“Giờ còn có mặt đi cáo ngự trạng?”

“Ngươi làm mất hết thể diện của trẫm, của cả giới huân quý!”

Tiêu Vọng Nhạc sợ đến hồn bay phách lạc, dập đầu liên tục:

“Hoàng thượng tha mạng! Vi thần biết sai rồi!”

Hoàng thượng hừ lạnh:

“Truyền chỉ của trẫm.”

“Vĩnh An Hầu Tiêu Vọng Nhạc, đức không xứng vị, trị gia không nghiêm, vu cáo phát thê.”

“Từ hôm nay, phạt bổng ba năm, giáng tước xuống Bá!”

“Còn của hồi môn của Thẩm thị, là ngự ban và tư sản, phải trả lại toàn bộ.”

“Nếu sau này còn dám dây dưa với Thẩm thị, nghiêm trị không tha!”

Từ “Hầu” bị giáng xuống “Bá”, đó là cú rơi thẳng đứng.

Tiêu Vọng Nhạc ngã quỵ trên đất, mặt xám như tro.

Chàng muốn tố ta làm mất mặt, kết quả đến cả thể diện lẫn thực chất đều mất sạch.

14

Sau khi bãi triều, ta chặn Tiêu Vọng Nhạc đang thất hồn lạc phách ngay trước cổng cung.

Giờ đây, chàng không chỉ nghèo, mà còn trở thành kẻ bị cả vòng huân quý kinh thành ruồng bỏ.

Ta ngồi trên xe ngựa, từ trên cao nhìn xuống chàng.

“Tiêu Bá gia, đừng vội đi chứ.”

“Chúng ta còn chưa tính xong sổ đâu.”

Tiêu Vọng Nhạc đột ngột ngẩng đầu, mắt đầy sợ hãi:

“Ngươi… ngươi còn muốn gì nữa?”

“Hoàng thượng đã phạt ta rồi!”

Ta khẽ cười, xoay xoay chuỗi phỉ thúy trong tay.

“Hoàng thượng phạt là tội công.”

“Còn giữa chúng ta, vẫn còn nợ riêng.”

“Nghe nói biểu tẩu Lâm Nhược Đường của ngươi vẫn lén giữ một đôi hoa tai Đông châu của ta?”

“Đó là ta định thưởng cho Xuân Đào, đã hòa ly thì không thể để trong tay thứ bẩn thỉu được.”

Ta phất tay.

Mấy nha sai Đại Lý Tự lập tức vây lại — đều là thuộc hạ của đại ca ta.

“Phụng lệnh truy thu tư sản nhà họ Thẩm.”

“Tiêu Bá gia, mời.”

Nơi chúng ta đến, không đâu khác, chính là Hầu phủ đã bị ta dọn trống.

Nha sai xông vào, trực tiếp lôi Lâm Nhược Đường đang trốn trong phòng ra.

Nàng vẫn mơ làm phu nhân hầu tước, tay nắm chặt đôi hoa tai Đông châu.

“Các ngươi làm gì! Ta là bình thê của Hầu gia!”

Nha sai cười lạnh:

“Bình thê? Tiêu Bá gia giờ còn nuôi không nổi bản thân, nuôi nổi ngươi sao?”

“Giao ra!”

Lâm Nhược Đường thét lên, bị bẻ từng ngón tay, hoa tai bị cướp đi.

Ta đứng ngoài cửa, bình thản nhìn cảnh ấy.

“Tiêu Vọng Nhạc, thấy chưa?”

“Đây chính là chân ái ngươi luôn nhớ nhung.”

“Trước quyền thế, chẳng chịu nổi một kích.”

“À, quên nói với ngươi.”

“Căn nhà này tuy là ngự ban, nhưng phí tu sửa hàng năm cực cao.”

“Giờ ngươi mất bổng lộc, lại mang nợ.”

“Chẳng bao lâu nữa, vì xuống cấp không sửa nổi, Bộ Công sẽ thu hồi.”

“Đến lúc đó, ngay cả cái vỏ rỗng này, các ngươi cũng không ở nổi.”

15

Quả nhiên, chưa đến ba ngày.

Nghèo túng và tuyệt vọng đã xé toạc lớp mặt nạ của đôi “uyển ương khốn khổ” này.

Sau khi bị giáng tước, đám hồ bằng cẩu hữu trước kia của Tiêu Vọng Nhạc đều tránh như tránh dịch.

Chàng đi vay tiền, đến cửa cũng không được vào.

Về nhà, đối diện chỉ là Lâm Nhược Đường khóc lóc đòi ăn đòi uống.

“Tất cả là tại ngươi! Nếu không phải ngươi quyến rũ ta, ta sao lại hòa ly với Thanh Thu!”

Tiêu Vọng Nhạc đói đến phát điên, trút hết cơn giận lên nàng.

Lâm Nhược Đường cũng không chịu thua, gào lên phản kích:

“Tại ta à? Là ngươi vô dụng!”

“Người ta Thẩm Thanh Thu là quý nữ danh môn, còn ngươi chỉ là kẻ ăn bám vô tích sự!”

“Nếu không phải thấy ngươi là Hầu gia, ai thèm theo ngươi?”

Hai người lao vào đánh nhau, lăn lộn trong bùn như hai con chó hoang tranh mồi.

Nhưng Lâm Nhược Đường vốn là kẻ tâm cơ sâu.

Nàng nhận ra con thuyền mục nát mang tên Tiêu Vọng Nhạc sắp chìm.

Nhân lúc chàng ngủ.

Nàng trộm đi thứ cuối cùng còn giá trị — ấn tín Bá tước của chàng.

Thứ này tuy không bán được, nhưng nàng dùng để uy hiếp, ép chàng viết một tờ hưu thư.

Sau đó, cầm hưu thư, nàng quay đầu gả làm thiếp cho một phú thương hơn sáu mươi tuổi.

Phú thương tuy già, nhưng ít ra vẫn cho nàng một bữa no.

16

Còn ta lúc này đang ngồi trong hoa viên phủ Hộ quốc công, mở tiệc thưởng hoa.

Danh môn khuê tú, công tử vương tôn kinh thành đều lấy việc nhận được thiệp mời của ta làm vinh.

Ta mặc hoa phục Lưu Quang Cẩm, bên cạnh là vô số thanh niên tuấn tú.

Người khen ta tài sắc vẹn toàn, người tán dương gia thế hiển hách.

Không còn ai nhắc ta là “hạ đường phụ”.

Ngược lại, mọi người đều nói ta “mắt sáng nhìn xa, kịp thời dừng lỗ”, là “nữ tử tỉnh táo số một Đại Càn”.

Đại ca Thẩm Thanh Hà bước đến bên ta, đưa ta một chén rượu.

“Muội, vừa nhận tin.”

“Tiêu Vọng Nhạc vì không trả nổi phí tu sửa phủ, bị Bộ Công đuổi ra rồi.”

“Giờ lưu lạc đầu đường.”

Ta nhận chén rượu, nhấp nhẹ một ngụm.

“Ồ, vậy sao?”

“Thật đáng tiếc.”

Trong giọng ta không hề có chút tiếc nuối, chỉ có hờ hững.

Như đang nghe chuyện của một người xa lạ.

“À đúng rồi, ca.”

“Nghe nói việc buôn tơ lụa phía Nam dạo này tốt, muội muốn tự mình đi xem.”

“Tiện thể cho kinh thành thấy, nữ nhi nhà họ Thẩm không chỉ biết tề gia nội trợ, mà còn có thể kinh bang tế thế.”

Đại ca nhìn ta đầy chiều chuộng:

“Được, muội muốn làm gì cứ làm.”

“Cả phủ Hộ quốc công đều là hậu thuẫn của muội.”

17

Lại một năm trôi qua.

Ta khi ấy đã là phú thương số một kinh thành, nắm trong tay tư cách hoàng thương, đúng ngày rằm tháng Giêng lên thành lâu cùng dân vui hội.

Dưới thành, muôn dân reo hò.

Pháo hoa rực rỡ thắp sáng cả bầu trời.

Ta đứng nơi cao, nhìn xuống thịnh thế phồn hoa.

Bỗng trong góc đám đông, ta thấy một bóng người quen.

Bóng người ấy mất một chân, chống nạng, tay cầm bát sứt, ngước mắt nhìn ta trên thành.

Là Tiêu Vọng Nhạc.

Chỉ hai năm, chàng đã già như lão nhân sáu mươi.

Mặt mũi lấm lem, áo quần rách rưới.

Ánh mắt chúng ta chạm nhau thoáng chốc.

Chàng hé môi như muốn gọi tên ta.

Nhưng khi thấy thị vệ đeo đao bên cạnh ta đang nhìn chàng đầy cảnh giác, rồi lại thấy hàng quyền quý đứng sau ta.

Khoảng cách ấy, sâu hơn cả vực thẳm.

Chàng tự ti cúi đầu, co rúm cổ, cà nhắc chui vào con hẻm tối.

Như một con chuột không dám ra ánh sáng.

Nha hoàn bên cạnh khẽ hỏi:

“Phu nhân, người đó là…”

Ta thu hồi ánh nhìn, sắc mặt thản nhiên:

“Không quen.”

“Chắc chỉ là một kẻ điên đáng thương thôi.”

18

Khi bông pháo hoa cuối cùng nở rộ trên bầu trời.

Ta quay người, trong sự vây quanh của mọi người, bước xuống thành lâu.

Tương lai của ta là con đường rộng mở trải đầy hoa và vàng.

Ta sẽ tiếp tục mở rộng cơ nghiệp nhà họ Thẩm, nâng đỡ những sĩ tử hàn môn tài năng, sống thành huyền thoại rực rỡ nhất Đại Càn.

Còn Tiêu Vọng Nhạc?

Cái tên ấy đã tan vào bụi gió ngày hôm qua.

Hắn dùng cả quãng đời còn lại để chứng minh một đạo lý:

Đừng bao giờ mơ bám víu vào quý nữ danh môn mà ngươi không với tới, càng đừng nghĩ hưởng hết vinh hoa rồi còn muốn giẫm thêm một bước.

Bởi khi hào môn rời đi.

Ngươi không chỉ mất tiền tài, mà còn mất luôn cả tôn nghiêm làm người.

Ta — Thẩm Thanh Thu — sinh ra đã ở cao môn, lẽ dĩ nhiên phải tung cánh chín tầng mây.

Chim én sao hiểu chí hồng hộc?

Đây mới là cuộc đời ta nên có.

（Hết）