Thương đội của ta rong ruổi khắp ngõ ngách Nam Bắc, từ những búp trà ở đất Mân đến những thước lụa là Tô Hàng, từ da thú ở mạn Bắc tới hương liệu ở vùng Nam Dương, hễ cứ món gì hái ra tiền là ta dấn thân vào làm, giờ đây đã nghiễm nhiên trở thành một trong những thương gia giàu sụ nức tiếng kinh thành.

Tiệm trà đã nở rộ thêm năm chi nhánh, tiệm lụa tơ tằm nằm ở phía Đông phía Tây thành mỗi nơi án ngữ một tiệm, khu điền trang mưa thuận gió hòa, tá điền sống yên vui no đủ, mùa màng năm nào cũng bội thu.

Ta vẫn cứ bám trụ ở Đông khóa viện, viện tử được tu bổ sang trang hơn trước, điểm xuyết thêm vài khóm hoa cây cảnh, đào thêm ao nước nhỏ xinh nuôi thêm dăm bảy con cá chép cẩm thạch.

Thải Tước đã yên bề gia thất, lấy một chàng trai ngoan hiền chăm chỉ làm việc trong tiệm trà. Ta sắm sanh cho nàng ấy một món đồ hồi môn hậu hĩnh, rồi còn nhượng lại cho nàng ấy căn trạch viện nhỏ ngoại ô thành, coi như chốn nương thân ổn định.

Người hầu hạ kề cạnh ta hiện giờ là Thải Vân, muội muội ruột của Thải Tước, tuổi đời còn trẻ, lanh lẹ hoạt bát, lại tinh ranh tháo vát.

Đêm đến, ta lặng lẽ ngồi dưới ánh đèn leo lét, lật giở những cuốn sổ sách ghi chép cẩn thận suốt mấy năm qua.

Tim đèn cháy nổ lách tách, ta ngẩng đầu nhìn bóng dáng hắt trên vách tường, bỗng dưng hồi tưởng lại kiếp trước trước lúc lâm chung, câu nói Trình Hoài Cẩn túc trực bên mép giường thốt ra –

“Nếu có kiếp sau, đừng gả cho ta nữa.”

Ta khẽ cười.

Thật may, không có kiếp sau nữa rồi.

Kiếp này, ta đã sống trọn vẹn theo cách mà mình hằng mong mỏi, không còn sống dựa dẫm vào kẻ khác, không còn rơi nước mắt vì bất cứ ai, cũng chẳng vì ai mà phải vật vờ mòn mỏi sống thêm nữa.

Đúng ngày sinh nhật tuổi bốn mươi của ta, ta lẻ bóng một mình thưởng tuyết trong sơn trang thưởng trà.

Sơn trang thưởng trà này là cơ ngơi mới mở trong năm nay, nằm tít tắp vùng ngoại ô, tựa núi hướng sông, không gian thanh tịnh vắng lặng.

Ta dành dụm mảnh đất trống ở khu hậu viện, trồng thêm mấy khóm mai. Hôm nay tuyết rơi dày đặc, hoa mai ẩn mình dưới lớp tuyết trắng xóa, sắc đỏ hòa quyện sắc trắng, đẹp đến mê hồn.

Ta ngồi thu mình dưới hiên, trên tay ấp ủ chén trà nóng hổi, phóng tầm mắt ngắm hoa mai quyện mình trong bão tuyết, trong thâm tâm trào dâng cảm giác bình yên đến lạ.

Thải Vân tất bật bận rộn trong nhà, hối hả chuẩn bị cho bữa tiệc nhỏ ban tối, bảo là muốn làm món mì trường thọ chiêu đãi ta.

Ta mỉm cười, cũng chẳng cản em ấy.

Đang say sưa ngắm cảnh, bên ngoài bỗng vẳng tiếng gõ cửa.

Ta sững sờ, sơn trang thưởng trà này ngày thường hiếm khi có bóng người lui tới, hôm nay lại trùng ngày sinh nhật ta, rốt cuộc là ai tới vậy?

Thải Vân lật đật chạy ra mở cửa, không bao lâu sau, liền vẳng tới tiếng thốt ngạc nhiên của nàng ấy…

“Phu nhân! Là Trình tướng quân!”

Trình tướng quân?

Ta đứng dậy, bước ra hàng hiên.

Bên ngoài cổng viện, một bóng người vạm vỡ sừng sững trong màn tuyết, bờ vai phủ đầy tuyết trắng, trong lòng ôm khư khư một thứ đồ vật, đang hướng mắt nhìn về phía này.

Là Trình Hoài Viễn.

Giờ đây đệ ấy đã làm tướng quân trấn thủ biên cương, nghe đồn đệ ấy lập được chiến công lẫy lừng, được Hoàng thượng đích thân ban tặng phong hiệu, danh tiếng lẫy lừng cả kinh thành.

Ấy vậy mà đệ ấy vẫn chưa chịu lấy vợ.

“Tẩu tẩu.” Đệ ấy nhìn thấy ta, đôi mắt bỗng bừng sáng rực rỡ, “Đệ về rồi đây.”

Ta nhìn đệ ấy, trong lòng khẽ lay động.

“Hoài Viễn, sao đệ lại về đây?” Ta bước xuống thềm hiên, tiến lại phía đệ ấy.

“Đệ muốn về thăm tẩu tẩu một chuyến.” Đệ ấy đi đến trước mặt ta, đưa thứ đồ ôm trong tay ra, “Đây là đặc sản vùng biên ải, người ta bảo cực kỳ bổ dưỡng cho sức khỏe, đệ mang về biếu tẩu.”