậy: “Cháu không đi theo không đâu, cháu khiêng hàng được.”

“Đi ngủ đã.”

Đêm hôm đó, tôi ngủ không sâu giấc. Dọc hành lang cứ có người ra ra vào vào, dưới lầu có mấy gã đàn ông say rượu cãi nhau ầm ĩ, cô gái nằm giường bên cạnh thì ho sù sụ. Trời vừa hửng sáng, tôi đã thức dậy.

Chị Lư dẫn chúng tôi ra chợ bán buôn khu Bố Cát.

Trong chợ người đông nghìn nghịt, sạp hàng nối tiếp sạp hàng, tất chân, quần áo trẻ em, áo sơ mi, dép nhựa, dây chun buộc tóc, tất thảy đều chất đống trong những chiếc bao tải dứa và thùng các-tông. Giọng các ông bà chủ người này hét to hơn người kia, những người nhập hàng cõng bao tải luồn lách qua lại, trong không khí đặc quánh bụi vải.

Tôi không vội vàng mua hàng.

Tôi đi từ đầu chợ đến cuối chợ, quan sát những người dừng chân trước mỗi sạp, xem họ lấy loại hàng gì, xem ông chủ báo giá bao nhiêu cho khách quen. A Cầm lẽo đẽo theo tôi, mấy lần định mở miệng hỏi, nhưng lại thôi.

Gần trưa, tôi dừng chân trước một sạp bán áo ba lỗ và quần đùi trẻ em.

Ông chủ là một người đàn ông gầy nhom, miệng ngậm điếu thuốc: “Lấy hàng à? Một mối mười chiếc, trộn lộn xộn cỡ áo. Áo ba lỗ một đồng hai một chiếc, quần đùi một đồng rưỡi.”

Tôi cầm mảnh vải lên sờ thử, đường kim mũi chỉ không được sắc sảo lắm, nhưng màu sắc rực rỡ, trẻ con thành phố chắc sẽ thích.

Bên cạnh có một người phụ nữ khác mua hai bao tải lớn, mặc cả áo ba lỗ xuống còn một đồng mốt. Bà ta vừa đi khỏi, tôi mới mở miệng: “Áo ba lỗ một đồng mốt, quần đùi một đồng tư. Lấy trước năm mối, bán chạy tôi quay lại.”

Ông chủ nhả một ngụm khói: “Khách mới làm gì có giá đó?”

Tôi vứt lại đống quần áo, quay người định bỏ đi.

Ông ta gọi với theo: “Quay lại, quay lại, để cho cô giá này trước. Lần sau nhớ lấy nhiều hơn.”

Hai mắt A Cầm mở tròn xoe.

Tôi không thèm để ý đến cô ấy, lấy thêm tất chân, dây chun buộc tóc và vài mẫu nơ cột tóc của phụ nữ. Quần áo trẻ em chiếm nhiều diện tích, tất chân và dây chun vốn ít, đem về bày sạp dễ thu hút khách.

Mua hàng xong, tiền trong tay tôi hao hụt hơn quá nửa.

A Cầm giúp tôi cõng một bao tải tất chân, đi ra khỏi chợ rồi mới dám hé răng: “Thím ơi, thím to gan thật đấy. Lỡ như không bán được thì tính sao?”

“Không bán được thì đại hạ giá. Có ôm nhầm một nửa hàng, thì vẫn còn tốt hơn là ngồi giữ căn nhà trống không chực người ta thí cho miếng cơm.”

Cô ấy không hiểu lắm nửa vế câu sau của tôi, chỉ khẽ gật đầu.

Chị Lư thấy chúng tôi khiêng hàng về, cũng có phần ngạc nhiên: “Cô đúng là đến đây đi buôn thật à?”

“Làm thử xem sao.”

“Mang về đâu bán?”

“Khu vực gần nhà ga xe lửa ở quê.”

Chị Lư trầm ngâm suy nghĩ một lúc, chỉ điểm cho tôi đến phòng vận chuyển hàng hóa hỏi giá, lại chỉ cho tôi mấy nhà xe chở khách nào có thể mang theo kiện hàng nhỏ. Chị ta thu của tôi hai đồng tiền hoa hồng, thu rất đàng hoàng sòng phẳng.

Tôi ký gửi xe khách phần lớn số hàng hóa, tự mình chỉ cầm theo hai túi đồ nhẹ. A Cầm đứng cạnh đó, ngón tay vê vê vạt áo.

“Thím ơi, thím về rồi còn đến nữa không?”

“Đến.”

“Vậy cháu có thể làm việc cho thím được không?” Cô ấy nói rất nhanh, sợ chậm một giây là tôi đi mất, “Cháu biết tính tiền, cũng không ngại mệt nhọc. Một ngày thím chỉ cần trả cháu một đồng là được, có cơm ăn là được.”

Tôi nhìn cô ấy.

Cô ấy còn quá trẻ, trong ánh mắt vẫn chưa mất đi sự nôn nóng khẩn thiết. Những cô gái ở độ tuổi này, nếu bị người ta lừa vào xưởng đen, hoặc đi theo nhầm người, là có thể đánh mất mấy năm tuổi trẻ như chơi.

Tôi lấy mười đồng từ trong túi vải đeo sát người ra, đưa cho cô ấy.

Cô ấy giật mình lùi lại: “Thím ơi, cháu không vay tiền.”

“Đóng tiền giường trước đã. Cháu ở lại chỗ chị Lư, giúp tôi xem qua lô hàng tiếp theo. Nếu có ai hỏi, thì bảo cháu làm việc cho Khương Hòa. Lần sau tôi đến, sẽ trả tiền công theo ngày.”

Lúc nhận lấy tiền, tay A Cầm run lẩy bẩy: “Thím không sợ cháu bỏ trốn sao?”

Tôi liếc nhìn dòng người qua lại tấp nập ngoài cổng chợ: “Bỏ mười đồng ra mua lấy con mắt nhìn người, cũng không gọi là đắt.”

Cô ấy nắm chặt tờ tiền, hốc mắt hoe đỏ, nhưng không khóc.

Tôi xách hai túi hàng lên chuyến xe quay về nhà.

Về đến quê nhà đã là chuyện của hai ngày sau.