“Nương nương, xin người nén bi thương.”

“Ta không bi thương.” Ta nói.

Nhưng ta vẫn rơi một giọt nước mắt.

Không phải vì Minh Dao.

Mà vì cô nương năm xưa từng mặc váy đỏ chạy bên bờ sông ấy.

Buổi tối, hoàng đế đến.

Hiển nhiên hắn đã nghe chuyện của Minh Dao, nhưng không nhắc tới. Chỉ ngồi bên cạnh ta, xem tấu chương một lúc, rồi lại nhìn ta.

“Nàng ổn không?”

“Thần thiếp rất ổn.”

Hắn đưa tay phủ lên mu bàn tay ta, lòng bàn tay ấm áp.

“Chuyện tỷ tỷ nàng, trẫm rất tiếc. Nhưng trẫm sẽ không nói lời tốt đẹp nào cho nàng ta.”

“Thần thiếp biết.”

“Nàng mạnh hơn nàng ta gấp trăm lần.” Hắn nói. “Không phải vì nàng là Quý phi, mà là vì nếu nàng ở vào vị trí của nàng ta, nàng sẽ sống tốt hơn bất cứ ai.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Hoàng thượng sao biết?”

“Trẫm là hoàng đế, người trẫm từng nhìn thấy quá nhiều. Ai gánh được việc, ai chỉ biết náo loạn, trẫm nhìn một cái là biết.”

Hắn vỗ nhẹ mu bàn tay ta, đứng dậy.

“Nghỉ ngơi sớm đi.”

“Cung tiễn hoàng thượng.”

Hắn đi đến cửa, bỗng quay đầu nhìn ta.

“Minh Ngọc, nếu có kiếp sau, nàng đừng nhập cung nữa.”

Ta ngẩn ra.

“Tìm một người bình thường mà gả, sống những tháng ngày bình thường.” Hắn nói. “Cung này, đã khiến nàng chịu ủy khuất rồi.”

Hắn đi rồi. Ta một mình ngồi trong ánh nến.

Ngay cả đời này ta còn chưa sống rõ ràng, nào có tâm tư nghĩ đến kiếp sau.

Nhưng nếu thật sự có kiếp sau, ta muốn làm gì?

Ta nghĩ một lúc, không nghĩ ra.

Vậy thì không nghĩ nữa.

13

Chiếu thư lập hậu được ban xuống vào mùa xuân năm thứ năm ta nhập cung.

“Quý phi Minh thị, đức hạnh đứng đầu hậu cung, nhu thuận làm mẫu mực. Có công nuôi dưỡng thái tử, thấu hiểu nội tắc. Nay đặc biệt lập làm hoàng hậu, chính vị trung cung.”

Ta quỳ trong chính điện Túy Loan cung tiếp chỉ.

Thánh chỉ đọc xong, thái giám truyền chỉ dâng kim sách kim ấn đến trước mặt ta.

“Hoàng hậu nương nương, xin tiếp ấn.”

Ta đưa tay nhận lấy phương kim ấn nặng trĩu ấy.

Thái giám truyền chỉ lại nói:

“Hoàng thượng có chỉ, mời nương nương chọn ngày dời đến Khôn Ninh cung.”

Ta gật đầu.

Xuân Hòa và mấy cung nữ quỳ sau lưng ta, đồng loạt dập đầu.

“Chúc mừng hoàng hậu nương nương!”

Ta nhìn họ, nhìn phương kim ấn, nhìn cung nhân đứng thành hai hàng ngoài điện, nhìn tấm biển Túy Loan cung.

Nhập cung năm năm, từ Thục phi đến Quý phi, từ Quý phi đến hoàng hậu.

Nữ nhi phủ Lâm Dương công cuối cùng cũng đi đến vị trí này.

Cô mẫu chưa đi đến.

Cô tổ mẫu chưa đi đến.

Nữ nhi Minh gia qua các đời đều chưa đi đến.

Ta đi đến rồi, nhưng trong lòng ta rất bình tĩnh.

Từ hôm nay trở đi, ta không chỉ là phi tử của hoàng đế.

Ta là quốc mẫu của quốc gia này.

Là đích mẫu của thái tử.

Là khuôn mẫu của nữ tử trong thiên hạ.

Mỗi một thân phận đều là một tầng gông xiềng. Ta đã đeo lên, thì không thể tháo xuống.

Đại điển lập hậu cử hành sau đó một tháng.

Hôm ấy trời rất đẹp, quan viên Lễ bộ bận rộn qua lại, trong cung treo đèn kết hoa. Ta mặc lễ phục hoàng hậu, đội cửu vĩ phượng quan, từng bước từng bước đi lên bậc thềm bạch ngọc.

Hoàng đế đứng ở cuối bậc thềm, mặc lễ phục đại điển, đưa tay về phía ta.

Ta đặt tay vào lòng bàn tay hắn.

“Trẫm đợi nàng rất lâu rồi.” Hắn dùng giọng chỉ hai chúng ta nghe được nói.

Ta không nói gì, chỉ theo hắn từng bước đi về phía thái miếu.

Tế cáo trời đất, tế cáo tổ tông.

Tất cả lễ nghi đều đi qua một lượt, từ sáng sớm đến chạng vạng.

Chân ta sưng lên, đầu bị phượng quan ép đến đau nhức, nhưng sống lưng ta trước sau vẫn thẳng tắp.

Bởi ta biết, bá quan văn võ đang nhìn, phi tần hậu cung đang nhìn, người trong thiên hạ đang nhìn.

Ta không thể mắc một chút sai sót nào.

Đại điển kết thúc, ta trở về Khôn Ninh cung.

Đây là cung điện của các đời hoàng hậu, lớn hơn Túy Loan cung trọn một lần.

Xuân Hòa giúp ta tháo phượng quan, xoa vầng trán bị ép đỏ, khẽ nói:

“Nương nương, người bây giờ là hoàng hậu rồi.”

“Ta biết.”

“Nô tỳ cảm thấy giống như đang nằm mộng.”

Ta khẽ cười.

14

Buổi tối, hoàng đế đến.

Hắn bước vào Khôn Ninh cung, nhìn quanh bốn phía, nói một câu:

“Cung điện này đã bỏ trống tám năm.”

Tiên hoàng hậu đã qua đời tám năm.

“Trẫm từng nghĩ sẽ không còn ai dọn vào đây nữa.”

“Thần thiếp cũng không ngờ.”

Hắn ngồi xuống, nhìn khuôn mặt đã tẩy trang của ta.

“Minh Ngọc, nàng có từng trách trẫm không?”

“Trách điều gì?”

“Trách trẫm năm xưa để nàng uống bát thuốc ấy.”

Thuốc tuyệt tự.

Ta lắc đầu.

“Không có.”

“Thật sao?”

“Thật. Thần thiếp không muốn có con.”

Hắn trầm mặc một lúc.

“Trẫm biết.” Hắn nói. “Nhưng có đôi lúc trẫm nghĩ, nếu nàng có một đứa con, bất kể là hoàng tử hay công chúa, hẳn đều sẽ rất tốt. Bởi đó là con do nàng nuôi, nhất định sẽ rất tốt.”

Câu này nói rất khẽ, nhưng ta nghe ra ý trong đó.

Hắn đang hối hận.

Hối hận vì đã để ta uống bát thuốc kia.

Nhưng hối hận thì có tác dụng gì?

Thuốc đã uống rồi, con sẽ không có nữa. Giữa chúng ta cách một ranh giới này, vĩnh viễn không thể bước qua.

“Thừa Quyết rất tốt.” Ta nói. “Nó chính là con của thần thiếp. Tất cả hài tử trong hậu cung đều là con của thần thiếp.”

Hoàng đế nhìn ta, ánh mắt phức tạp.