Kết quả Cố Hoằng Viễn chạy đôn chạy đáo suốt ngày, câu trả lời sau mỗi cánh cửa đều giống nhau: “Lão gia nhà ta nói không quen ai họ Cố cả, mời về cho.”

Phía Cố Cảnh Thâm cũng chẳng khá hơn. Ai nấy tránh hắn như tránh ôn dịch, chỉ có một người sai tiểu sai nói vọng qua khe cửa: “Giờ ngươi đến hộ tịch cũng không có, là một kẻ đen ngòm. Ai dính vào ngươi là xui xẻo.”

Chiều tối, hai cha con gặp nhau trong bộ dạng nhếch nhác. Họ chắp vá những mẩu tin lẻ tẻ, cuối cùng mới hình dung ra toàn cảnh chuyện ba năm trước.

Ngày cáo phó tới, Thẩm Tuế Ninh việc đầu tiên là xóa hộ tịch. Cùng ngày, nàng và mẹ chồng bắt đầu bán gia sản. Các di nương, thiếp thất bị bà mối Chu bán sạch, bốn người gói gọn ba trăm năm mươi lượng. Còn con gái duy nhất của Cố Hoằng Viễn bị phủ Bá tước hưu về, rồi bị Thẩm Tuế Ninh tống vào am Thủy Nguyệt. Làm xong tất cả, Thẩm Tuế Ninh và mẹ chồng ôm toàn bộ tiền bạc, ngồi xe ngựa rèm xanh rời kinh thành. Không một ai biết họ đi đâu.

17.

Cố Hoằng Viễn đá văng chiếc bàn trước mặt. Ấm trà, bát đĩa vỡ tan tành, mảnh sứ văng khắp nơi.

Ông ta hận Thẩm Tuế Ninh. Hận mẹ chồng. Và hận chính mình. Sống hơn năm mươi năm, tự cho là tinh khôn, cuối cùng lại bị hai người đàn bà tính kế sạch sành sanh. Nhà mất, tiệm mất, chức quan mất, hộ tịch mất, đến cả ba mụ di nương cũng bị bán như súc vật!

Cố Cảnh Thâm ngồi xổm trong góc tường, ôm đầu, vai run bần bật. Hắn không thốt ra được lời nào.

Triệu quả phụ đứng ở cửa từ lúc nào, tựa lưng nhìn cảnh thảm hại của hai cha con họ.

“Cố Hoằng Viễn.”

Cố Hoằng Viễn cứng người, chậm rãi quay đầu lại. Triệu quả phụ thong thả tiến lên: “Đứa con sau này không liên quan gì đến ông nữa.”

Cố Hoằng Viễn ngơ ngác: “Ý bà là sao?!”

“Ý là sao?” Triệu quả phụ cười lạnh, mắt đầy mỉa mai: “Ở Huy Châu ông nói với ta ông là võ tướng lục phẩm, nhà có ngàn mẫu ruộng, ba căn nhà, mười mấy cửa tiệm. Chỉ cần ta mang gia sản gả cho ông, sau này sẽ là quan quyến kinh thành, ăn mặc không lo, vẻ vang thể diện.”

Bà dừng lại, giọng cao vút: “Nhưng giờ thì sao? Ngay cả mình là ai ông cũng không chứng minh được! Ông lấy gì cưới ta ? Lấy cái mồm này sao?”

Mặt Cố Hoằng Viễn chuyển từ trắng sang xanh, rồi tím ngắt, môi mấp máy mãi không nói được lời phản bác.

“Đúng rồi, còn một chuyện.” Ánh mắt Triệu quả phụ dời sang Cố Cảnh Thâm trong góc. “Cháu gái ta nói, nó cũng không gả nữa.”

Cố Cảnh Thâm ngẩng phắt đầu, mắt vằn tia máu. Triệu tiểu nương tử từ sau lưng Triệu quả phụ ló ra, vẻ mặt y hệt cô mình.

“Cố công tử, hồi ở Huy Châu ngươi nói ngươi là độc tử Cố gia kinh thành, sau này kế thừa gia nghiệp, để ta theo ngươi hưởng phúc một đời. Giờ ta muốn hỏi, gia nghiệp đâu?”

Mặt Cố Cảnh Thâm đỏ bừng: “Các… các người—”

“Chúng tôi làm sao?” Triệu quả phụ cắt lời, giọng không chút nhượng bộ, “Hai kẻ không hộ tịch, tốt nhất nên nghĩ xem sau này mình sống ra sao đi!”

18.

Về đến kinh thành, ta và mẹ chồng ẩn mình trong tối, lạnh lùng xem vở kịch này kết thúc ra sao. Sau khi cô cháu nhà họ Triệu bỏ đi, Cố Hoằng Viễn và Cố Cảnh Thâm nhanh chóng không còn tiền trả phòng khách điếm.

Hai kẻ không hộ tịch, không tìm được việc, không ai dám chứa chấp, đành lảo đảo lăn lóc vào một ngôi miếu đổ nát ngoài thành để nương thân. Cố Hoằng Viễn cả đời làm võ tướng, dưỡng tôn xử ưu, nay đến một bữa cơm no cũng không có, suốt ngày bị đám ăn mày trong miếu mắng chửi, đánh đập.

Cố Cảnh Thâm nửa đời làm công tử, cơm bưng nước rót, nay chỉ biết ngồi xổm bên đường, nhặt cơm thừa canh cặn nhét vào mồm.

Hai cha con ngày ngày co rùm trong miếu, cắn xé lẫn nhau. Cố Hoằng Viễn mắng con bất hiếu, Cố Cảnh Thâm mắng cha hố con cả đời. Một lần mắng nhau dữ dội, Cố Hoằng Viễn không thở kịp, trúng gió tại chỗ, ngã quỵ trên đống rơm bẩn thỉu, nửa thân