Ngày trước, ta thường nghe phụ thân kể chuyện ông chu du Tây Vực khi còn trẻ.

Trong lòng ta từ lâu đã mang một niềm hướng vọng đối với vùng đất xa lạ này.

Nay thật sự đến được rồi, chỉ cảm thấy lòng ta tự tại vô ngần.

Chỉ không ngờ rằng, tại nơi đây, ta lại gặp lại Chu Phi.

Năm xưa, chàng cũng là học trò của phụ thân ta.

Chỉ là về sau không hứng thú với quan trường, nên rời kinh đi về Tây Vực sinh sống.

Khi ấy, chàng từng thổ lộ tình ý với ta.

Nhưng lúc đó, lòng ta đã dành trọn cho Tề Hiến, không dung nổi một ai khác.

“Ta đã cho người âm thầm điều tra rồi—tiểu tử ấy mấy năm nay chẳng gần nữ sắc, thủ thân như ngọc đó!”

Trưởng công chúa ghé tai ta, cười gian như hồ ly.

Ta bật cười, khẽ đẩy nàng ra:

“Hiện giờ ta không còn tâm tư nghĩ đến chuyện tình cảm nữa.”

“Chỉ mong ở nơi này tìm được một chốn an yên mà thôi.”

Thế nhưng, khi thấy người kia vừa gặp ta đã đỏ mặt, lúng túng chẳng biết đặt tay chân vào đâu, lòng ta lại chợt mềm xuống.

Ta không dám nghĩ… năm xưa khi ta từ chối chàng, quyết ý lựa chọn Tề Hiến, ánh nhìn cuối cùng của chàng dành cho ta… nụ cười cuối cùng ấy… ẩn chứa biết bao đau thương bị đè nén.

Chuyện tình cảm thời thiếu niên, vốn chẳng cần lý lẽ.

Chu Phi năm xưa và Tề Hiến là hai dạng người hoàn toàn khác biệt.

Mà thiếu nữ mẫn cảm như ta thuở đó, lại dễ xiêu lòng trước người biết dỗ dành, làm ta vui.

Ta chọn Tề Hiến—cũng là vì thế.

Tựa như mọi chuyện cũng đều thuận theo lẽ thường.

Bao điều đã qua, ta chưa từng hối hận.

Chỉ là, ta đã quyết định—phải nhìn về phía trước rồi.

15

Tề Hiến vốn là người chẳng tin vào báo ứng.

Nhưng khi chàng ngàn dặm xa xôi vượt qua gió cát, tìm đến vùng biên ải phía Tây phủ đầy hoàng sa—

Lại chỉ có thể trơ mắt nhìn Chu Phi tìm thấy Giang Chiêu trước một bước nơi hoang mạc mênh mông.

Khoảnh khắc ấy, chàng rốt cuộc đã hiểu—

Báo ứng của chàng, đã tới rồi.

Tới mãnh liệt, mà lại không kịp phòng bị.

Chàng không hề có sự chuẩn bị, càng không có sức hoàn thủ.

Gió cuốn cát vàng mịt mù trời đất.

Chàng chẳng biết Giang Chiêu có nhìn thấy mình hay không.

Chỉ có thể tận mắt chứng kiến Chu Phi cẩn trọng dìu nàng—nữ tử bị thương—lên lưng lạc đà.

Mà khi ngồi lên lưng lạc đà, vì nàng đã quá suy yếu, không còn chút khí lực.

Là Chu Phi đã đích thân bế nàng lên.

Hai người cưỡi chung một con lạc đà, đi đến y quán nơi biên trấn.

Tề Hiến vẫn bám theo sau, đến tận y quán.

Nhưng trước khi kịp bước vào, lại bị trưởng công chúa chặn lại.

Chàng chỉ có thể bất lực nhìn Chu Phi theo nàng tiến vào nội thất.

Gió dừng lại, cát cũng thôi bay.

Tề Hiến hoảng loạn hỏi trưởng công chúa:

“Nàng… nàng vẫn luôn ở nơi Tây Vực này cùng người sao?”

“Phải, nàng rất chăm chỉ, cũng rất chịu khó.”

“Nàng… nàng thân thể yếu nhược…”

Tề Hiến nuốt nghẹn nơi cổ họng, giọng khàn khàn, “Thời gian này… có khổ không?”

Trưởng công chúa hơi ngẩng đầu, nhìn chàng nhàn nhạt:

“Không. Nàng rất hạnh phúc.”

Hai mắt Tề Hiến đỏ hoe, dữ dội đến dọa người.

Có lẽ là… bị gió cát thổi vào.

“Ta… ta còn có cơ hội không?”

“Nàng… nàng có thể tha thứ cho ta không?”

“Ta thực lòng hối hận, ta biết lỗi rồi… cầu xin người…”

Chàng như một đứa trẻ vô vọng, lạc lối giữa sa mạc hoang vu.

Thân hình cao lớn kia, giờ phút này đứng trước mặt trưởng công chúa, suýt nữa đã bật khóc.

“Ta khuyên ngươi… nên tôn trọng mọi lựa chọn của Chiêu Chiêu.”

Trưởng công chúa lắc đầu, từ chối thẳng thừng.

“Nơi này, nàng được tự do. Nàng vui vẻ. Nàng đang làm điều nàng mong muốn.”

“Nhưng… bọn ta từng là phu thê bảy năm… tình nghĩa chẳng lẽ…”

“Thì đã sao?”

Trưởng công chúa cười nhạt, nụ cười mang theo chút khinh thường:

“Ta và phò mã trước kia thành thân mười sáu năm đấy.”

“Hắn thậm chí từng quỳ xuống khóc lóc van xin ta.”

“Nhưng nam nhân đã dơ bẩn thì chính là dơ bẩn, nhìn thêm một lần cũng khiến người ghê tởm.”

“Tề Hiến, chúng ta—nữ nhân—không phải thứ để các ngươi gọi đến thì đến, xua đi thì đi.”

“Nếu ngươi thật sự còn chút lương tâm, còn nhớ đến bao năm tình nghĩa ấy…”

“Thì hãy đừng đến quấy rầy nàng nữa.”

16

Giang Chiêu sau này thành thân với Chu Phi nơi Tây Vực.

Tin tức truyền về Thượng Kinh, ngay cả Thánh thượng và Tể tướng đại nhân cũng sai người mang lễ vật chúc mừng.

Hôn lễ tuy đơn sơ, chẳng thể sánh bằng hôn sự long trọng thuở xưa nơi hoàng thành.

Nhưng lại ấm áp và hạnh phúc chưa từng có.

Từ sau khi cùng Giang Chiêu hòa ly, quan lộ của Tề Hiến cũng chẳng còn suôn sẻ như trước.

Người sáng mắt đều nhìn ra—Thánh thượng và Tể tướng đã chẳng còn xem trọng vị thị lang họ Tề ấy nữa.

Về sau, Tề Hiến chủ động thỉnh cầu rời chức, rút khỏi Thượng Kinh, nhận nhiệm sở nơi vùng quê xa, làm một huyện lệnh nho nhỏ mà thôi.

Hắn thường mộng thấy Giang Chiêu.

Mộng thấy những tháng năm hai người từng cùng nhau trải qua nơi học đường.

Trong mộng, hắn và nàng tình thâm ý trọng, từ thuở thanh xuân đến khi đầu bạc, vẫn quấn quýt chẳng rời.

Hai người sống cùng giường, chết cùng mộ.

Tỉnh lại rồi, Tề Hiến vẫn còn ngây ngẩn chưa kịp hồi hồn, đưa tay chạm lên mặt mới phát hiện—toàn là dấu nước mắt đã khô lạnh.

Lần tiếp theo hắn nghe được tin tức của Giang Chiêu, là nhờ vào thánh chỉ ban khen trọng hậu của Thánh thượng.

Giang Chiêu tại Tây Vực phát hiện một loại hạt giống mới.

Nàng sai người chuyển về Trung Nguyên gieo trồng, sản lượng thu hoạch vượt bội, giúp bá tánh lần đầu tiên được trải qua một mùa đông mà thóc lúa đầy kho, không lo đói rét.

Thánh thượng ban chỉ sắc phong nàng làm An Chiêu Công chúa, ngay cả đám ngôn quan khắt khe cũng dốc hết lời ca ngợi An Chiêu Công chúa tài trí hơn người, bá tánh thì kính nàng như Phật sống.

Cũng chính năm ấy, Giang Chiêu mang thai.

Lúc hay tin, Tề Hiến uống rượu đến say mèm, giữa đường về ban đêm, bất ngờ gặp phải đá rơi từ vách núi, bị đập trúng hạ thân.

Tận đến hôm sau, có thôn dân đi ngang qua phát hiện mới vội đưa vào y quán.

Đại phu nói, chân hắn từ nay không thể đứng dậy, hơn nữa còn mất đi năng lực sinh dục.

Một đêm khuya không người hay biết, Tề Hiến lặng lẽ bò ra khỏi phòng.

Một thân một mình, lê thân đến bên vách đá cao.

Hắn nghĩ—bản thân đã phản bội lời hứa ban đầu với Giang Chiêu, quả nhiên là đã chuốc lấy báo ứng.

Nay kiếp này đã chẳng thể tương kiến nữa…

Vậy thì—đến đây thôi cũng được rồi.