25

Thường Nguyên nói không sai, chính trường quả thật thay đổi trong chớp mắt.

Tiêu bá bá, người từng trở về phủ với phong thái uy nghi, nay lại bị đàn hặc một lần nữa.

Lý do là vì năm xưa ngài đã biết Lý Thừa tướng có ý phản nghịch nhưng không báo cáo với triều đình, lại nhiều lần phàn nàn về Hoàng thượng, còn có nghi ngờ đã bí mật điều động quân đội với mục đích mưu phản. Triều đình lại mở ngục thẩm tra, nhà họ Tiêu một lần nữa bị tịch thu tài sản, lần này nghiêm trọng hơn.

Ta và Thường Nguyên, với tư cách là người từng thuộc về nhà họ Tiêu, cũng bị bắt vào ngục thẩm vấn mấy ngày.

Phó chỉ huy Cẩm Y Vệ đích thân thẩm vấn chúng ta, chỉ cần chúng ta cung cấp bằng chứng về tội phản nghịch của Tiêu bá bá, họ không những sẽ thả chúng ta mà còn thưởng cho chúng ta một trăm lượng bạc.

Làm chuyện trái với lương tâm, ta và Thường Nguyên thà chết cũng không làm. Trải qua vài lần chịu hình phạt tàn khốc, đám kỵ binh thấy không thể khai thác gì từ chúng ta, lại thấy trước đây ta đã trả lại toàn bộ tiền bạc và nhà cửa mà Tiêu bá bá đã tặng, mà Tiêu bá bá cũng đã từng sai người mắng chúng ta là nô tài hèn mọn.

Cuối cùng, nhờ Tiểu Hầu gia họ Tào giúp đỡ cầu xin, ta và Thường Nguyên mới được thả về nhà.

Nhưng nhà họ Tiêu thì không được may mắn như vậy. Tiêu bá bá bị ép phải tự sát, cả sáu mươi tám người trong gia tộc họ Tiêu đều bị xử trảm.

Khi Hoàng thượng xem lại hồ sơ, ngài thấy một báo cáo mật từ Cẩm Y Vệ, trong đó ghi lại rằng Tiêu bá bá từng mắng Tiêu Diễn là văn không thành, võ không xong, là một kẻ vô dụng khi quyết định việc lập thế tử.

Hoàng thượng chỉ cười nhạt, xóa tên Tiêu Diễn khỏi danh sách bị xử trảm, rồi phán: “Thế thì để hắn sống làm kẻ vô dụng đi.”

Trong nhà họ Tiêu, chỉ có Tiêu Diễn sống sót.

Sau đó, ta không còn gặp lại Tiêu Diễn nữa, có người nói hắn đã điên, sống lang thang như kẻ ăn mày khắp nơi, cũng có người nói hắn đã tự sát, xác đã bị chó hoang ăn thịt.

26

Ba năm sau, ta và Thường Nguyên thành hôn.

Việc kinh doanh của chúng ta rất phát đạt, không chỉ mở được vài nhà hàng, mà còn bắt đầu buôn bán lụa và dược liệu, chúng ta chuyển đến một ngôi nhà lớn hơn, cuộc sống thật sự viên mãn.

Côn Tử, người đã cùng chúng ta rời khỏi phủ Tiêu gia năm xưa, chán nản với việc ở lại kinh thành, đã lên tàu lớn ra nước ngoài buôn bán gốm sứ.

Vào ngày mùng một tháng Chạp, ta cùng Thường Nguyên đi chùa dâng hương.

Ta đang mang thai, miệng lại khó tính, chỉ muốn ăn chay. Thường Nguyên hớn hở đi xin đại sư món chay cho ta.

Ta bụng bầu vượt mặt, vịn tay nha hoàn đứng chờ bên cạnh xe ngựa.

Lúc này, bất ngờ có một nữ ăn mày lao tới chân ta, ôm lấy chân ta mà van xin: “Phu nhân, xin hãy làm phước, cho tôi chút gì đó.”

Nha hoàn đá vào người nữ ăn mày: “Tránh ra, tránh ra, cẩn thận kẻo làm bẩn váy của phu nhân nhà ta.”

“Tiểu Thúy.” Ta cau mày, lườm nha hoàn một cái, rồi lấy miếng bánh yến sào từ hộp thức ăn ra, cúi xuống đưa cho nữ ăn mày: “Tỷ tỷ đói lắm rồi phải không, ăn chút đi.”

Nữ ăn mày giật lấy bánh yến sào, vội vàng ăn ngấu nghiến.

Ta đưa thêm một miếng nữa: “Ăn từ từ thôi, ở đây còn mà.”

Ta thở dài, thật tội nghiệp, trời lạnh thế này mà lại mặc mỏng manh như vậy, toàn thân bẩn thỉu, gầy trơ xương, giống như một bộ xương sống, trên cánh tay còn có vết lở loét, trông như đang mắc bệnh gì đó.

Chợt ta nhận ra nữ ăn mày này trông rất quen.

“Ngươi là… Liễu Khinh Yên?” Ta kinh ngạc hỏi.

Nữ ăn mày ngây người, từ từ ngẩng đầu lên.

Khi bốn mắt chúng ta chạm nhau, nàng hét lên một tiếng, vội vàng che mặt lại, rồi vừa bò vừa chạy trốn. Lúc này, một người bán nhang giấy bên cạnh cười khẩy:

“Phu nhân không cần phải thương xót ả dâm phụ này. Nghe nói ả ta trước đây là thiếu phu nhân của phủ Quốc Công, trong lúc còn hôn nhân thì đã lén lút với người ngoài. Khi gia đình gặp chuyện, kẻ thì chết, người thì bị bán, còn ả thì bị nhốt vào Giáo Phường Ty, mắc bệnh dơ bẩn rồi bị ném ra ngoài. Ban đầu, ả còn dựa vào nhan sắc để đổi bữa ăn bằng cách ve vãn đàn ông khắp nơi, nhưng giờ mọi người đều biết ả mắc bệnh, chẳng ai thèm đếm xỉa tới nữa.”

Ta lập tức đứng sững lại.

Lúc này, ta nghe thấy tiếng Thường Nguyên gọi từ phía sau: “Dung nhi, hay là chúng ta vào trong ăn đi, đồ chay mang ra ngoài sẽ bị nguội mất.”

Ta quay lại, nhìn bóng dáng cao lớn của trượng phu, gương mặt tuấn tú đang tươi cười rồi nhìn ta đầy chăm chú, ta mỉm cười ngọt ngào, đưa tay ra: “Ta không đi nổi, chàng lại đây đỡ ta nhé.”

Hết