Ta không đáp. Nhưng từ thủy lang lại vọng lên tiếng gọi sợ hãi tột độ của La ma ma: “Phu nhân!”

Trái tim ta như ngừng đập, quay người lao vọt ra ngoài.

Dưới ánh trăng mờ ảo, cuối bề mặt hành lang, một bóng người khoác áo choàng đang đứng đó. Người đó ôm đứa con gái của ta trong tay. Còn La ma ma nằm sóng soài trên mặt sàn gỗ, đang vươn tay chới với về phía mép tã lót đó trong tuyệt vọng.

Kẻ đó ngẩng đầu lên.

Thật bất ngờ, lại chính là bà lão đáng lý ra phải túc trực ở miệng cống Bắc.

Bà ta ôm đứa trẻ, khẽ thì thầm với ta: “Xin lỗi. Có người trả giá cao hơn.”

**20**

Ta đứng trên thủy lang, lớp ván gỗ dưới chân trơn tuột vì đẫm sương đêm.

Bà lão ôm con gái ta, lùi sát ra đến tận lan can. Bên ngoài rào chắn chính là dòng nước tối đen như mực.

Con bé trong lòng bà khóc lóc tỉ tê mỏng manh. Tiếng khóc ấy tựa hồ một sợi thòng lọng, siết chặt lấy yết hầu của ta.

Ta không dám tiến thêm nửa bước: “Trả con lại cho ta.”

Bà lão nhìn ta, trên khuôn mặt chẳng có nét đắc ý, cũng không có vẻ gì là áy náy: “Nhị cô nương, lão thân đã từng nói, con người sống lâu rồi, bao giờ cũng phải chừa thêm vài con đường lùi.”

Giọng ta run rẩy: “Nó không phải là con đường lùi. Nó chỉ là một đứa trẻ.”

Bà lão cúi đầu nhìn chiếc tã lót: “Nhưng tiếc thay, nó lại sinh ra mang huyết mạch của họ Hạ Lan, lại mang cốt nhục của Bệ hạ. Từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, nó đã không phải là một đứa trẻ bình thường nữa rồi.”

Bùi Cảnh Hành đã đuổi đến ngay sau lưng ta. Tống Minh Châu cũng được nội thị dìu ra ngoài. Ba người cách nhau một đoạn thủy lang, vây bà lão vào giữa. Đứa trẻ trong lòng bà lão, đã trở thành huyệt mệnh của tất cả mọi người.

Giọng Bùi Cảnh Hành trầm uất đáng sợ: “Giao Công chúa cho trẫm, trẫm tha mạng cho ngươi.”

Bà lão cười phá lên: “Bệ hạ đến ngay cả người đầu ấp tay gối cũng ép vào quan tài, lão thân sao dám tin vào chữ tha mạng của ngài.”

Tống Minh Châu bám víu lấy lan can, máu trên chân vẫn tuôn ròng ròng, thế nhưng ả lại cười sảng khoái: “Giao đứa bé cho ta. Ta sẽ đưa ngươi xuất cung, bảo bọc ngươi cả đời vinh hoa.”

Bà lão quay đầu nhìn ả: “Hoàng hậu nương nương bây giờ bản thân ốc còn không mang nổi mình ốc, lấy cái gì ra bảo bọc cho ta?”

Sắc mặt Tống Minh Châu tức thì biến đổi.

Ta nhìn chằm chằm bà lão: “Thế ngươi muốn gì?”

Bà lão im lặng một thoáng: “Ta muốn một phong văn thư hộ mệnh. Phải đóng ngọc ấn của Bệ hạ, phượng ấn của Hoàng hậu, lại do Nhị cô nương dùng danh nghĩa huyết mạch của họ Hạ Lan để lập chữ. Lão thân mang theo văn thư rời kinh, từ nay về sau không một ai được phép đuổi cùng giết tận.”

Ta bật cười. Cười đến mức khóe mắt cay xè: “Ngươi quanh co một vòng lớn, cốt cũng chỉ để muốn sống thôi.”

Bà lão bình thản đáp: “Có ai là không muốn sống?”

Ta nhìn đứa con gái nằm trong lòng bà: “Nó cũng muốn được sống.”

Bàn tay bà lão siết chặt lại. Con bé bị ép đến mức tiếng khóc ngưng bặt.

Ta lập tức ngậm miệng: “Được. Ta sẽ lập chữ cho ngươi.”

Bùi Cảnh Hành gằn giọng: “Tống Yểu, không được.”

Ta quay lại nhìn hắn: “Bệ hạ có cách nào vẹn toàn hơn sao?”

Hắn nhìn con gái, dưới đáy mắt cuộn trào những cảm xúc tăm tối, nhưng hắn không dám hạ lệnh bắn tên. Tống Minh Châu cũng không dám. Thủy lang này quá hẹp, chỉ cần bà lão buông tay, đứa trẻ sẽ rơi tọt xuống nước.

Nhánh kênh của Thái Dịch trì nối liền với dòng kênh ngầm. Một đứa trẻ nhỏ bé ngần này rơi xuống, e rằng ngay cả một tiếng khóc cũng khó lòng vọng lên được.

Ta giơ tay, chậm rãi tháo chiếc ngọc bội trên cổ xuống: “Văn thư có thể cấp. Nhưng trước tiên ngươi phải cho ta bế con bé.”

Bà lão lắc đầu: “Nhị cô nương quá giỏi đánh cược mạng sống. Lão thân không dám.”

Ta đặt ngọc bội vào lòng bàn tay: “Vậy đổi bằng cái này.”

Đôi mắt bà lão khẽ động. Bà ta nhận ra miếng ngọc bội này. Cựu bộ hạ của nhà Hạ Lan cũng nhận ra. Và Bùi Cảnh Hành càng nhận ra.

Ta nói: “Miếng ngọc bội này có thể điều động một đội ám vệ của nhà Hạ Lan. Ngươi cầm nó ra khỏi kinh thành, còn hữu dụng hơn cả ba tấm văn thư.”

Giọng Bùi Cảnh Hành sắc lạnh: “Tống Yểu.”

Ta không thèm đếm xỉa đến hắn.

Bà lão quả nhiên động lòng. Bà ta bế đứa bé chậm rãi tiến lên một bước.

Ta cũng bước tới một bước, đưa ngọc bội ra.

Ngay đúng lúc bà ta giơ tay ra đón, ta liền dùng tốc độ cực nhanh chộp lấy chiếc tã lót. Sắc mặt bà lão thoắt biến, tay còn lại hung bạo đẩy mạnh vào vai ta.

Ta đã có chuẩn bị từ trước, nương theo lực húc lao mạnh vào lan can. Lan can gỗ đã mục nát nhiều năm, bị ta húc gãy lìa một nửa. Bà lão mất đà, ngã lộn nhào xuống mặt nước. Theo phản xạ, bà ta vẫn bấu chặt lấy tã lót.

Ta ôm rịt lấy đứa bé, nửa thân hình cũng trượt ra ngoài lan can.

La ma ma hét lên kinh hãi. Bùi Cảnh Hành xông tới, chộp chặt lấy thắt lưng của ta.

Nhưng cũng trong khoảnh khắc ấy, Tống Minh Châu như kẻ điên cuồng vồ về phía đứa trẻ trong lòng ta: “Không một ai được mang nó đi!”

Trong tay nàng ta chẳng biết từ khi nào đã lăm lăm một lưỡi dao găm sắc lẹm. Mũi đao nhắm thẳng vào tã lót.

Ta bao bọc lấy con, không thể nào né tránh.