Nay chỗ dựa đã đổ, lưỡi đao tiếp theo của hoàng đế bất cứ lúc nào cũng có thể chém lên cổ họ.

Bọn họ bắt đầu khắp nơi đối đầu với Tiêu Dục trên triều.

Từ đàn hặc Trương Giản Chi điều tra bất lực đến phản đối thuế pháp mới Hộ bộ đề xuất.

Phàm việc Tiêu Dục ủng hộ, họ phản đối.

Phàm việc Tiêu Dục muốn làm, họ tìm đủ cách cản trở.

Bọn họ muốn dùng cách này phô bày sức mạnh, thị uy với Tiêu Dục, ép ngài nhượng bộ.

Lý Thái phó vì chuyện này lo lắng, không chỉ một lần đến tìm ta.

“Công chúa điện hạ, Chu gia đang là khốn thú đấu đến cùng.”

“Người và bệ hạ phải sớm quyết đoán, nếu không e có đại biến.”

Ta chỉ bình thản pha trà cho ông.

“Thái phó không cần vội.”

“Chỉ là một con chó điên. Nó sủa càng hung chứng tỏ trong lòng càng sợ.”

“Hiện tại nó nhe nanh múa vuốt chỉ muốn kéo chúng ta xuống nước, lăn trong bùn cùng nó.”

“Chúng ta càng không thể chiều ý nó.”

Ta đưa chén trà đã pha tới trước mặt ông.

“Đối phó một thành trì kiên cố, cách tốt nhất không phải từ bên ngoài cưỡng công.”

“Mà là để nó từ bên trong tự sụp.”

Lý Thái phó nhìn ta, ánh mắt đầy khó hiểu.

Ta cười nhưng không giải thích thêm.

Bởi bước thứ hai trong kế hoạch đã âm thầm bắt đầu thực hiện.

Ta bảo Tiêu Dục sao chép hơn mười bản quyển sổ bí mật tịch thu từ Thẩm Khoát, trong đó ghi lại tất cả giao dịch bẩn thỉu.

Nhưng ngài không trực tiếp đưa những quyển sổ này lên triều làm chứng cứ.

Việc ngài làm là bảo ám vệ âm thầm đặt bản chép một trang sổ bên đầu giường một quan viên liên quan.

Ngày hôm sau, lúc lên triều, quan viên đó mặt không còn giọt máu, thất thần bất an.

Hai ngày sau, một quan viên khác có quan hệ mật thiết với Chu gia phát hiện trong thư phòng một trang ghi chép việc ông ta nhận hối lộ.

Hoảng sợ như ôn dịch, bắt đầu nhanh chóng lan trong nội bộ phe Chu thị.

Không ai biết người tiếp theo sẽ là ai.

Không ai biết trong tay hoàng đế rốt cuộc nắm bao nhiêu chứng cứ.

Họ như tử tù bị tròng thòng lọng vào cổ, không biết sợi dây sẽ đột nhiên siết lúc nào.

Mỗi ngày lên triều đều như bước lên pháp trường.

Ánh mắt mỗi người nhìn nhau đều đầy nghi kỵ và hoài nghi.

Liên minh từng vững như thành đồng trước nỗi sợ cái chết trở nên mong manh không chịu nổi một đòn.

Cuối cùng có người không chịu nổi giày vò tinh thần.

Kẻ phản bội đầu tiên xuất hiện.

Một vị Thị lang Binh bộ giữa đêm lén chạy vào phủ Ngự sử trung thừa Trương Giản Chi.

Ông ta quỳ dưới đất khóc lóc, dâng ra tất cả việc bẩn mình từng làm thay Chu gia những năm này, cùng toàn bộ bí mật Chu gia mà mình biết.

Ông ta chỉ cầu được xử nhẹ, giữ mạng người nhà.

Có người thứ nhất sẽ có người thứ hai, thứ ba.

Sự ích kỷ và yếu đuối của con người lúc này lộ ra không sót gì.

Tòa thành từng trông không thể phá bắt đầu xuất hiện hết vết nứt này đến vết nứt khác.

Còn ta là người đứng ngoài thành, lạnh lùng nhìn tất cả.

Chu Thái phó rất nhanh nhận ra không ổn.

Ông phát hiện những đồng minh từng nghe lời mình bắt đầu xa cách, bắt đầu ngoài mặt vâng dạ trong lòng chống đối.

Tiếng nói của ông trên triều ngày càng cô lập.

Ông như tù nhân bị đặt trên lửa nướng, trơ mắt nhìn thế lực mình khổ công gây dựng mấy chục năm từng chút sụp đổ.

Ông già đi rất nhiều, đôi mắt từng tinh minh sắc bén giờ đầy tia máu và mệt mỏi.

Ông biết mình đã thua.

Thua không còn manh giáp.

Thua dưới tay một tiểu cô nương ông chưa từng để vào mắt, tuổi vẫn còn rất nhỏ.

Ông phái người gửi cho ta một phong thư.

Trong thư chỉ có một câu.

“Lão phu muốn gặp ngươi một lần.”

Ta biết đây là yêu cầu cuối cùng, cũng duy nhất của ông.

Ta đốt phong thư thành tro trên ngọn nến.

Sau đó nói với Vương công công.

“Nói với ông ta.”

“Ngự thư phòng, phụ hoàng sẽ chờ.”

“Ta cũng sẽ ở đó.”

Đến lúc rồi.

Đã đến lúc vẽ một dấu chấm máu cuối cùng cho mối ân oán kéo dài hơn mười năm này.

21

Trong Ngự thư phòng, nến sáng rực.

Tiêu Dục ngồi ngay ngắn trên long ỷ, gương mặt không chút biểu cảm, ánh mắt lại lạnh như băng ngưng kết ngàn năm.

Ta đứng trong bóng tối bên cạnh ngài, yên lặng chờ người kia tới.

Chu Thái phó đến một mình.

Ông cởi bộ quan bào tím tượng trưng cho địa vị cực cao, chỉ mặc thường phục màu nhạt.

Mái tóc hoa râm không còn được quan mạo bó lại, cứ rối bời xõa xuống.

Cả người trông như một lão nhân bình thường sắp đi đến cuối đời.

Ông bước vào Ngự thư phòng, không nhìn Tiêu Dục, ánh mắt lại lập tức rơi lên người ta.

Ánh mắt ấy phức tạp đến cực điểm.

Có chấn động, có oán độc, có không cam lòng, nhưng nhiều hơn là sự chết lặng của kẻ đã hoàn toàn bại vong.

Có lẽ dù thế nào ông cũng không ngờ người cuối cùng kéo mình xuống vực lại là ta.

“Lão thần tham kiến bệ hạ.”

Ông chậm rãi quỳ trước Tiêu Dục.

Lần này đầu gối ông cong xuống triệt để hơn bao giờ hết.

Trán nặng nề chạm nền gạch lạnh.

Tiêu Dục không bảo ông đứng lên.

Ngài cứ từ trên cao nhìn xuống lão nhân từng quyền khuynh triều dã, thậm chí có thể đối chọi với mình.

“Chu ái khanh đêm khuya cầu kiến, có việc gì?”

Giọng ngài bình tĩnh không gợn sóng.

Nhưng sự bình tĩnh ấy còn khiến người ta ngạt thở hơn bất kỳ tiếng gầm giận dữ nào.