“Đừng lúc nào cũng buồn bã! Đường còn dài mà. Ngày mai ta dẫn cô đi cưỡi ngựa nhé? Còn thoải mái hơn ngồi kiệu. Chúng ta cưỡi lên trước, tiện săn chút thú rừng, nướng ăn.”

Mắt Tạ Vân Vận sáng lên:

“Ý là… chúng ta có thể ghé qua các thành trấn dọc đường dạo chơi sao?”

“Đương nhiên rồi!”

Hoắc Bắc Thành bị ánh mắt sáng long lanh của nàng nhìn đến đỏ cả tai.

Hắn là kẻ thô kệch, đối diện với mỹ nhân mềm mại thế này, tay chân không biết để đâu, sợ làm nàng hoảng.

“Ta chuẩn bị sẵn du ký với bản đồ rồi, đường đi đều đánh dấu. Cô xem thử, trên đó có chỗ nào muốn ăn muốn chơi, ta dẫn cô đi.”

Hắn lấy ra một cuộn bản đồ da dê, trên đó ghi chi tiết địa danh dọc đường, rõ ràng đã chuẩn bị từ lâu.

“Bây giờ biên quan yên ổn, thời gian cũng dư dả. Chúng ta cứ đi chậm rãi, coi như du sơn ngoạn thủy, cũng không lỡ việc.”

Mắt Tạ Vân Vận sáng rực:

“Ý là… dọc đường chúng ta có thể đi dạo trong các thành trấn sao?”

Hoắc Bắc Thành nhìn nàng, mặt lại đỏ thêm.

“Đương nhiên rồi. Đây là du ký ta chuẩn bị, còn có bản đồ ghi lộ trình.”

“Cô xem có gì muốn ăn, muốn chơi, ta dẫn cô đi. Bây giờ biên cương ổn định, thời gian dư.”

“Chúng ta vừa đi vừa chơi, cũng không chậm việc gì.”

Tạ Vân Vận nhận lấy bản đồ, trong lòng vui sướng:

“Thật tốt.”

Hắn nhìn nàng cười, khoảnh khắc ấy yên bình đến lạ.

Dọc đường, hắn dẫn nàng cưỡi ngựa ngắm núi, dạy nàng nhận biết quả dại.

Ban đầu nàng còn câu nệ, sau đó tiếng cười dần nhiều hơn, lá gan cũng lớn dần.

Hai người cưỡi ngựa đi trước, bỏ xa đoàn xe phía sau, mệt thì dừng bên suối nghỉ chân.

Nàng buộc con ngựa trắng, nhìn Hoắc Bắc Thành cởi áo ngoài nhảy xuống suối bắt cá.

Nước bắn tung tóe, tấm lưng màu đồng của hắn dưới ánh nắng đặc biệt rắn rỏi.

Nàng bỗng nhớ lại trong giếng hôm ấy, vòng tay nóng bỏng vững chãi kia.

“Ta vẫn chưa cảm ơn chàng… vì hôm đó đã đến cứu ta.”

Hoắc Bắc Thành ngẩng đầu từ dưới nước lên, lau mặt:

“Nàng là thê tử chưa cưới của ta, cứu nàng chẳng phải chuyện nên làm sao? Cảm ơn gì chứ.”

Hắn lên bờ, lau qua loa, ngồi cạnh nàng:

“Vài ngày nữa là đến nơi rồi. Y phục của nàng đều kiểu kinh thành, đẹp thì đẹp, nhưng quá nghiêm chỉnh. Phải chuẩn bị cho nàng mấy bộ kiểu thường mặc ở Trấn Bắc, ra ngoài chơi cũng tiện.”

“Chỉ là vải thô áo gai… sợ nàng mặc không quen.”

Hắn ngập ngừng nhìn nàng một chút, tai hơi đỏ:

“Đợi ta săn được da tốt, rồi bảo trong nhà lấy vải cống may cho nàng bộ mới. Nàng mặc màu rực rỡ một chút là đẹp nhất.”

“Có quá phô trương không?”

Nàng hơi do dự. Phu tử trước kia luôn dạy nàng rằng, với dung mạo của nàng, phải khiêm tốn, không được nổi bật, như vậy mới giữ được yên ổn cho gia tộc.

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, nói rất nghiêm túc:

“Sợ gì chứ? Ta muốn nàng ăn mặc thật xinh đẹp để làm rạng mặt ta.”

“Sau này ta bảo vệ nàng, tuyệt đối không để nàng chịu ấm ức.”

“Đến Trấn Bắc rồi, nàng muốn đi ngang đi dọc cũng được. Ta là người thô lỗ, nếu có gì không đúng, nàng cứ nói thẳng, đánh ta cũng được, mắng ta cũng được — ta da dày. Đừng tự làm khổ mình.”

Những lời thẳng thắn ấy khiến mắt Tạ Vân Vận dần nóng lên.

Không có dò xét, không có quy củ, không có nên hay không nên.

Thích thì cười, không thích thì từ chối.

Hắn từng chút từng chút kéo nàng ra khỏi cái vỏ u ám kia.

Đột nhiên Tạ Vân Vận bật khóc.

Nước mắt đến không báo trước, ngay cả nàng cũng sững sờ.

Rõ ràng nàng rất giỏi chịu đựng, rõ ràng không thích khóc, rõ ràng mọi ấm ức đều có thể nuốt xuống.

Thế mà trước mặt hắn lại không kìm được.

Hoắc Bắc Thành lập tức luống cuống, vụng về vỗ lưng nàng:

“Sao… sao vậy? Ta nói sai gì à? Sao lại khóc rồi?”

Ánh mắt hắn đầy thương xót, gần như tràn ra.

Nàng lắc đầu, vùi mặt vào ngực hắn, nghẹn ngào:

“Cảm ơn chàng.”

“Gả cho chàng… thật tốt.”

Hoắc Bắc Thành khựng lại, rồi chậm rãi siết vòng tay, ôm trọn nàng vào lòng.

Cái ôm ấy hơi cứng, nhưng rất ấm.

Vững vàng đỡ lấy tất cả những bối rối và bất an của nàng.

19

“Một lạy trời đất—”

“Hai lạy cao đường—”

“Phu thê giao bái—”

Trong tiếng xướng lễ của quan lễ, hai người đứng sóng vai trước mặt đông đảo tân khách.

Qua hàng châu rèm, Tạ Vân Vận có thể thấy rõ đường quai hàm căng chặt của Hoắc Bắc Thành.

Hắn đang căng thẳng. Người đàn ông tung hoành chiến trường ấy, bàn tay nắm dải lụa đỏ lại hơi run.

Khi lễ thành, cả sảnh ồn ào hô “không say không về”.

Hoắc Bắc Thành tươi cười, hộ tống nàng vào tân phòng.

Lòng bàn tay hắn rất nóng, vững vàng đỡ lấy eo nàng.

Tân phòng được bài trí đúng theo sở thích của nàng.

Trấn Bắc tướng quân và phu nhân đều là người thẳng thắn, lễ ra mắt cho nàng cũng rất thực tế.

Một rương lụa mềm Giang Nam, một hộp trang sức răng thú mài nhẵn bóng, cùng một con dao găm phòng thân nhỏ gọn sắc bén.

Y phục rơi xuống đất, ánh nến lay động đỏ rực.

Những cái chạm của hắn mang theo lớp chai mỏng, hơi thô ráp, nhưng lại vô cùng dịu dàng.

Đường cong từng bị mắng là không đoan chính ấy, dưới lòng bàn tay hắn dậy lên từng đợt sóng.

Giữa hơi thở quấn quýt, hắn hôn đi giọt ẩm nơi khóe mắt nàng, giọng khàn đặc:

“Vận nhi… của ta.”

Một đêm say đắm, tình ý nồng nàn.

Những ngày ở phủ Trấn Bắc đơn giản đến mức khiến nàng thấy như đang mơ.

Không có chuyện sáng tối thỉnh an, không cần đứng quy củ. Tướng quân và phu nhân thường ở quân doanh, trong phủ chỉ có vợ chồng trẻ và mấy bà vú tính tình thẳng thắn.

Mỗi ngày nàng đến ngõ quân hộ, dạy bọn trẻ nhận chữ, tính toán.

Lúc rảnh rỗi, Hoắc Bắc Thành lại dắt ngựa đưa nàng đi chơi.

Hắn thật sự dẫn nàng đi khắp nơi.

Hoàng hôn sa mạc, bầu trời sao trên thảo nguyên, từng cảnh từng cảnh được nàng vẽ vào du ký.

Một hôm nàng theo Hoắc Bắc Thành định đến một sườn đồi ly biệt để ngắm rừng hồ dương trăm dặm.

Nàng đang đứng đợi hắn ở cổng thành.

Chợt có một phụ nhân nhìn nàng dò xét, giọng chanh chua:

“Ồ, lại chạy ra ngoài à? Đã là phụ nhân rồi mà suốt ngày lộ mặt ngoài đường… tiểu thư kinh thành cơ đấy, cũng không biết học đâu ra cái kiểu lẳng lơ nơi kỹ viện.”

Nụ cười trên mặt Tạ Vân Vận lập tức cứng lại.

Cái gai trong lời nói ấy… quá quen thuộc.

Nàng theo bản năng muốn cúi đầu tránh đi, nhưng một tiếng cười lạnh vang lên bên cạnh.

Hoắc Bắc Thành cưỡi ngựa tiến tới, từ trên cao nhìn xuống người phụ nữ kia, sắc mặt âm trầm đáng sợ:

“Tự mình mắt mù, gả cho cái loại đàn ông vô dụng chỉ biết nạp thiếp để khoe khoang, nên không chịu nổi thấy vợ chồng người khác ân ái à?”

“Người của nhà họ Hoắc ta, đến lượt ngươi chỉ tay năm ngón sao?”

Chiếc roi ngựa trong tay hắn căng thẳng, chỉ thẳng vào mụ đàn bà lắm lời:

“Ta chiều phu nhân của ta, thích dẫn nàng đi đâu thì đi.”

“Không phục thì cút.”

Người đàn bà kia cứng họng, tức tối bỏ đi.

Trong rừng hồ dương, một màu vàng rực.

Tạ Vân Vận dắt con chó lớn cao ngang người, chờ Hoắc Bắc Thành đi săn trở về.

Con chó bỗng gầm thấp, lông dựng đứng.

Nàng ngẩng đầu, thấy một người đứng cách đó mười bước.

Một thân áo vải thô, phong trần mệt mỏi, gò má gầy đi, đáy mắt đầy tơ máu.

Không còn là công tử thế gia trạng nguyên lang nghiêm cẩn ngày nào, mà giống một lữ nhân bị gió cát mài mòn.

Viên Chi Hoán.

20

Nàng theo bản năng lùi nửa bước, siết chặt dây dắt chó.

Viên Chi Hoán nhìn thấy động tác nhỏ ấy, tim như bị lửa thiêu.

Hắn lên tiếng chào, giọng khàn khàn:

“Vân Vận… cuối cùng ta cũng thoát khỏi nhà họ Viên, có thể đến tìm nàng.”

“Ta biết những năm qua mình sai đến mức nào.”

Hai mắt hắn đỏ hoe, nhìn nàng chằm chằm:

“Nếu… nếu nàng ở đây không được vui, có thể cho ta thêm một cơ hội không?”

Tạ Vân Vận hạ mi, tránh ánh mắt nóng bỏng của hắn:

“Ngươi đang nói mộng gì vậy. Ta đã là phụ nhân có chồng, sống rất tốt.”

“Mời ngươi rời đi, đừng đến quấy rầy sự yên tĩnh của ta nữa.”

Hắn bước lên một bước, chặn đường nàng.

“Phương bắc lạnh lẽo hoang vu, nàng ở nơi này làm sao sống tốt được?”

“Nàng là tiểu thư kinh thành được nuôi dưỡng trong nhung lụa, sao chịu nổi những khổ sở nơi này!”

Giọng hắn mang theo một tia khẩn cầu:

“Ta đã tỉnh ngộ rồi, giờ sẽ không bị ai che mắt nữa. Từ đầu đến cuối trong lòng ta chỉ có nàng. Đừng từ chối ta… xin nàng.”

“Chúng ta trở về, bắt đầu lại, được không?”

Tạ Vân Vận nhìn hắn, ánh mắt hơi mỉa mai:

“Trở về? Gả cho ngươi, sống như một Viên phu nhân đoan trang, làm một con rối bị giật dây… rốt cuộc có gì tốt?”

Hắn vội vàng biện bạch:

“Trước kia ta là bất đắc dĩ!”

“Quy củ nhà họ Viên quá nghiêm, ta mới phải đối xử với nàng như vậy. Bây giờ sẽ không nữa. Ta đã đoạn tuyệt với nhà họ Viên rồi, không ai có thể cản chúng ta nữa!”

“Viên Chi Hoán.”

Lần đầu tiên nàng gọi thẳng tên hắn, khẽ thở dài, quyết định nói rõ để chấm dứt mọi dây dưa:

“Giữa chúng ta, chưa bao giờ là vì người khác ngăn cản.”

“Mà là vì ngươi.”

“Ở bên ngươi, ta rất mệt. Ta không muốn dùng cả đời để đoán tâm trạng của ngươi, sống dè dặt như vậy.”

“Hôm đó khi ngươi bế Khổng Bích Trân rời đi, ngươi đã nói, bất kể xảy ra chuyện gì, ta cũng sẽ cưới nàng.”

Nàng dừng lại, nhớ tới những ngày tháng như cơn ác mộng.

“Khoảnh khắc ấy, ta chỉ thấy đáng sợ.”

“Ta biết nếu hôm đó không trốn thoát, cả đời ta sẽ bị hủy.”

“Ta nghĩ rất rõ. Nếu nhất định phải gả cho ngươi, thì ta thà chết, nên ta đã nhảy xuống cái giếng đó.”

“Nếu không có Hoắc Bắc Thành, ta đã chết rồi.”

“Ngươi hiểu không? Mỗi ngày ở bên ngươi… đối với ta đều là tra tấn.”

Mắt hắn đỏ lên, không dám tin vào sự thật ấy:

“Ta sẽ thay đổi… ta có thể thay đổi.”

“Những gì nàng không thích, ta đều có thể không làm. Ta cũng có thể bảo vệ nàng, cùng nàng đi ngắm hoa nở hoa tàn, đi bất cứ nơi nào… ta sẽ không gò bó nàng nữa, sẽ không bao giờ nữa.”

“Chỉ cần nàng chịu quay về bên ta… ta nhất định làm tốt hơn Hoắc Bắc Thành.”

Hắn nhìn nàng, yếu ớt đến mức như thể mất nàng thì không thể sống nổi.

Nàng bình thản từ chối:

“Ta không cần ngươi nữa.”

“Cuộc sống bây giờ ta rất mãn nguyện. Đừng đến quấy rầy ta nữa, coi như ta cầu xin ngươi.”

“Nhìn thấy ngươi, ta lại nhớ tới những ngày tháng u tối đó. Ta không muốn trở lại kinh thành cũng vì… nơi đó có ngươi.”

“Không phải… đó không phải lời thật lòng của nàng!”

Nước mắt Viên Chi Hoán không ngừng rơi, đưa tay muốn nắm lấy tay áo nàng.

Nhưng Hoắc Bắc Thành vừa đến đã tung một cú đấm hất hắn ngã xuống đất.

Hai người lập tức lao vào đánh nhau.

Viên Chi Hoán tuy có chút võ công, nhưng cuối cùng vẫn không bằng Hoắc Bắc Thành là võ tướng.

Nhưng hắn như phát điên, không hề phòng thủ, chỉ liều mạng đấm vào đối phương.

“Đừng đánh nữa! Bắc Thành!”

Hắn nghe thấy tiếng Tạ Vân Vận hoảng hốt gọi.

Hai người đồng thời dừng tay.

Hắn ngẩng đầu lên, thấy nàng vội vã chạy về phía Hoắc Bắc Thành, lấy khăn lau cát bùn trên mặt hắn.

Khoảnh khắc ấy, Viên Chi Hoán nhớ lại rất lâu trước kia.

Khi hắn luyện võ bị thương, cũng từng có một cô bé hoảng hốt chạy đến, kiễng chân băng bó cho hắn.

Lúc ấy hắn chỉ lạnh lùng đẩy nàng ra, chê sự quan tâm của nàng vượt quá giới hạn, trách nàng không biết giữ lễ.

Nhưng bây giờ, tim hắn như đang rỉ máu, gào thét trong im lặng.

Ta cũng đang chảy máu mà.

Chảy nhiều hơn, đau hơn.

Nhìn ta đi.

Nhìn ta một lần đi.

Thế nhưng từ đầu đến cuối, ánh mắt nàng không hề rơi lên người hắn.

Trong mắt nàng chỉ có một người khác.

Hắn chợt hiểu ra.

Không phải vì giận dỗi, cũng không phải vì hiểu lầm.

Hắn thật sự đã đánh mất cô bé từng nhìn hắn bằng cả thế giới của mình.

Vĩnh viễn.

Không còn cách nào vãn hồi nữa.

21

Hoắc Bắc Thành lạnh lùng nói một câu:

“Nếu còn dám đến quấy rầy phu nhân của ta, ta sẽ khiến ngươi có đến mà không có về.”

Tiếng vó ngựa dần xa.

Người làm sai, cuối cùng cũng phải trả giá.

Người đã bỏ lỡ… cả đời này sẽ không quay đầu lại nữa.

Viên Chi Hoán co người trên nền cát lạnh trong rừng hồ dương, vai run lên dữ dội.

Mẹ.

Con đã đánh mất nàng rồi.

Vĩnh viễn… không tìm lại được nữa.

Nhiều năm sau, hắn làm một thầy dạy văn thư ở một huyện nhỏ nơi biên thùy.

Sống qua ngày, đủ ăn đủ mặc, chẳng còn chút chí tiến thủ nào, ẩn danh mà tồn tại.

Không ai biết hắn từng là trạng nguyên lang danh tiếng vang xa.

Không ai biết hắn xuất thân danh môn, từng là đứa con ưu tú nhất của phủ thừa tướng.

Một ngày nọ, trong góc tiệm sách, hắn nhìn thấy cuốn “Bắc Địa Du Ký” vừa mới in, tác giả ký tên Tạ Vân Vận.

Mang theo vô vàn hoài niệm, hắn mua cuốn sách ấy.

Đợi đến lúc đêm khuya tĩnh lặng mới dám mở ra đọc từng trang.

Viết thật hay.

Hắn thật lòng vui thay cho nàng.

Cho đến khi vô tình lật trang đầu, nhìn thấy trong lời tựa có nét chữ của một người đàn ông:

“Phu nhân của ta viết thật hay.”

Ngay sau đó là hàng chữ nhỏ thanh tú quen thuộc:

“May mắn có phu quân, để ta đi khắp núi sông, dung chứa mọi vui buồn của ta.”

Hắn khựng lại.

Mỗi một chữ đều như đâm vào tim hắn.

“Có gì đâu… nếu là ta, chắc chắn còn viết hay hơn.”

Hắn thở dài, tim đau như cắt, rồi nhét cuốn du ký xuống đáy rương.

Trong rương có một chồng bản thảo thơ dày.

Những bài thơ ấy truyền khắp nam bắc, khiến tài danh của hắn vang xa.

Ai ai cũng nói hắn tài hoa hơn người, chỉ tiếc chí lớn khó thành.

Người ta còn nói rằng mối tình không thể có được trong thơ hắn, bi thương mà tuyệt mỹ.

Không ai biết rằng, vầng trăng, bóng chim, giấc mộng cũ… hắn miêu tả lặp đi lặp lại trong thơ, từ đầu đến cuối đều là nàng.

Một ngày nọ hắn say rượu ở quán quen.

Mấy thư sinh bàn bên đang lớn tiếng bàn luận thơ của hắn, khen hắn văn tài xuất chúng.

Không biết vì sao, câu chuyện bỗng chuyển hướng, họ bắt đầu khinh bỉ người phụ nữ trong thơ — kẻ “tham giàu bỏ nghèo, phụ tình bội nghĩa”.

“Loại nữ nhân như thế, sao xứng với tấm chân tình của Viên tiên sinh!”

Hắn đập vỡ bát rượu, loạng choạng đứng dậy, túm cổ áo người nói:

“Là ta có lỗi với nàng. Nàng rất tốt. Các ngươi không có tư cách phán xét nàng.”

Hắn lao vào đánh người kia như phát điên.

Mọi người kéo cũng không tách ra được, đều nói Viên tiên sinh say rồi, điên rồi.

Cuối cùng hắn bị ném ra ngoài quán rượu.

Đêm đông tuyết rơi dày đặc, hắn nằm trong tuyết, nước mắt hòa cùng nước băng chảy khắp mặt.

Trong cơn mê man, hắn dường như quay lại buổi chiều rất lạnh sau khi mẹ qua đời.

Ngoài linh đường, có một cô bé mặc áo đỏ rụt rè bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn.

Tay nàng rất nhỏ, rất mềm… nhưng lại rất ấm.

“Chi Hoán ca ca.”

Nàng ngẩng mặt lên, đôi mắt như hai quả nho đen trong nước.

“Di mẫu không còn nữa… nhưng huynh vẫn còn có muội mà.”

“Muội ở bên huynh, được không?”

Lần này, hắn mỉm cười, nắm lấy tay cô bé.

Trong lòng lặng lẽ nói:

Được.

Lần này… để ta bảo vệ muội.

Nhất định sẽ không để muội chịu bất kỳ ấm ức nào nữa.

HẾT