Ta lần lượt lật qua từng tờ — Xuân Ni, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi…… hộ tịch của ba cô nương ấy, quả nhiên đã bị mang đi.

Trong lòng ta hiểu rõ, thân phận của các nàng không chịu nổi tra xét.

Khi ấy thu nhận các nàng, chỉ nghĩ cứu được một người thì là một người.

Nay triều đình nghiêm tra nô tỳ bỏ trốn, những món nợ cũ ấy, lật ra là thành tội.

Ta khép sổ lại, không nghĩ tiếp nữa.

Mười bảy

Từ học đường đi ra, ta trực tiếp đến Đại Lý Tự.

Tạ Lẫm đang ở giá trị phòng, trên bàn chất một xấp công văn dày cộp.

Thấy ta vào, hắn đặt bút xuống, chỉ chiếc ghế đối diện: “Ngồi đi. Trà mới pha, còn nóng.”

Ta tự rót một chén, nâng trong tay sưởi ấm.

“Việc học đường, có thể nới tay được không?”

Hắn xoa xoa giữa mày: “Triều đình nghiêm tra nô tỳ bỏ trốn, công văn từng đạo từng đạo dồn xuống, hộ tịch của mấy cô nương nhà ngươi quả thực có vấn đề. Hộ điệp của Xuân Ni ghi tên cha nó, không phải cậu, nha môn nhận là cha nó. Tiểu Nguyệt đến cả họ cũng không có, chưa đăng ký, trong luật thì không tính là người. Thúy Nhi còn phiền phức hơn, chủ nhà nàng đã trình báo mất tích, giờ người ở chỗ ngươi, chính là che giấu.”

Ta nhìn hắn: “Trong kinh thành có bao nhiêu cửa hàng, bao nhiêu dinh trạch, nhà nào mà chẳng có mấy người lai lịch không rõ? Sao cứ nhất định tra đến chỗ ta?”

Hắn nâng chén trà, nhấp một ngụm.

“Nghiêm tra mà, tra đến đầu ai thì đó là vận may của người đó.”

“Ta chỉ có thể bảo đảm một điều — ngươi sẽ không bị liên lụy.”

Ta không đáp, đứng dậy cáo từ: “Đa tạ Tạ đại nhân đã phí tâm.”

Hắn tiễn ta đến tận cửa, vỗ vỗ vai ta.

“Về nghỉ đi. Chuyện này, ta sẽ cố hết sức giảm nhẹ.”

Mười tám

Từ Đại Lý Tự trở về, trời đã tối.

A Uyên đang chơi trong sân, Xuân Hạnh bận rộn trong bếp.

Ta ngồi dưới hành lang một lát, rồi đem chuyện ban ngày từ đầu đến cuối nghĩ lại một lượt.

Vẫn thấy không ổn, nhưng lại không nói ra được chỗ nào không ổn.

Thế nhưng còn chưa đợi ta lần ra manh mối, vụ án đã kết.

Xuân Ni, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi bị đưa trả về.

Không ai hỏi các nàng trước khi trốn ra đã sống những ngày tháng thế nào.

Không ai hỏi các nàng sau khi trở về sẽ phải đối mặt với cái gì.

Không ai hỏi vì sao các nàng lại bỏ trốn.

Đã trốn, tức là tội.

Sau đó, ta bận hơn trước nhiều.

Sổ sách trong cửa hàng phải chỉnh lý lại, các cô nương ở học đường phải trấn an, Tống nương tử cũng đã khóc mấy trận.

Ta bảo người âm thầm đi tra dòng tiền trong kinh thành khoảng thời gian ấy — nước từ đâu tới, chảy về đâu, cuối cùng cũng phải có một đầu mối.

Xuân Hạnh hỏi ta: “Đông gia, người đang làm gì vậy?”

“Thanh lý.” Ta nói.

“Thanh lý cái gì?”

“Những thứ không nên giữ lại.”

Ta lật lại hộ tịch của tất cả mọi người trong học đường, hễ có điểm đáng ngờ liền âm thầm đưa đi, giúp các nàng tìm chỗ khác để nương thân.

Người trong phủ và trong cửa hàng cũng thay đi một đợt — có người bị đưa về quê, có người tìm đường khác mà đi, lặng lẽ không một tiếng động.

Xuân Hạnh lại hỏi ta sao đột nhiên đổi nhiều người như vậy, ta không nói kỹ, chỉ bảo nên đổi thì đổi.

Nàng nửa hiểu nửa không, cũng không hỏi nữa.

19

Ngày ấy, từ cửa hàng trở về, trời đã tối.

A Uyên đang chơi trong sân, Xuân Hạnh thì bận rộn trong bếp.

Người gác cổng vào bẩm báo rằng Thẩm đại nhân đã tới.

Thẩm Nghiễn? Lúc này hắn tới làm gì?

Ta còn chưa kịp đứng dậy, hắn đã đẩy cửa bước vào.

So với lần trước gặp, hắn lại gầy đi một vòng.

A Uyên ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.

“Thẩm đại nhân, có việc gì sao?”

Hắn đứng đó, qua một lúc lâu mới gượng ra được một câu: “Uẩn nương, ta đến thăm nàng và A Uyên.”

Ta không đáp lời.

Hắn lại đứng thêm một lát, ánh mắt rơi trên người A Uyên, nhìn hồi lâu.

A Uyên không ngẩng đầu, những hạt bàn tính gảy lách tách không ngớt.