Có lẽ chỉ thêm vài ngày nữa, sẽ là ngày Thẩm Dực sắc phong hậu mới.

Ta không muốn chen vào cái náo nhiệt ấy.

Xe ngựa lắc lư một ngày trời, gần chạng vạng, ta và Tử Nguyệt định chuyển sang đường thủy để về Nam Cô.

Tử Nguyệt loay hoay hỏi khắp thuyền, chỗ thì không đi Nam Cô, chỗ thì nói đã kín khách.

Tử Nguyệt ủ rũ quay về: “Nghe nói hôm nay có nhiều thương nhân Hồ đến, thật sự hỏi không được chiếc thuyền nào.”

“Tiểu thư, xem ra chỉ có thể đợi mai đi tiếp thôi.”

Nhưng ta chỉ muốn nhanh chóng về Nam Cô, chẳng muốn trì hoãn dù chỉ một khắc.

Ta mím môi: “Ta cũng đi hỏi thử, nếu vẫn không có, thì tìm khách điếm nghỉ tạm một đêm.”

Tử Nguyệt lầm bầm: “Cũng thật là, hoàng thượng đến cả một chiếc quan thuyền cũng không chuẩn bị cho tiểu thư, tiểu thư lại chẳng giận nổi.”

Ta khẽ kéo khóe môi: “Ra được khỏi cung, đã là không tệ rồi.”

Hắn chờ đợi bao năm, cuối cùng cũng có thể ở bên Tô Thiên Nhi.

Giờ ta chỉ là phế hậu, hắn đâu cần phải chu đáo với ta làm gì?

“A Thanh?”

Ta ngoảnh đầu nhìn lại.

Thấy có một nam tử bước xuống từ một con thuyền buôn, lông mày tuấn tú, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc và vui mừng khi thấy ta:

“A Thanh, đúng là nàng thật rồi.”

Ta nhận ra ngay: “Tô Mặc, sao huynh lại ở đây?”

Tô Mặc là đồng hương Nam Cô, cũng là hàng xóm thuở nhỏ của ta.

Cha chàng mất sớm, chỉ còn chàng và mẹ nương tựa nhau sống.

Cha mẹ ta quý mến sự lanh lợi thông minh của Tô Mặc, thường giúp đỡ nhà chàng, Tô Mặc cũng hay đến nhà ta ăn uống chơi đùa, được cha mẹ ta xem như con ruột.

“Ta chở hàng buôn bán vừa đúng đến kinh đô, đang chuẩn bị quay về.” Tô Mặc cười nói, “A Thanh, nàng định đi đâu vậy?”

Tô Mặc là người thông minh, chuyện phế hậu chắc chắn đã nghe, nhưng không hề hỏi một câu.

Ta mỉm cười: “Ta và Tử Nguyệt định về Nam Cô, nhưng người ta bảo đã kín chỗ cả rồi.”

Tô Mặc liền gọi người lái thuyền dừng lại, rồi quay sang bảo ta:

“Dạo này khách thương nhiều thật, nhưng không sao, thuyền của ta còn trống, nàng và Tử Nguyệt lên cùng được.”

Tử Nguyệt cười hí hửng chạy tới: “Chà, bao nhiêu năm không gặp, ngài chẳng thay đổi gì mấy, sao gió sương mưa nắng không làm ngài đen đi chút nào?”

Tử Nguyệt từ nhỏ đã theo ta, chúng ta cùng lớn lên, nàng và Tô Mặc đương nhiên cũng thân quen lắm.

Chúng ta chẳng khách sáo, bước vào khoang thuyền.

Tô Mặc cho người mang trà và bánh tới, mời ta và Tử Nguyệt dùng.

Rôm rả chuyện trò, chúng ta cùng ôn lại chuyện xưa, hỏi thăm cuộc sống của nhau mấy năm qua.

“Tô Mặc, ta nhớ huynh từng nói định thi cử lấy công danh mà?”

Tô Mặc xua tay: “Ta đâu phải loại người học hành được gì, thi mấy lần không đậu, đành chuyển sang buôn bán.”

Nhưng Tô Mặc làm ăn rất giỏi, đi đây đi đó mấy năm, nay cũng xem như phú thương nổi tiếng Nam Cô.

Cứ thế nói chuyện đông tây nam bắc, bất tri bất giác trời cũng đã tối.

Thuyền cập bến, người trên thuyền lục đục lên bờ kiếm quán ăn.

Tô Mặc nói: “Không xa có một quán trọ, món ăn ở đó ngon lắm, chúng ta qua đó ăn nhé?”

“Được thôi.”

Ta ôm Tiểu Hồ vừa mới tỉnh ngủ, theo sau Tô Mặc đi vào một quán trọ ở gần đó.

Ông chủ quán hiển nhiên rất quen thuộc với Tô Mặc, vừa nhìn ta vừa cười toe toét hỏi hắn:

“Khách quan lại đến rồi à, chuyến này đi thuyền còn đưa theo nương tử của mình đến sao?”

“Trên lầu còn trống một gian thượng phòng, khách quan và nương tử có thể ở lại.”

Nghe xong, mặt Tô Mặc đỏ ửng, vội vã xua tay như đuôi cá:

“Không, không phải, đây là cố nhân đồng hương của ta.”

Nói xong, hắn mím môi, cũng không dám quay đầu nhìn ta, chỉ hỏi ông chủ:

“Còn phòng khác không?”

Lúc này ông chủ mới ngộ ra, lại nhìn ta một cái, cười nói:

“Ta chỉ thấy cô nương dung mạo thanh tú, hai người trông cứ như một đôi, xin cô đừng giận, là ta lỡ lời rồi.”

Ông chủ quay sang Tô Mặc nói:

“Có, vẫn còn phòng khách. Vừa mới một khắc trước có khách thương rời đi, ta lập tức sai người dọn dẹp lại.”

Tô Mặc gật đầu, quay sang hỏi ta:

“A Thanh, Tử Nguyệt, hai người muốn ăn gì không?”

Ta đáp: “Một bát cháo là được rồi.”

Cả ngày nay đi đường mệt mỏi, ta cũng không còn cảm giác thèm ăn.

Tử Nguyệt lại tràn đầy sinh lực, cười nói: “Nếu là huynh mời khách, thì ta không khách sáo đâu nhé.”

Tô Mặc cũng cười theo: “Tất nhiên là ta mời, chẳng lẽ còn tính toán với muội?”

Nghe vậy, Tử Nguyệt gọi thêm vài món ăn nhẹ, rồi lại thở dài một tiếng:

“Mấy món bên ngoài này, thật ra lại ngon và nóng hổi hơn mấy món trong cung.”

Đúng là như thế.

Món ăn từ ngự thiện phòng, từ lúc mang ra rồi trình lên, lại trải qua đủ nghi lễ phiền phức, khi đến tay đã nguội đi một nửa, khẩu vị cũng mất đi một nửa.

Gọi món xong, ba chúng ta tìm một góc ngồi xuống.

Mấy món ăn nhanh chóng được bưng lên, chúng ta bắt đầu dùng bữa.

Quán trọ rất náo nhiệt, người đi kẻ lại, thương nhân tứ xứ, tiếng nói cười cũng không ít.

Đang ăn, chợt nghe có người nhắc đến chuyện phế hậu.

“Nghe nói hoàng hậu không có con nên mới bị phế.”

“Chuyện không đơn giản thế đâu, ta nghe cung nữ bị đuổi khỏi cung kể, hoàng hậu vốn chẳng được sủng, năm xưa cũng chỉ vì Thái hậu nên mới có thể làm hoàng hậu, nếu không đã bị phế từ lâu rồi.”

“Giờ Thái hậu mất rồi, chẳng còn ai ngăn cản được nữa.”

“Ta còn nghe nói, là vì hoàng hậu xấu xí nên không được sủng ái, không chỉ vì không có con đâu.”

Lác đác từng tiếng, đám thương nhân uống rượu nói cười ầm ĩ, cuối cùng càng nói càng kỳ quặc.

Người thì bảo ta tính tình ngang ngược, người nói ta dựa thế lộng quyền, lại có kẻ nói ta xấu đến nỗi không ai ưa nổi.

Tử Nguyệt nghe mà đến cả món thịt chua ngọt cũng chẳng ăn nổi nữa, mặt đỏ bừng lên vì tức: