“Không phải lỗi của ngươi.”

Ta ngẩng đầu lên, mỉm cười nhìn hắn:
“Ngươi đừng cho rằng ta khổ. Bây giờ ta sống rất vui. Trước đây ta đâu từng nghĩ, cuộc đời của mình cũng có thể được tự do đến thế.”

“Giang Huyền Minh à, chẳng ai muốn làm con chim trong lồng, chỉ biết ngẩng đầu nhìn trời mà không thể bay.”

Hiệu quả của chuyện “kể chuyện ở trà lâu” rất tốt.

Mới hai ngày trôi qua, cửa tiệm đã chật ních người, phần lớn là các tiểu thư trẻ tuổi tò mò kéo đến.

“Ngươi nói… đây là kiểu dáng hoa mà Giang lang quân thích sao?”
“Ta nghe nói… trên người Giang lang quân có một chiếc khăn tay thêu lan hoa giống hệt thế này…”
“Kiểu dáng túi hương này thật đẹp, từng sợi lông chim đều rõ ràng, trông như đang run rẩy vậy… còn đóa mẫu đơn kia nữa, ta như có thể ngửi thấy hương thơm vậy…”

Phủ Quốc công tuyệt đối sẽ không để lời đồn ngược đãi lang quân lan ra ngoài.

Việc Giang Huyền Yến từng ngốc ba năm, ngoài một số thế gia và người trong cung, chẳng ai hay biết.

Trong mắt người ngoài, chàng chỉ là bệnh nặng ba năm, nay đã khỏi hẳn.

Vì thế danh tiếng “Giang lang quân khôi phục, phong thần tuấn tú, yêu thích lan hoa” trở thành đề tài sôi nổi truyền khắp các trà lâu.

Ta khẽ sờ mũi, trong lòng có chút dở khóc dở cười Giang Huyền Yến vốn đã là danh sĩ nổi tiếng ở kinh thành, từ khi được phục chức lại càng trở thành “vầng trăng cao cao nơi chân trời” trong lòng biết bao khuê tú.

Chỉ cần là vật phẩm có chút liên quan đến chàng, ai nấy đều tình nguyện móc hầu bao.

Phương pháp ta nghĩ ra, vốn chỉ để giúp cửa tiệm khởi sắc.

Không ngờ các vị tiên sinh kể chuyện lại thiêu dệt quá đà, đem ta ca tụng thành bậc hồng nhan tri kỷ, khiến một đám bà mối cũng theo đó mà tìm đến.

Các bà ấy lấy cớ xem thêu phẩm để ghé vào, tay kia thì lôi tranh vẽ ra:

“Chưởng quầy A Kiều xem thử, vị công tử họ Lâm này năm nay hai mươi ba, xuất thân thư hương thế gia, tuy gia cảnh sa sút nhưng hiện đang dạy học, mỗi tháng thu mười lượng bạc đấy…”

“Vị này mới thật đáng giá—Triệu công tử, hai mươi lăm tuổi, tuy chức quan chỉ là cửu phẩm, nhưng là con một trong nhà, cha mẹ thương yêu, ở ngõ phía tây nam đã sớm mua được một căn viện một cửa vào, hơn nữa hoàn toàn không vướng bận nợ nần gì cả.”

Ta liếc nhìn đống tranh chân dung đặt trước mặt.

Đã từng thấy qua phong tư như thần tiên hạ phàm của Giang Huyền Yến, lại nhìn những gương mặt được họa sĩ cố sức tôn lên mà vẫn xấu đến buồn cười, chỉ có thể lễ phép cười cười, không nỡ nói thẳng.

Khi đêm buông xuống, cơn mưa cũng trút xuống nặng hạt, đập rào rào lên khung cửa sổ như tiếng trống rền vang.

Ta vội vàng chạy ra đóng cửa, nhưng giữa lúc gió rít mưa gào, một bàn tay trắng bệch bất ngờ chắn vào khe cửa.

Chiếc ô xương ngọc che một tấm màn mưa, từ từ nâng lên, để lộ một gương mặt tuấn tú tuyệt trần, sắc nét như được gọt từ băng ngọc.

Một tháng hơn không gặp—Giang Huyền Yến.

Chàng cụp mắt nhìn ta một cái, rồi ném cả một xấp giấy xuống bàn trước mặt.

“Lâm Sơ Vũ—bề ngoài là tiên sinh dạy học, ra vẻ đạo mạo, nhưng sau lưng lại thường xuyên lui tới chốn hoa nguyệt. Tháng trước, hắn cùng Vân Điệp của Hoa Nguyệt lâu đùa giỡn trên thuyền hoa, bị rơi xuống nước, bò lên bờ thì giả vờ là tiểu đồng của chính mình.”

“Triệu Thuận—cửu phẩm tiểu quan, chưa cưới vợ nhưng đã nuôi hai phòng ngoại thất. Hắn đang chờ cưới một người dễ sai khiến, tốt nhất là có chút của hồi môn để giúp hắn trả nợ.”

“Lý Xương Sinh—nhà mở tửu lâu nhưng kinh doanh lỗ lã, chẳng thèm để tâm đến kế sinh nhai, cả ngày chơi bời lêu lổng không việc gì làm…”

“A Kiều, ngươi rời khỏi phủ Quốc công, ôm chí khí trong lòng, là vì muốn tìm đến đám phế vật như thế này sao? Nhân cách bại hoại, vô liêm sỉ, ngươi thà đối mặt với bọn họ cũng không nguyện ở lại phủ, ngươi…”

Giang Huyền Yến rất hiếm khi mất khống chế.

Những lời phẫn nộ thô lỗ ấy, có lẽ là lần đầu tiên thốt ra từ miệng chàng.

Ta khẽ cúi đầu, ánh mắt vô tình lướt qua tay chàng—mu bàn tay bị rách, đỏ bừng máu tươi.
Ta khựng lại, rồi lặng lẽ dời ánh mắt đi.

“Lang… Giang Huyền Yến.”
Ta ngẩng đầu, giọng nói bình tĩnh:

“Ta và chàng giống nhau. Trong đời chàng chỉ có một chính thê, đời ta cũng vậy.”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, trong sáng và kiên định:

“Thứ ta muốn, chàng không thể cho.
Thứ chàng muốn cho, ta lại không cần.”

“Ta thích chàng. Từ trước đến nay vẫn vậy. Nhưng ta càng muốn có quyền được lựa chọn.”

“Ta muốn được quyền chọn cưới hay không cưới, chọn người ta cưới là ai. Dù là Triệu Thuận hay Lý Xương Sinh… chỉ cần ta không nguyện, thì ta có thể không cưới.”

“Còn ở chỗ chàng—ta vĩnh viễn chỉ có hai lựa chọn: hoặc làm thiếp, hoặc không.”
“Chưa từng có quyền lựa chọn: cưới, hay không cưới.”

Ta không hiểu—vì sao Giang Huyền Yến lại giận đến vậy.

Vết thương nơi mu bàn tay chàng vì siết chặt mà rách toạc, máu tươi trào ra.

Thế nhưng chàng chỉ cúi đầu lặng lẽ nhìn ta, không nói một lời.

Sự im lặng ấy kéo dài, nặng nề như một tầng sương mờ không thể chạm tới, chắn giữa hai người.

Cuối cùng, chàng mở miệng, từng chữ từng lời rơi xuống như đá:
“Ngươi từng nói… dù có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không rời xa.”

Ta không thể nói với chàng lời hứa ấy, chỉ dành cho một đứa trẻ ngốc nghếch.

Vì trong những năm tháng tăm tối không ánh sáng đó, A Kiều từng là cả bầu trời của đứa trẻ ấy.

9

Sau khi Giang Huyền Yến rời đi, ta thức trắng cả đêm.

Thế gian khắc nghiệt, tuy ta có cách sinh nhai, nhưng cũng chưa từng nghĩ sẽ sống một đời không gả chồng.

Về chuyện tình cảm, đời này ta chỉ từng thích một người.

Bởi vì chưa từng nếm trải đắng cay trong tình yêu, nên cũng chẳng sợ bước thêm một lần nữa.

Sau khi đã quyết định, ta bắt đầu chọn lựa nghiêm túc.

Vài ngày sau, ta tìm đến một bà mối có tiếng trong thành, chỉ tay vào một bức họa:
“Vị công tử Ôn Hành này không tệ, thím có thể giúp ta làm mai không?”

Đêm đến, khi đang đóng cửa tiệm, ta lại thấy một bóng người mảnh khảnh nép sát vào góc tường, lén lút dõi theo.

Ta siết chặt then cửa, hướng về phía đó lạnh giọng:
“Ta sẽ gả đi, không cần ngươi ngày nào cũng lén lút dòm ngó như thế!”

Người kia giật mình co rúm, giây tiếp theo liền quay đầu, lẩn vào bóng tối nơi ngõ nhỏ, biến mất không dấu vết.

Hôm sau, ta gặp Ôn Hành.

Hắn là một thư sinh nho nhã tuấn tú, phong thái ôn hòa.

Trước đó ta đã nhờ người dò hỏi rõ về hắn sớm thi đỗ tú tài, gia cảnh bần hàn, sống nương tựa cùng tổ mẫu từ nhỏ, nhưng bản tính lại chính trực, khoan hậu, là người hiếm có giữa thế gian này.

“A… A Kiều cô nương…”
Hắn khẽ khom người hành lễ, trong tay cầm một cây trâm gỗ mới tinh, hai vành tai đỏ ửng đến tận gốc:
“Ta tên Ôn Hành, hiện là thư ký tại nha môn huyện Nam Kỵ. Ta… ta không có tài đức, gia cảnh cũng nghèo khó, nếu cô nương không chê…”

Lời còn chưa dứt, cửa đột ngột bị đẩy mạnh, một người từ ngoài xông thẳng vào, đẩy Ôn Hành ngã xuống đất.

“Ngươi không được chạm vào A Kiều! Cút!”