“Mấy lời đó là gì chứ? Gió thổi bên nào thì tin bên đó, thật nực cười.”

Tô Mặc bỗng đặt mạnh chén trà xuống, nghiêm giọng nói với bàn bên cạnh:

“Các người đang nói bậy bạ gì vậy? Việc trong cung, các người cũng dám đoán mò sao?”

Một câu vừa dứt, cả quán trọ lặng đi.

Mọi người kinh ngạc quay sang nhìn, nhất thời không ai dám lên tiếng.

Ta kín đáo đá chân Tô Mặc một cái: “Kệ người ta nói gì, ăn cơm cho yên đi.”

Nhưng có lẽ cũng vì lời Tô Mặc nói đã nhắc nhở, mấy người đang nói chuyện hăng nhất cũng lập tức im lặng.

Có lẽ sợ họa từ miệng mà ra, cũng không dám mở miệng thêm lời nào.

Tô Mặc cầm đũa lên, liếc nhìn ta, thấp giọng nói:

“Bọn họ biết gì chứ, chỉ giỏi nói nhăng nói cuội.”

“Ta không sao.” Ta nói, “Đã sớm chẳng bận tâm người khác nói gì rồi. Tô Mặc, Tử Nguyệt, hai người mau ăn đi.”

Huống hồ, những điều họ nói, cũng chẳng phải hoàn toàn sai.

Ta không được sủng, chuyện ấy trong cung ai ai cũng biết.

Những năm qua, chẳng lẽ ta nghe còn chưa đủ sao?

Ta nói như thế, Tử Nguyệt và Tô Mặc nhìn nhau, rồi cũng tiếp tục ăn.

Ăn xong, ai về phòng nấy nghỉ ngơi, hôm sau lại chuẩn bị tiếp tục hành trình.

Cứ như thế, chòng chành trên thuyền suốt nửa tháng, cuối cùng cũng đến được Nam Cô thành.

Lúc đặt chân lên bến, lại là hoàng hôn.

Một làn hương hoa ngào ngạt ập tới khiến ta ngẩn người thật lâu.

Là hương hoa quế khắp thành, là hương vị thời thơ ấu vẫn còn mãi trong ký ức.

Tiểu Hồ vốn đang ngủ ngoan trong lòng ta như một chú heo con, hình như cũng cảm nhận được điều gì, bỗng mở mắt ra.

Nó đảo tròn đôi mắt, hưng phấn hẳn lên.

Nhảy khỏi vòng tay ta, đạp trên cành khô lá úa, dẫn đường đi trước như đang đưa lối cho ta.

Tiểu Hồ vẫn còn nhớ con đường ngày xưa.

Ta theo sau nó, bước từng bước tiến về phía trước.

Khác với sự phồn hoa của kinh đô, Nam Cô thành tĩnh lặng và an nhiên.

“A Thanh?”

Khi đi đến một góc phố, một vị phu nhân ăn vận tao nhã đi tới, hơi ngập ngừng gọi tên ta.

Ta nhìn bà một lúc, rồi mỉm cười đáp: “Lâm phu nhân.”

Nhà họ Lâm cũng như nhà ta, đều là hào tộc địa phương tại Nam Cô.

Ta từ nhỏ thân thiết với con gái duy nhất nhà họ Lâm – Lâm Thiện, hay lui tới chơi đùa.

Bà thấy ta nhận ra, liền mừng rỡ nói:

“A Thanh, quả thật là con rồi, nhiều năm không gặp, con trông lại càng dịu dàng hơn trước.”

Lâm phu nhân vốn rất am hiểu nhân tình thế thái, bà cũng chẳng hỏi vì sao ta trở về, càng không hỏi chuyện trong cung, chỉ cười nói với ta:

“Dạo gần đây Thiên Nhi cứ nhắc con mãi, khi nào rảnh, đến nhà ta chơi nhé.”

Ta cũng mỉm cười đáp: “Vâng, con sẽ về nhà thăm trước, rảnh rồi sẽ đến tìm Thiện tỷ nói chuyện.”

Sau đó ta cáo từ, tiếp tục đi theo Tiểu Hồ về nhà cũ.

Ta biết giờ nhà đã vắng, họ hàng năm xưa cũng nhiều người không còn ở Nam Cô, cha mẹ cũng đã mất, ngôi nhà cũ hẳn là đã hoang phế tiêu điều.

Nhưng khi ta đến trước cổng viện quen thuộc, lại sững người: “Sao lại sạch sẽ thế này?”

Trước cửa sạch bong đến nỗi chẳng có một chiếc lá rụng, nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không giống nhà bỏ không.

Tô Mặc khẽ ho một tiếng: “Là ta thường sai người đến quét dọn, A Thanh đừng giận.”

Ta ngoái đầu nhìn Tô Mặc.

Hắn có chút ngượng ngùng gãi gãi tai:

“Ta… ta thấy cổng viện lạnh lẽo tiêu điều, nhìn mãi không đành lòng, nên thường bảo người đến quét dọn mỗi ngày.”

Tử Nguyệt cười nói: “Thật may có huynh giúp đỡ.”

Tiểu Hồ nhảy vọt qua tường viện vào trong.

Ta lục trong hành lý lấy ra chiếc chìa khóa, mở cửa lớn, rồi đẩy cửa bước vào.

Bên ngoài sân sạch sẽ, nhưng bên trong viện vẫn không tránh được vẻ hoang tàn lạnh lẽo.

Bụi bay lượn trong ánh hoàng hôn, đồ vật trong viện đều phủ bụi, thậm chí có cả mạng nhện.

Tô Mặc nói: “Để ta bảo gia nhân đến quét dọn.”

“Không cần đâu.” Ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Để ta tự làm, khi nào không làm nổi nữa, rồi nhờ người cũng chưa muộn.”

Bao năm không về, ta vẫn muốn tự tay dọn dẹp nơi này trước đã.

Thấy ta kiên quyết, Tô Mặc cũng lặng lẽ ở bên giúp, cầm chổi quét sân.

Ta và Tử Nguyệt mỗi người một việc, cùng nhau bắt tay vào làm.

Phòng ta từng ở vẫn được giữ nguyên như cũ.

Cha mẹ sau khi ta rời nhà cũng không thay đổi gì cả.

Cây hải đường trong viện cũng đã gần rụng hết hoa.

Ta trèo lên trèo xuống quét dọn, chạm vào một chiếc đèn lồng treo trên tường.

Nó khẽ rơi xuống, họa tiết chim phượng trên đó cũng rung lên.

Ta sững lại, từ trên thang gỗ bước xuống, nhặt chiếc đèn lên.

Ngẩn ngơ hồi lâu, mới nhớ ra chiếc đèn này là quà của Thẩm Dực tặng ta.

Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Ta cũng chẳng nhớ rõ nữa…

Chỉ nhớ khi ấy Thẩm Dực mới đến Nam Cô không quá hai năm, vào dịp Nguyên Tiêu, ta và chàng cùng dạo bước qua những con phố đèn hoa rực rỡ.

Lúc đó Thẩm Dực trầm mặc vô cùng, khiến cho ta bên cạnh như nói nhiều quá mức.

Thẩm Dực đi nhanh, ta vì đuổi theo mà chiếc đèn hoa đang cầm bị người va trúng rơi xuống đất, tất nhiên là hỏng mất.

Chiếc đèn ta yêu thích nhất bị hư, vì thế ta đã đóng cửa buồn bã mấy ngày trời.

Về sau Thẩm Dực gõ cửa phòng ta, tặng cho ta một chiếc đèn mới, ấp úng nói:

“Ta thấy cái này đẹp… ngươi, ngươi có muốn không?”

Thì ra, chàng cũng từng đối xử tốt với ta.

Chỉ là chuyện quá xa rồi.

Bởi vì những năm tháng sau đó, trong mắt chàng, e là chỉ còn chứa được mỗi Tô Thiên Nhi mà thôi.

“Ái da!”