Bùi Cảnh Diên cúi nhìn nàng, lông mày nhíu chặt: “Nàng sai nàng ta giấu? Nàng thực sự muốn bỏ trốn?” Thẩm Vân Sơ cắn răng không đáp, mồ hôi lấm tấm trên trán. Quai hàm Bùi Cảnh Diên căng rồi lỏng, lỏng rồi lại căng. Hắn ngồi xổm xuống, hạ giọng, như đang thương lượng, lại như đang uy hiếp: “Thẩm Vân Sơ, trẫm nay cho nàng một cơ hội. Nàng chỉ cần nói lệnh bài này là do Vân Đại tự ăn cắp, không liên quan đến nàng. Trẫm sẽ chỉ xử trí một mình nó, không truy cứu nàng nữa.” Hắn ghé sát tai nàng: “Trẫm đang bảo vệ nàng, nàng hiểu chưa?”

Tay Thẩm Vân Sơ run lẩy bẩy, mười ngón tay cấu sâu vào lòng bàn tay: “…Thần thiếp không thể.” Ánh mắt Bùi Cảnh Diên lạnh toát. Hắn đứng dậy, lùi lại một bước: “Nàng thà bảo vệ một tiện tỳ, cũng không chịu cúi đầu trước trẫm.” Giọng hắn chứa đựng sự phẫn nộ, cùng những thứ mà nàng không nghe ra được. “Vậy thì đều không tha.” Hắn phất tay vung lên: “Kéo ra ngoài, phạt trượng đến chết .”

Thị vệ lao vào xốc nách Vân Đại. Vân Đại vùng vẫy kịch liệt, khóc gào lên: “Nương nương! Nô tỳ không sợ chết! Người đừng quỳ nữa!” Thẩm Vân Sơ nhào tới ôm chặt lấy eo Vân Đại, móng tay cào vào khe hở áo giáp của thị vệ, mười ngón tay rỉ máu: “Thả nàng ra! nàng không làm gì hết!”

Bùi Cảnh Diên nhìn nàng vì một tiện tỳ mà lăn lộn cấu xé với thị vệ, chỉ cảm thấy nàng đang cố ý đối đầu với hắn, làm hắn bẽ mặt trước bao nhiêu người. Ngọn lửa giận dữ bốc từ dạ dày lên tận đỉnh đầu: “Lôi nàng ta ra!” Thị vệ giằng Thẩm Vân Sơ ra khỏi Vân Đại, mỗi người tóm lấy một cánh tay, đè gí nàng xuống đất. Gò má nàng cọ xát với nền gạch vàng lạnh ngắt, trân trối nhìn Vân Đại bị lôi ra ngoài hành lang.

Tiếng gậy gỗ nện xuống vang lên trầm đục. Một cái, hai cái, ba cái. Vân Đại cắn răng không hé nửa lời, đến gậy thứ mười, ứa ra một búng máu, phụt đỏ cả nền gạch tuyết trắng. Đến gậy thứ hai mươi, đôi chân nàng đã không thể cử động. Đến gậy thứ ba mươi, ánh mắt nàng bắt đầu rã rời. Thẩm Thư Yểu đứng nấp sau cây cột, cúi đầu dùng khăn tay che miệng, làm như không nỡ nhìn. Dưới tấm khăn, khóe môi ả khẽ cong lên.

Vân Đại bị đánh đến hơi thở thoi thóp, nàng ngoảnh đầu lại, dốc chút sức tàn cuối cùng nhìn về phía Thẩm Vân Sơ đang bị đè dưới đất. Đôi môi nàng mấp máy, từ sâu trong cổ họng phát ra một âm thanh khàn đặc, cơ hồ không thể nghe rõ: “Nương nương… mau trốn…” Rồi đôi mắt nàng từ từ nhắm lại, ngón tay giật giật hai cái, tĩnh lặng không nhúc nhích.

Trước điện lặng đi một nhịp. Thẩm Vân Sơ được buông lỏng, nàng lảo đảo bò tới bên Vân Đại, bàn tay run rẩy thăm dò hơi thở. Đỉnh ngón tay chạm vào chỉ là một mảnh lạnh lẽo. Không còn thở nữa. Nàng quỳ gục bên thi thể Vân Đại, hai tay dính đầy máu, toàn thân run rẩy. Một luồng khí tức dâng lên từ sâu trong cổ họng, phá vỡ lồng ngực mà bùng nổ, hóa thành một tiếng tru tréo, xé ruột xé gan thê lương tận cùng. Bùi Cảnh Diên đứng sau lưng nàng, nhìn nàng khom lưng ôm lấy thi thể máu thịt bầy nhầy ấy, vươn tay ra. Thẩm Vân Sơ hất phăng hắn. Lòng bàn tay nàng vung mạnh đập vào mu bàn tay hắn, lực đạo lớn đến nỗi đẩy hắn lùi lại nửa bước. Nàng không ngoảnh đầu, cũng không hé răng, chỉ ôm chặt thân xác đang lạnh dần của Vân Đại, mãi không buông.

Chương 7

Thẩm Thư Yểu từ sau cột hành lang bước ra. Ả chỉnh lại ống tay áo, tiến đến bên thi thể Vân Đại, cúi xuống nhìn rồi ngước lên, bày ra dáng vẻ vô cùng khó xử: “Bệ hạ, Vân Đại là tội nhân hạ độc hoàng tự. Theo cung quy, tội nô sau khi chết phải bị tiên thi thị chúng , để răn đe kẻ khác.” Ả nghiêng đầu nháy mắt với Xuân Đào. Xuân Đào lập tức xoay người, gọi hai tên thái giám rinh đến một dải roi da dài nạm gai ngược. Cây roi dài hơn ba thước, trên mặt da đính đầy những chiếc gai sắt mài nhọn hoắt.