“Nàng thật sự nghĩ vậy?”

“Thật.”

Hắn thở dài, không nói thêm.

Đêm ấy hắn nghỉ lại Khôn Ninh cung. Ta nằm bên cạnh hắn, nghe tiếng hít thở của hắn, không ngủ được.

Ta nhớ đến câu hắn từng nói: Nếu có kiếp sau, nàng đừng nhập cung nữa.

Nhưng ta đã nhập cung rồi.

Chuyện kiếp sau, để kiếp sau hãy nói.

Thừa Quyết được lập làm thái tử đã tám năm.

Tám năm, nó từ một đứa trẻ trưởng thành thành thiếu niên.

Chiều cao vọt lên một đoạn, giọng cũng bắt đầu đổi, không còn dùng giọng sữa gọi “nương nương” nữa, mà quy củ hành lễ gọi “mẫu hậu”.

Nhưng riêng tư vẫn không sửa được. Có lúc vừa cuống lên, vẫn sẽ gọi nương nương.

Ta không sửa nó.

Gọi thế nào cũng như nhau.

Bài vở của nó càng học càng nhiều. Thái phó từ Hàn Lâm viện đổi sang Nội các, dạy nó không còn là Thiên Tự Văn, Luận Ngữ, mà là Tư Trị Thông Giám, Trinh Quán Chính Yếu.

Mỗi ngày trời chưa sáng nó đã phải dậy đọc sách, buổi sáng nghe chính sự, buổi chiều luyện võ, buổi tối còn phải ôn bài.

Có lúc nhìn bóng lưng nó, ta sẽ cảm thấy đau lòng.

Một đứa trẻ chín tuổi, vai còn chưa rộng, đã phải gánh sức nặng của một đế quốc.

Nhưng ta không nói gì.

Bởi nó là thái tử, đây là trách nhiệm nó không trốn được.

Cục thế trong triều cũng đang thay đổi.

Sau khi phụ thân đánh thắng ở Tây Bắc, ông được điều về kinh thành làm Binh bộ thượng thư, nhập các tham dự cơ vụ.

Đại ca Minh Cẩn ở lại Tây Bắc, tiết chế binh mã ba trấn. Nhị ca Minh Du vào cấm quân, làm cấm quân phó thống lĩnh.

Địa vị của Minh gia trong triều ngày một vững chắc.

15

Nhưng cây cao đón gió.

Có người bắt đầu đàn hặc Minh gia.

Đầu tiên là một tiểu ngự sử của Ngự sử đài, dâng sớ nói phụ thân “cậy công kiêu ngạo”, ở Binh bộ dùng người vì thân.

Hoàng đế giữ lại không phát, ép tấu chương xuống.

Sau đó lại có người đàn hặc đại ca ở Tây Bắc “khai khống quân công”, “tham ô quân lương”.

Hoàng đế phái khâm sai đi tra. Tra hai tháng, trở về nói không có chứng cứ.

Lần đàn hặc thứ ba nhằm vào nhị ca, nói huynh ấy kết bè kết cánh trong cấm quân, mưu đồ bất chính.

Lần này, hoàng đế nổi giận trên triều.

“Minh thị một nhà, phụ tử huynh đệ đều tận trung vì trẫm, chiến công hiển hách, há để tiểu nhân hãm hại!” Hắn ném tấu chương xuống đất. “Kẻ nào còn dám vọng nghị, xử theo tội ly gián!”

Bá quan văn võ câm như hến.

Khi tin tức truyền đến Khôn Ninh cung, ta đang xem bài văn của Thừa Quyết.

Xuân Hòa kể lại nguyên vẹn chuyện trên triều, rồi nhỏ giọng nói:

“Nương nương, hoàng thượng đối với Minh gia thật tốt.”

“Tốt?” Ta đặt bài văn xuống. “Hoàng thượng là đang bảo vệ Minh gia, cũng là đang gõ nhắc Minh gia.”

Xuân Hòa không hiểu.

Ta không giải thích.

Hoàng đế trước mặt bá quan văn võ bảo vệ Minh gia, quả thật cho Minh gia thể diện bằng trời.

Nhưng đồng thời, hắn cũng cho tất cả mọi người biết rằng vinh nhục của Minh gia đều nằm trong một lời của hắn.

Hắn nói ngươi là trung thần, ngươi chính là trung thần.

Hắn nói ngươi là gian thần, ngươi chính là gian thần.

Đây chính là đế vương tâm thuật.

Ân uy cùng ban, khiến ngươi vừa không rời được hắn, cũng không dám phản bội hắn.

Ta hiểu, phụ thân cũng hiểu.

Phụ thân dâng một đạo tấu tạ ân, lời lẽ cực kỳ khiêm nhường, nói mình “một nhà cỏ rác, được thánh thượng không ruồng bỏ”, nguyện “cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi”.

Hoàng đế xem xong tấu chương, rất hài lòng.

Tối hôm ấy hắn đến Khôn Ninh cung, tâm tình rất tốt.

“Phụ thân nàng là người hiểu chuyện.” Hắn nói.

“Phụ thân thần thiếp biết chừng mực.”

“Chừng mực.” Hắn nghiền ngẫm hai chữ ấy. “Trên đời này, người biết chừng mực không nhiều.”

Hắn dựa lên giường nhỏ, bỗng nói một câu:

“Minh Ngọc, nàng nói xem, là trẫm dùng Minh gia, hay Minh gia dùng trẫm?”

Tim ta căng thẳng.

“Lời này của hoàng thượng, thần thiếp không dám đáp.”

“Trẫm bảo nàng đáp.”

Ta nhìn vào mắt hắn, nghĩ một lúc rồi nói:

“Là thành tựu lẫn nhau. Không có hoàng thượng, Minh gia chẳng qua chỉ là một công tước sa sút. Không có Minh gia, hoàng thượng trong triều cũng thiếu đi một cánh tay có thể tin cậy.”

Hắn nghe xong, bật cười.

“Nàng nói đúng. Thành tựu lẫn nhau. Bốn chữ này đáng giá nghìn vàng.”

Hắn đưa tay nắm lấy tay ta.

“Minh Ngọc, nàng và trẫm cũng là thành tựu lẫn nhau.”

Ta không rút tay ra.

16

Hai tháng sau, biên cảnh phía bắc nổi chiến sự.

Bắc Yên xâm phạm biên giới, liên tiếp phá ba ải.

Phụ thân phụng mệnh xuất chinh, đại ca nhị ca cùng đi.

Ngày đại quân khởi hành, hoàng đế đích thân đến cổng thành tiễn, ta đứng sau hoàng đế, từ xa nhìn phụ thân.

Ông già đi rất nhiều, ngồi trên ngựa quay đầu nhìn một cái, ánh mắt dừng trên người ta.

Ngay sau đó, ông quay đầu lại, kẹp nhẹ bụng ngựa, tuấn mã chạy chậm hòa vào biển người của đại quân.

Trận ấy đánh suốt nửa năm.

Phụ thân tử thủ ở Nhạn Môn quan, Bắc Yên công thành mười một lần đều không hạ được.

Khi chiến báo truyền về kinh thành, hoàng đế ở trên triều trước mặt bá quan rơi lệ.

Hắn sai người đưa chiến báo đến Khôn Ninh cung cho ta xem. Trên đó chỉ có tám chữ:

Thành còn người còn, thành mất người mất.