“Ngươi là đứa trẻ có tiền đồ nhất trong đời này của nhà họ Viên! Vậy mà lại… lại hồ đồ giống hệt cái người mẹ không biết nặng nhẹ của ngươi!”

“Đọc sách hiểu lý, ngươi phải biết liên hôn thế gia quan trọng thế nào! Ngươi là thân phận gì? Nàng là môn hộ gì? Cha nàng chỉ là một quan ngũ phẩm nhỏ bé, cả nhà chẳng có ai làm nên chuyện! Cưới nàng thì giúp ích gì cho ngươi?”

“Chẳng lẽ ta hại ngươi sao? Thiên kim nhà họ Khổng đoan trang hiền thục, điểm nào không hơn con gái nhà họ Tạ không biết lễ nghĩa kia? Đạo lý này ai mà không hiểu?”

Viên Chi Hoán đã quyết tâm, mắt đỏ lên phản bác:

“Nàng có tốt đến đâu cũng không phải Tạ Vân Vận. Cả đời này con chỉ nhận nàng.”

“Mẫu thân trước khi mất đã tự ý định hôn sự này, chính là không muốn con trở thành quân cờ liên hôn, không muốn con giống phụ thân, phải đợi chính thê chết rồi mới cưới được người mình yêu, cầu xin cả đời cũng không bảo vệ được mẹ con…”

Hắn nhìn tộc trưởng, từng chữ từng chữ nói rõ:

“Gia gia, ngài thật sự có lòng sao? Vì sao lại nhẫn tâm để cha con, để con cả đời làm công cụ, sống đau khổ như vậy?”

“Đồ hỗn trướng! Nói năng vô lễ!”

Tộc trưởng nổi giận:

“Người đâu, dùng gia pháp! Ba mươi trượng!”

Những cây gậy nặng nề giáng xuống lưng hắn, hết cái này đến cái khác.

Viên Chi Hoán cắn chặt răng, gân xanh nổi lên trên trán, vậy mà không rên một tiếng.

Đến khi trượng cuối cùng hạ xuống, hắn mới ho ra một ngụm máu.

Tộc trưởng như già đi mấy tuổi, lạnh lùng đóng cửa từ đường.

“Quỳ đó mà suy nghĩ, không nghĩ thông thì đừng ra.”

“Nếu thật sự muốn cưới nàng, trước kia ngươi làm gì? Chín mươi chín lần trì hoãn hôn kỳ, trong lòng ngươi thật sự coi trọng sao?”

“Khi bọn cướp xuất hiện, ngươi đã chọn ai, cần ta nhắc lại không?”

“Ta phản đối con gái nhà họ Tạ vào cửa, không chỉ vì môn hộ.”

Ngoài cánh cửa gỗ, giọng tộc trưởng khựng lại một chút.

“Nhà họ Viên không dung nổi một người phụ nữ khiến ngươi mất lý trí, quên bổn phận.”

“Đêm nay, ngươi cứ quỳ trước tổ tiên, chép gia quy gia huấn trăm lần. Nếu còn trái lệnh, ta sẽ không tha.”

Từ đường hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Viên Chi Hoán quỳ trên nền đất, vết thương trên lưng đau rát.

Hắn khẽ cười.

Cười mãi, nước mắt hòa với máu nhỏ xuống đất.

Cả đời hắn, cố gắng học hành, tuân thủ lễ pháp, nơi nơi chỉ mong phụ thân khen một câu, vì gia tộc mà tranh lấy vinh quang.

Họ nói điều gì đúng, hắn liền làm điều đó.

Hắn giả vờ không thấy ánh mắt mẫu thân ngày càng u tối, giả vờ không nghe tiếng nức nở dè dặt của Tạ Vân Vận.

Hắn luôn nghĩ rằng, chỉ cần đủ giữ quy củ, chỉ cần cố thêm chút nữa, cuối cùng sẽ đạt được điều mình muốn.

Đáng tiếc, tất cả chỉ là trò cười.

Cuối cùng hắn chẳng giữ được gì.

Trong tay hắn nắm chặt chiếc khăn tay cũ.

Đó là chiếc khăn Tạ Vân Vận để quên ở tộc học nhiều năm trước, đã giặt đến bạc màu, góc khăn thêu một bông mai nhỏ méo mó, hắn vẫn luôn giữ.

Bao năm qua, hắn chưa từng tặng nàng một món quà ra hồn, cũng không dám nhận bất kỳ thứ gì nàng rụt rè đưa tới.

Hắn luôn nghiêm mặt, dùng giọng lạnh lùng nhất để dạy dỗ nàng, sợ phá vỡ quy củ, sợ bị người khác bàn tán.

Thực ra hắn có rất nhiều điều muốn nói với nàng, rất nhiều việc muốn cùng nàng làm.

Nhưng hắn cứ nghĩ đợi thêm — đợi đến khi thành thân, đợi đến khi hắn đủ mạnh mẽ gánh vác mọi việc, đợi đến khi tương lai còn dài…

Ai ngờ, không còn tương lai nữa.

Hắn luôn nghĩ là Tạ Vân Vận chưa đủ tốt nên gia tộc mới bất mãn.

Giờ mới hiểu, là hắn quá ngu.

Ngu đến mức dùng cả đời để tuân theo một bộ quy tắc ăn thịt người, cuối cùng tự tay hủy hoại tất cả của mình.

Hắn quỳ suốt một đêm trong từ đường. Đến rạng sáng, cửa mở ra, hắn chống tường lảo đảo đứng dậy.

Thuộc hạ vội vàng chạy tới, thấp giọng bẩm báo:

“Đại nhân, bọn bắt cóc đã sa lưới, giữ lại được một tên sống. Chỉ là lời khai… liên quan quá lớn, thuộc hạ không dám tự ý quyết định.”

Viên Chi Hoán nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của Tạ Vân Vận hôm đó, trong lòng như bị than đỏ lăn qua.

Nếu lúc ấy… hắn tin nàng một lần, mềm lòng một chút, liệu mọi thứ có khác không?

Nỗi hối hận gần như khiến hắn gục ngã.

Hắn cố nén cảm xúc, đi về phía ngục thất.

Tên cướp kia đã bị tra tấn đến không ra hình người, co ro trong góc.

Viên Chi Hoán cầm lấy bản cung đầy máu, lật từng trang, đầu ngón tay càng lúc càng lạnh.

“Các ngươi… là do nhà họ Khổng sai tới?”

Tên cướp chừng hơn hai mươi tuổi, gầy trơ xương, đã sợ đến mất mật, liên tục dập đầu:

“Đúng, đúng! Đại đương gia của chúng tôi xưa nay nghe lệnh nhà họ Khổng… chính tiểu thư nhà họ Khổng dặn phải bắt hai vị cô nương, thuốc… cũng là nàng đưa!”

“Tiểu nhân không biết gì, chỉ nghe nàng nói… có hiềm khích với cô nương họ Tạ, chỉ cần ép đại nhân đến chọn người, hôn sự sẽ thành… xong việc sẽ thưởng bạc rất hậu…”

Gân xanh trên mu bàn tay Viên Chi Hoán nổi lên, nghiến răng:

“Vu cáo thiên kim thế gia, ngươi biết hậu quả không?”

“Tiểu nhân không dám nói bừa!”

Tên cướp vội chỉ vào một tấm thẻ gỗ trong cái bọc rách bên cạnh:

“Người liên lạc là quản gia phủ họ Khổng, họ Củng! Đây… đây là thẻ thông hành của phủ họ Khổng!”

Tấm thẻ lấm bùn được đưa vào tay Viên Chi Hoán.

Trên đó khắc rõ gia huy nhà họ Khổng.

Lúc này, thuộc hạ lại dâng thêm một bản cung mới:

“Đại nhân, đây là lời khai qua đêm của mấy gia nhân liên quan của nhà họ Khổng, và… người hầu trong thư viện. Nhân chứng vật chứng đều chỉ về Khổng tiểu thư.”

Viên Chi Hoán nhận lấy xấp giấy, càng đọc càng thấy hận ý dâng trào.

“Khổng tiểu thư đã sắp đặt từ lâu, tung tin trong thư viện rằng nàng và đại nhân hai bên tình nguyện, đồng thời cấu kết nhiều người nhằm vào Tạ tiểu thư, nhiều lần vu oan nàng trộm cắp, âm thầm hủy hoại thanh danh của nàng…”

Thuộc hạ dừng lại một chút.

“Khiến đại nhân nhiều lần hiểu lầm Tạ tiểu thư, không hỏi rõ đầu đuôi đã trừng phạt nàng…”

“Phạt nàng, mắng nàng, lạnh nhạt với nàng.”

Viên Chi Hoán tiếp lời, giọng nghẹn lại.

Trước mắt hắn hiện lên vô số hình ảnh — dáng vẻ nàng rưng rưng biện bạch rồi bị hắn quát mắng, bóng lưng gầy gò đứng phạt trong gió lạnh, đôi tay đỏ cóng khi quỳ chép kinh trong từ đường…

Bao nhiêu lần.

Nàng rõ ràng vô tội, vậy mà phải hết lần này đến lần khác chịu cơn giận của hắn.

Từ một cô bé mắt sáng long lanh nhìn hắn, trở thành người vừa thấy hắn đã vô thức co lại.

Chính hắn đã đẩy nàng đi xa.

Hắn đã phá hủy báu vật của chính mình.

Chỉ vì hắn tin lời đồn, vì hắn chưa từng thật sự tin nàng.

Khi chín mươi chín cái tát rơi xuống mặt nàng, nàng đã nghĩ gì?

Khi bị hành hình phủ mặt đến cận kề cái chết, nàng có phải đã hận hắn đến tận xương?

Còn hắn lại luôn cho rằng nàng đang ngụy biện, đang diễn trò.

“Chát! Chát!”