Tiểu cô nương mười lăm tuổi bị nhốt trong một thiên điện, trước cửa có hai thái giám canh giữ.

Sắc mặt thái giám không bình thường—xám trắng, cứng đờ, như người đã chết từ lâu.

Nhưng họ vẫn động, vẫn thở, vẫn chấp hành mệnh lệnh.

Vân thường tại nhìn thấy ta qua cửa sổ.

Mặt nàng áp lên song cửa, gầy đến mức xương gò má nhô cả ra.

“Quý phi nương nương.” Nàng gọi ta.

Ta dừng bước.

“Nương nương, cứu ta với.”

Giọng nàng rất nhỏ, như sợ bị thứ gì đó nghe thấy.

“Họ không cho ta ăn cơm. Nói muốn nuôi ta hai năm. Nhưng nước họ cho ta uống là màu đen.”

Nàng vươn tay, thò ra khỏi khe cửa.

Mu bàn tay nàng phủ đầy những đường vân đen li ti, giống mạch máu, lại giống rễ cây.

“Ta cảm thấy có thứ gì đó đang mọc trong cơ thể mình.”

Ta nhìn tay nàng, dạ dày cuộn lên từng trận.

“Ta sẽ nghĩ cách.” Ta nói.

Mắt Vân thường tại sáng lên một chút, rồi lại tối xuống.

Nàng rụt tay về, không nói nữa.

Ta rời đi.

Đi được hơn mười bước, ta quay đầu nhìn một cái.

Vân thường tại vẫn dán mặt lên cửa sổ nhìn ta.

Hai thái giám trước cửa cũng nhìn ta.

Tám con mắt.

Sáu con là của người chết.

Hai con là của người sống.

Ta quay đầu, bước nhanh hơn.

Đêm đó, ta chuẩn bị.

Giấu quyển sổ của Hoàng hậu sát người.

Buộc dao găm vào bắp chân.

Thay một bộ y phục tối màu, tiện hành động trong đêm.

Thúy Bình đã ngủ.

Ta nhìn nàng một cái.

Mang nàng theo, hai người mục tiêu quá lớn.

Không mang nàng—

Ta nghiến răng.

Nhẹ nhàng đẩy cửa phòng nàng, lay nàng tỉnh.

“Tiểu chủ? Sao vậy?”

“Theo ta đi.”

“Đi đâu?”

“Đừng hỏi. Mặc áo vào, không mang gì hết.”

Thúy Bình ngẩn ra, nhưng nàng theo ta lâu như vậy, biết ta sẽ không vô duyên vô cớ nửa đêm gọi nàng dậy.

Nàng nhanh nhẹn mặc đồ, đi theo sau ta.

Chúng ta lẻn ra khỏi cửa sau Khôn Ninh cung.

Ánh trăng rất mờ, mây rất dày.

Cả hoàng cung bị phủ trong một vùng bóng tối xám xịt.

Mặt đất rung rất nhẹ.

Giống nhịp tim.

Ta kéo Thúy Bình, men theo chân tường đi về phía Ngự hoa viên.

Đi được nửa đường, Thúy Bình bỗng kéo tay áo ta.

“Tiểu chủ, dưới đất—”

Ta cúi đầu nhìn.

Từ khe gạch dưới chân chúng ta, rễ cây màu đen đang chậm rãi ngọ nguậy.

So với mô tả trong sổ Hoàng hậu, chúng thô hơn không chỉ một lần.

Có vài sợi đã chui ra khỏi khe gạch, bò trên mặt đất như rắn.

Bò về phía chúng ta.

“Đi mau.”

Ta kéo Thúy Bình chạy.

Rễ cây đuổi theo.

Không phải một hai sợi, mà là vô số sợi.

Chúng chui ra từ khe gạch bốn phương tám hướng, dưới ánh trăng ánh lên màu đen ướt át.

Chúng đuổi không nhanh, nhưng rất cố chấp.

Giống như cả hoàng cung đã sống lại, muốn giữ chúng ta ở lại.

Ngự hoa viên đến rồi.

Hòn giả sơn ở ngay phía trước.

Ta lao đến bên giếng cạn, dùng sức nhấc phiến đá lên.

Miệng giếng đen ngòm, sâu không thấy đáy.

Một luồng gió ẩm, mang theo mùi bùn đất thổi từ đáy giếng lên.

Không có mùi tanh biển.

“Nhảy.” Ta nói với Thúy Bình.

Thúy Bình nhìn xuống giếng một cái, mặt trắng bệch.

“Tiểu chủ, chuyện này—”

“Nhảy!”

Rễ cây phía sau đã đuổi đến chân hòn giả sơn.

Thúy Bình nhắm mắt, nhảy xuống.

Tùm một tiếng, như rơi vào nước.

Ta đang định nhảy theo, một sợi rễ bỗng quấn lấy mắt cá chân ta.

Lạnh băng, trơn ướt, sức mạnh kinh người.

Ta bị kéo mạnh, cả người ngã xuống đất.

Nhiều rễ hơn tràn tới, quấn lấy bắp chân, eo, cánh tay ta.

Chúng đang siết lại.

Ta cố hết sức với lấy con dao găm buộc ở bắp chân.

Rễ quấn quá chặt, ngón tay không chạm tới được.

Đúng lúc này, một giọng nói từ đáy giếng truyền lên.

“Đưa tay xuống đây!”

Là giọng Thúy Bình.

Ta giãy giụa đưa một tay vào miệng giếng.

Một đôi tay nắm chặt lấy ta.

Sau đó, một lực rất lớn kéo ta xuống.

Rễ cây và Thúy Bình cùng lúc kéo ta.

Một bên kéo lên, một bên kéo xuống.

Thân thể ta như bị xé rách, xương cốt đều kêu lên.

Dao găm.

Ta dùng tay còn lại liều mạng với xuống bắp chân.

Đầu ngón tay chạm được chuôi dao.

Ta rút dao găm ra, chém mạnh vào sợi rễ quấn quanh eo.

Rễ đứt.

Dịch đen phun ra, bắn đầy mặt ta.

Tanh hôi, nóng rát.

Ta lại chém thêm hai nhát, rễ ở mắt cá chân cũng đứt.

Khoảnh khắc mất đi trói buộc, Thúy Bình kéo ta rơi vào giếng.

Ta rơi xuống.

Bên tai là tiếng gió, tiếng nước, tiếng rễ cây sau lưng điên cuồng đuổi theo sột soạt.

Rồi—

Tùm.

Ta rơi vào nước.

12

Nước rất nông, chỉ đến đầu gối.

Lạnh buốt, mang theo mùi bùn đất và đá.

Không có mùi tanh biển.

Ta bò dậy khỏi nước, cả người ướt sũng.

Thúy Bình đỡ ta, hai người đứng trong bóng tối một lát.

Miệng giếng trên đầu đã không còn nhìn thấy.

Rễ cây không đuổi xuống.

Hoặc nói đúng hơn, chúng đuổi đến miệng giếng thì dừng lại.

“Tiểu chủ, đây là đâu?”

“Mật đạo. Đi.”

Ta lần theo vách tường đi về phía trước.

Mật đạo rất hẹp, chỉ đủ một người đi qua.

Tường ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh.

Nước dưới chân càng lúc càng cạn, cuối cùng khô hẳn.

Đi khoảng một nén hương, phía trước xuất hiện chút ánh sáng.

Xám mờ, như ánh trăng lọt qua khe hở nào đó.

Ta tăng tốc.

Ánh sáng càng lúc càng rõ.

Cuối cùng, ta thấy một cánh cửa đá khép hờ.

Bên ngoài là một vùng đất hoang.