“Cáo mệnh gì?”

Nó nói: “Chính là loại do hoàng đế phong, có thể mặc áo đỏ ấy.”

Ta không nhịn được cười.

“Được, ta đợi.”

Nó gật đầu, nghiêm túc nói: “Người đợi đi, con nhất định thi đỗ.”

Ta nhìn khuôn mặt nhỏ của nó, trong lòng bỗng vô cùng vững tin.

Đứa trẻ này, nói được là làm được.

19

Ngày Tề Chiêu đi Thái học, cả nhà đều đi tiễn.

Tề Tu Viễn còn đặc biệt xin nửa ngày nghỉ, tự mình đưa nó đi.

Tề Nhược Du thu dọn cho nó một cái bọc lớn, bên trong đầy quần áo thay, đồ ăn, đồ dùng.

Tề Nhược Lan đem hết chỗ kẹo mình tích góp nhét cho nó, nói: “Đại ca mang theo đi, muốn ăn thì cứ ăn.”

A Phúc nắm tay nó, lưu luyến không nỡ buông: “ca ca, khi nào ca về?”

Tề Chiêu nói: “Khi nào được nghỉ thì ca về.”

A Phúc nói: “Vậy ca phải nhanh được nghỉ nhé.”

Tề Chiêu gật đầu.

Ta đứng bên cạnh, nhìn nó.

Nó cũng nhìn ta.

“Mẫu thân, con đi đây.”

“Ừ.”

“Mẫu thân đừng lo cho con.”

“Ừ.”

“Con sẽ chăm chỉ đọc sách.”

“Ừ.”

“Con sẽ nhớ người.”

“Ừ.”

Nó đột nhiên lao tới, ôm chầm lấy ta.

Thân thể nhỏ bé, gầy gầy, nhưng ôm rất chặt.

Nó ghé vào tai ta nói: “Mẫu thân, cảm ơn người.”

Ta ôm nó, khẽ vỗ lưng nó.

“Đi đi, cố gắng đọc sách, ta đợi con về.”

Nó gật đầu, buông ta ra, quay người đi theo Tề Tu Viễn.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng nó đi càng lúc càng xa.

A Phúc nắm tay ta, hỏi: “Mẫu thân, ca ca khi nào về?”

Ta nói: “Khi nào được nghỉ thì sẽ về.”

A Phúc nói: “Vậy khi nào mới được nghỉ?”

Ta nói: “Sắp rồi.”

A Phúc nói: “Sắp rồi là bao lâu?”

Ta nói: “Rất nhanh.”

A Phúc nói: “Rất nhanh là bao lâu?”

Ta cúi đầu nhìn nó, chợt bật cười.

“Rất nhanh tức là, con đếm đến một trăm, ca ca con sẽ về.”

A Phúc thật sự bắt đầu đếm: “Một, hai, ba, bốn……”

Đào Hỉ ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, người lừa nó rồi.”

Ta nói: “Không lừa đâu, đến khi nó đếm xong một trăm, Chiêu Nhi cũng đi đến đầu hẻm rồi.”

Đào Hỉ: “……”

A Phúc đếm đến một trăm, ngẩng đầu hỏi: “Mẹ, một trăm rồi, ca ca đâu?”

Ta nói: “Nó ở đầu hẻm, đếm thêm một trăm nữa là về đến nhà rồi.”

A Phúc lại bắt đầu đếm.

Đào Hỉ nhìn ta, vẻ mặt bất đắc dĩ.

Ta cười cười, nắm lấy tay A Phúc, chậm rãi đi về.

A Phúc vừa đi vừa đếm, đếm đến vô cùng nghiêm túc.

Trong lòng ta nghĩ:

Chiêu Nhi à, con mau lớn lên, mau đỗ trạng nguyên, mau quay về.

Ta đang đợi bộ cáo mệnh của con đây.

20

Chớp mắt lại thêm ba năm.

Tề Chiêu mười hai tuổi rồi, đọc sách ở Thái học rất giỏi, phu tử đều nói nó là hạt giống đọc sách, sau này nhất định sẽ thành tài.

Tề Nhược Du mười lăm tuổi rồi, đã định việc hôn sự, là công tử nhà đồng liêu của Tề Tu Viễn, phẩm hạnh và học vấn đều không tệ, hai nhà đều rất hài lòng.

Tề Nhược Lan mười bốn tuổi rồi, vẫn hoạt bát như vậy, ngày nào cũng quấn lấy ta học thêu thùa, thêu đến xiêu xiêu vẹo vẹo, bản thân nó còn khá đắc ý.

A Phúc chín tuổi rồi, cũng đã đi Thái học, bầu bạn với ca ca.

Nó đọc sách không giỏi bằng ca ca, nhưng khéo ăn nói, ở Thái học hòa mình rất thuận, quen được một đống bạn bè.

Tề Tu Viễn thăng quan, từ quan tam phẩm lên quan nhị phẩm, công việc bận càng thêm bận, nhưng mỗi lần về đều sẽ trò chuyện với đám trẻ, hỏi thăm việc học.

Còn ta thì vẫn như cũ, quản gia, xem sổ sách, nuôi con, cuộc sống trôi qua dễ chịu thoải mái.

Có một ngày, Đào Hỉ đột nhiên hỏi ta: “Tiểu thư, người còn nhớ kế hoạch lúc mới đến không?”

Ta trừng nàng một cái.

Nàng cười chạy mất.

Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn những bông hoa lựu đang nở rộ ngoài sân, chợt bật cười.

21

Lại qua rất nhiều năm nữa.

Tề Chiêu thật sự thi đỗ trạng nguyên, ngày cưỡi ngựa diễu phố, cả thành đều ra xem.

Ta đứng trong đám đông, nhìn người thanh niên cưỡi trên con ngựa cao lớn kia, chợt thấy hơi mơ hồ.

Đứa trẻ gầy gò nho nhỏ, trốn sau lưng tỷ tỷ không dám nhìn người kia, khi nào đã lớn đến vậy rồi?

Nó nhìn thấy ta, đột nhiên ghìm ngựa, xuống ngựa, đi đến trước mặt ta.

“Mẫu thân.”

Ta nhìn nó, chợt thấy muốn khóc.

“Trạng nguyên lang, sao lại xuống rồi?”

Nó nói: “Để hành lễ với mẫu thân.”

Nói xong, nó thật sự quỳ xuống ngay giữa đường, dập đầu với ta một cái.

Người xung quanh đều nhìn đến ngây người.

Ta vội kéo nó đứng dậy: “Mau đứng lên mau đứng lên, ra thể thống gì.”

Nó đứng lên, nhìn ta, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Mẫu thân, con đã nói rồi, thi đỗ trạng nguyên, con sẽ xin về bộ cáo mệnh cho người.”

Ta ngẩn ra một lát.

Hắn nói: “Con đã xin với bệ hạ rồi, phong người làm cáo mệnh phu nhân.”

Ta há miệng, nhưng chẳng nói được gì.

Hắn cười cười, vẫn là hai lúm đồng tiền nhỏ ấy, y hệt như lúc còn bé.

“Mẫu thân, chúng ta về nhà thôi.”

Ta gật đầu, nắm tay hắn, cùng đi về nhà.

A Phúc chạy tới, ôm chầm lấy hắn: “Ca! Ca thật lợi hại!”

Tề Nhược Du và Tề Nhược Lan cũng bước lên đón, cả nhà quây quần bên nhau, nói nói cười cười.

Tề Tu Viễn đứng ở cửa, nhìn chúng ta, khóe môi khẽ cong lên.

Ta đi tới, chàng chìa tay ra, nắm lấy tay ta.

“Phu nhân vất vả rồi.” Chàng nói.

Ta nhìn chàng, rồi lại nhìn đám trẻ phía sau, bỗng bật cười.

“Không vất vả.”

Chàng ngẩn ra một thoáng.

Ta nói: “Có các con ở đây, một chút cũng không vất vả.”

Ánh nắng vừa đẹp, rải xuống người chúng ta, ấm áp vô cùng.

Rất nhiều năm trước, lúc ta ngồi trên thuyền lưới đen vào kinh thành, từng nghĩ mình sẽ làm một ác độc kế mẫu.

Kết quả là ác độc kế mẫu không làm thành, ngược lại lại làm mẹ ruột suốt cả một đời.

Cũng tốt.

(Hết toàn văn)