Lâm Tố Cầm bước ra khỏi phòng thi, đứng trên bậc thềm trước cổng học viện hít một hơi thật sâu.

Gió đầu hè thổi tới, mang theo mùi ngai ngái hơi đắng của lá dương.

Chương 32

Bài thi thực hành được sắp xếp vào ngày hôm sau.

Đề Lâm Tố Cầm bốc trúng là “mô phỏng xây dựng hệ thống quản lý hồ sơ cho đồn biên phòng”.

Với cô, đề này chẳng khác nào được đặt riêng cho mình.

Nửa năm ở Bạch Lang Câu, cô đã sắp xếp đống tài liệu lộn xộn chất suốt mấy năm của đồn thành ngăn nắp; đến Phương Chính Quốc cũng nói cô là “văn thư giỏi nhất từ ngày Bạch Lang Câu lập đồn đến nay”.

Cô trình bày từ phân loại hồ sơ đến quy tắc đánh số, từ thời hạn lưu giữ đến quy trình tiêu hủy, mạch lạc rõ ràng, hỏi gì đáp nấy.

Sau khi thi xong, ba giám khảo nhìn nhau, vị chuyên viên quản lý hồ sơ lớn tuổi ngồi giữa đẩy kính lên.

“Đồng chí Lâm Tố Cầm, cô thật sự từng làm ở đồn biên phòng sao?”

“Vâng. Đồn Bạch Lang Câu, nửa năm.”

“Thảo nào. Những điều cô vừa trình bày, không có kinh nghiệm thực tế thì không thể nói ra được.”

Vị chuyên viên già viết mấy nét vào phiếu chấm, ngẩng lên cười với cô: “Chúc cô may mắn.”

Ba ngày sau công bố kết quả.

Trong ba ngày ấy, Lâm Tố Cầm không đi đâu cả.

Cô ở ký túc xá sắp xếp lại toàn bộ ghi chép trong thời gian bồi dưỡng, lập mục lục theo từng nhóm.

Không phải cô không căng thẳng, chỉ là cô đã quen dùng công việc để lấp đầy thời gian chờ đợi.

Ngày công bố điểm, bảng đỏ được dán ở bảng thông báo của học viện, học viên lớp bồi dưỡng vây kín một vòng; người thì hét lên, người thì thở dài, người thì liên tục hỏi “ai đứng nhất”.

Lâm Tố Cầm đứng ngoài đám đông, từ xa nhìn bảng đỏ ấy.

Cô Chu đi đến bên cạnh cô, khoanh tay cười: “Không đi xem à?”

Lâm Tố Cầm siết lòng bàn tay, bước tới.

Khi nhìn thấy dòng trên cùng, hơi thở cô ngừng lại một thoáng.

Hạng nhất: Lâm Tố Cầm.

Tên cô được viết ở vị trí đầu bảng, mực đậm, ngay ngắn rõ ràng.

Xung quanh vang lên những tiếng vỗ tay lác đác, rồi tiếng vỗ tay ngày càng lớn.

Lâm Tố Cầm đứng đó, vành mắt từ từ đỏ lên.

Nhưng cô không khóc, chỉ đưa tay lau khóe mắt rồi quay người chào cô Chu.

“Cảm ơn cô Chu.”

Cô Chu vỗ vai cô.

“Cô xứng đáng. Đi thôi, chủ nhiệm Kho lưu trữ quân khu tỉnh đang chờ cô trong văn phòng. Chúc mừng cô, đồng chí Lâm Tố Cầm — từ giờ cô là người của quân khu tỉnh rồi.”

Lâm Tố Cầm đến văn phòng ký giấy tiếp nhận.

Chỉ tiêu biên chế của Kho lưu trữ quân khu tỉnh chính thức thuộc về cô, ba tháng sau đến nhận nhiệm vụ.

Cầm tờ giấy đóng dấu đỏ bước ra khỏi tòa nhà văn phòng, đứng dưới nắng đầu hè, cô bỗng có chút ngẩn ngơ.

Từ khu nhà gia đình quân nhân đến đồn biên phòng, từ đồn biên phòng đến Học viện Chính trị, từ Học viện Chính trị đến quân khu tỉnh — con đường này cô đã đi gần hai năm.

Mỗi bước đều do cô tự đi, mỗi cửa ải đều do cô tự vượt.

Không ai đỡ, không ai đi cùng, nhưng cô đã bước qua được.

Cô nhớ lần cuối Lục Tranh đến Bạch Lang Câu tìm cô, đứng giữa sân, toàn thân phủ đầy tuyết.

Khi ấy anh cầu xin cô trở về, cô không đồng ý.

Sau đó anh viết thư hỏi cô có hối hận hay không, cô không trả lời.

Bây giờ cô có thể trả lời câu hỏi đó rồi — không hối hận.

Không phải là vấn đề hối hận hay không, mà là cô chưa từng chắc chắn như lúc này rằng con đường mình chọn là đúng.

Khi một người bạn cũ chúc mừng cô, tiện miệng nhắc: “Lục Tranh mà biết thì không biết sẽ vui đến mức nào.”

“Dạo trước chân anh ấy bị thương, nghe nói nằm ở bệnh xá nửa tháng, mới xuất viện được mấy ngày.”

Bước chân Lâm Tố Cầm khựng lại.

“Nếu anh gặp anh ấy, giúp tôi nhắn một câu.”

“Nói rằng — tôi ở lại tỉnh lỵ rồi. Bảo anh ấy dưỡng thương cho tốt, đừng chạy sang đây nữa.”

Người kia nhìn cô, im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tôi nhớ rồi.”

Chương 33

Cùng tối hôm đó, tại bộ chỉ huy quân khu.

Lục Tranh ngồi trong văn phòng, trước mặt trải một tờ lệnh điều động vừa nhận được.

Anh được bổ nhiệm làm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn trinh sát đặc nhiệm mới thành lập của quân khu, cấp bậc không thay đổi nhưng nhiệm vụ nặng hơn.

Khi giao lệnh điều động cho anh, chính ủy vỗ vai anh.

“Cấp trên để mắt đến thành tích của cậu ở tiểu đoàn mũi nhọn, giao cậu dẫn đơn vị mới này. Làm cho tốt.”

Lục Tranh nhận lệnh, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc.

Anh nhìn ngày phải đến nhận nhiệm vụ trên lệnh điều động, tính thử — vừa đúng tháng thứ ba sau khi Lâm Tố Cầm kết thúc khóa bồi dưỡng.

Nơi đóng quân của đơn vị mới nằm ở ngoại ô tỉnh lỵ.

Anh nhìn địa chỉ trên lệnh điều động, bỗng cảm thấy trong lòng có thứ gì đó khẽ lay động.

Không phải cố ý, cũng không phải anh xin, mà là tổ chức phân công.

Nhưng lại đúng là tỉnh lỵ.

Dường như trong cõi vô hình có một sức mạnh đẩy hai người họ về cùng một hướng.

Bên ngoài vang lên kèn tắt đèn.

Lục Tranh khóa lệnh điều động vào ngăn kéo, đứng dậy chỉnh lại quân dung, chuẩn bị đi kiểm tra ca gác cuối.

Khi đi đến cửa, một chồng thư còn viết dở trên bàn bị gió thổi rơi xuống đất — đó là lá thư không biết thứ bao nhiêu anh viết cho Tố Cầm nhưng chưa từng gửi đi.

Anh cúi xuống nhặt lên, nhìn thấy nét chữ nguệch ngoạc của mình trên giấy:

[Tố Cầm: