Ta bất giác rùng mình, ký ức về cái chết ở kiếp trước ùa về — bị ép uống rượu độc, đau đến tan nát ngũ tạng mà chết.

Suýt nữa đã lỡ miệng nói ra chuyện “mượn xác hoàn hồn”.

Nhưng hắn sẽ tin sao?
Không chừng lại cho người ném ta vào lửa thiêu, chết càng thảm.

“Có… cách chết nào không đau không?”
Ta co người, không dám ngẩng đầu, trong đầu hiện lên hình ảnh thi thể chính mình — máu me be bét, xương cốt vỡ nát.

“Chuyện gì cũng chỉ ba lần.”
Khí lạnh từ người Tiêu Hoàn tràn ra, từng tấc đều đông cứng.

Hắn bất ngờ nắm lấy gáy ta, ép cả người ta tiến sát vào hắn.

Khoảng cách quá gần, ta chỉ dám nhìn sống mũi cao thẳng của hắn.

“Đây là lần thứ hai.”

Cổ bị giữ ngửa lên, vừa nhức vừa mỏi, ta tức tối mà bật thốt:

“Vậy ta phải nói gì nữa!”

“Nói ta không đẩy quý phi yêu dấu của ngài, van ngài ban cho ta một cái chết gọn gàng, thế được chưa?”

Tiêu Hoàn cười khẽ trong cổ họng, rồi thẳng tay hôn xuống, mạnh bạo không chút ôn nhu, như đang cố trừng phạt miệng lưỡi không biết kiềm chế kia.

Một chén trà sau, hắn mới chịu buông ra, nhưng lại cắn thêm một phát thật mạnh.

Vết thương cũ trên môi còn chưa lành, giờ lại bị cẩu hoàng đế cắn thêm một lần nữa.

Môi sưng đỏ, in rõ vết răng, đau đến mức chỉ muốn khóc rống.

Ta cảm thấy mình chẳng khác gì một con vật cưng hắn nuôi — vui thì đem ra cưng nựng, không vui thì mặc sức hành hạ.

Ta khóc đến thở không ra hơi, nhưng dù thế nào cũng không muốn nhìn hắn.

Tiêu Hoàn trầm mặc giây lát, rồi nhẹ giọng gọi:
“Tống Dao.”

Không phải Quế Hoa — mà là…
Chiêu phi Tống Dao.

8.

Ta chợt ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt ấy vẫn sáng rõ, thâm sâu như xưa.

“Bệ hạ… biết thiếp là thiếp sao?”

Tiêu Hoàn nghe câu hỏi ngốc nghếch ấy, khóe môi khẽ cong, như có như không bật cười:
“Á Dao tưởng mình che giấu rất giỏi ư?”

“Vậy bệ hạ không sợ thiếp là… quỷ sao?”
Ta nhìn hắn chằm chằm, trong lòng vẫn còn hoảng sợ, chỉ e hắn một khắc sau sẽ gọi đạo sĩ vào làm phép.

“Sao phải sợ?”
Tiêu Hoàn nắm lấy tay ta, giọng nói lạnh nhạt mà chắc nịch:
“Là trẫm đưa nàng… trở về.”

Ta ngơ ngác, không hiểu, ngập ngừng hỏi lại:
“Ý ngài là gì?”

Đúng lúc ấy, Dương công công bước vào, cung kính nói:
“Bệ hạ, Quốc sư đại nhân cầu kiến.”

“Truyền.”
Tiêu Hoàn vẫn ôm ta trong lòng, không có ý buông ra chút nào.

Rồi một nam tử vận đạo bào trắng như tuyết bước vào điện.
Thanh phong ngọc cốt, dung mạo ôn hòa, mang theo khí chất tiêu dao như gió thoảng trăng thanh.

Khác với nét lạnh lùng sắc sảo của Tiêu Hoàn, vị Quốc sư này ngũ quan hài hòa, trong mắt ánh lên một tia bi mẫn nhàn nhạt.

Nghe nói hắn chỉ mang một tên — Duần, xuất hiện ở đế đô cách đây không lâu.
Lần đầu diện thánh, Tiêu Hoàn đã lập tức sắc phong làm Quốc sư.

Bỗng nhiên, Tiêu Hoàn không vui, giơ tay che mắt ta lại:
“Không được nhìn.”

Duần đạo nhân thấy thế không kinh không giận, chỉ mỉm cười như gió xuân:
“Không biết bệ hạ có thể cho vi thần nói riêng vài câu cùng nương nương không?”

Tiêu Hoàn nhìn thẳng hắn vài nhịp, cuối cùng vẫn không phản đối, chậm rãi bỏ tay xuống.

Trước khi rời đi, còn nhẹ giọng dặn dò:
“Không được nhìn người khác.”
“Nếu có chuyện gì, gọi một tiếng, trẫm sẽ ở ngay ngoài cửa.”

Chờ mọi người lui ra, cửa cung khép lại, Duần Quốc sư khẽ cười, như mây tan đầu xuân:
“Chiêu phi nương nương, dạo này người… vẫn an ổn chứ?”

“Cả ngươi… cũng biết?”
Thấy vẻ thấu hiểu nơi đáy mắt hắn, ta lập tức cúi đầu, không dám nhìn vào đôi mắt dường như có thể soi thấu nhân tâm kia.