Những lời đồn về nàng lan khắp kinh thành, ai cũng nói tân phụ không trinh, nhà họ Viên gia phong nghiêm chính, dùng gia pháp xử phạt là chuyện đương nhiên.
Nàng gào khóc đòi hòa ly, đòi bỏ chồng.
Nhà họ Khổng thấy nàng làm mất hết thể diện, nhanh chóng tuyên bố nàng mắc bệnh, đưa đến ni cô am ngoài thành.
Khổng Bích Trân… hoàn toàn phát điên.
Khi Viên thừa tướng đi tuần công vụ về nhà, biết hết mọi chuyện, liền tát Viên Chi Hoán một cái thật mạnh.
“Ngươi đã ép điên chính thê của mình!”
Viên Chi Hoán lau vết máu nơi khóe miệng, lười nhác cười:
“Chẳng phải ngài đã nói… tùy con sao?”
“Ngươi… thật không thể nói lý! Sau này nếu nhà họ Khổng nhằm vào ngươi, đừng đến tìm ta cứu.”
“Đừng nói ngươi là con trai ta!”
Viên thừa tướng phất tay áo bỏ đi, tức đến mức muốn đoạn tuyệt quan hệ cha con.
Thế nhưng Viên Chi Hoán lại cảm thấy mình chưa bao giờ tỉnh táo đến vậy.
Chướng ngại đã bị dọn sạch, thứ dơ bẩn cũng đã được thanh trừ.
Giờ đây, cuối cùng hắn cũng có thể đi cầu xin Vận nhi của hắn quay về.
16
Hắn tắm rửa thay y phục, búi tóc đội mũ.
Lại trở thành trạng nguyên lang thanh nhã đoan chính ngày nào.
Hắn đến phủ họ Tạ, đưa thiếp cầu kiến.
Gia nhân nhà họ Tạ thấy là hắn, sắc mặt lập tức trầm xuống, suýt nữa đã hất cả thùng nước rửa nồi lên đầu hắn.
Hắn nói rõ ý định, xin gặp Tạ phụ, nhưng bị từ chối ngoài cửa.
Trầm mặc một lát, hắn hạ quyết tâm, vén vạt áo, quỳ thẳng xuống trước cổng phủ họ Tạ.
Hắn lớn tiếng khẩn cầu:
“Tạ bá phụ! Xin cho con đón Vận nhi trở về, nối lại duyên xưa.”
“Xin ngài thành toàn cho tấm chân tình của con!”
Hắn quỳ trước cổng phủ họ Tạ, hết lần này đến lần khác lặp lại nỗi chấp niệm của mình, nhưng không có bất kỳ hồi đáp nào.
Mưa lớn trút xuống, từng giọt thấm ướt vai hắn, lạnh đến thấu xương.
Hắn chợt nhớ ba năm trước, cũng trong cơn mưa như thế, Tạ Vân Vận vì bị hắn trách mắng không giữ dáng vẻ đoan trang mà phải quỳ cả đêm trên bậc đá ngoài tộc học.
Cơn mưa đêm đó cũng lạnh như hôm nay.
Khi ấy lòng hắn cứng như sắt, cả đêm cũng không gọi nàng đứng dậy.
Hóa ra quỳ xuống… lại đau như vậy, lạnh như vậy.
Nỗi xót xa đến muộn khiến cổ họng hắn nghẹn lại.
Lúc ấy nàng… hẳn đã sợ hãi biết bao?
Dân chúng đi ngang qua bàn tán xôn xao:
“Ơ, đây chẳng phải trạng nguyên nhà họ Viên sao? Sao lại quỳ ở đây?”
“Nghe nói cầu xin con gái nhà người ta đã xuất giá quay về tái giá đấy…”
“Cướp vợ người khác à? Thật không biết xấu hổ!”
Không phải… không phải cướp.
Nàng vốn dĩ là thê tử của hắn! Hôn ước từ nhỏ, tam thư lục lễ đã định!
Hắn cắn chặt răng, mắt đỏ hoe, lưng vẫn thẳng tắp.
Bóng dáng gầy gò trong mưa lảo đảo, nhưng vẫn không chịu ngã xuống.
Cánh cổng phủ họ Tạ cuối cùng cũng mở ra.
Người bước ra là Tạ mẫu.
Bà đứng dưới mái hiên, sắc mặt bình thản, ánh mắt lạnh lẽo.
“Viên đại nhân, mời về đi. Lão gia nói rồi, không gặp.”
“Bá mẫu, con biết sai rồi.”
Giọng hắn khàn đặc, liên tục dập đầu cầu xin:
“Xin ngài… cho con một cơ hội. Nể tình… nể tình mẫu thân con và ngài…”
Tạ mẫu nhìn trạng nguyên lang chật vật dưới đất, trong lòng không gợn chút sóng.
Trong đầu bà chỉ hiện lên dáng vẻ dè dặt của con gái suốt những năm qua —
Không dám mặc y phục sáng màu, lúc nào cũng một thân xám xịt.
Suốt ngày ôm 《Nữ Giới》 chép lại, ngón tay mài đến chai cứng.
Mỗi lần từ tộc học nhà họ Viên trở về, trên người luôn mang thương tích, đầu gối không có chỗ nào lành lặn.
Còn có mấy ngày trước khi thành thân… gương mặt bầm tím gần như không nhận ra nữa.
Tạ mẫu chậm rãi lên tiếng, giọng mang theo một tiếng thở dài:
“Ta thà rằng năm xưa chưa từng định hôn sự với mẫu thân ngươi.”
“Như vậy sẽ không làm lỡ dở hơn mười năm của Vận nhi nhà ta.”
“Ta không biết ngươi rốt cuộc có tình nghĩa gì với nó. Nhưng những năm này nó trở về lúc nào cũng mang thương tích, nghe nói đều là vì ngươi.”
“Chỉ riêng điều đó, ta đã không thể giao con gái mình cho ngươi.”
“Ngươi chết tâm đi.”
Viên Chi Hoán bỗng ngẩng đầu, nước mưa nhòe cả gương mặt, trong mắt đầy điên loạn:
“Đừng… đừng như vậy! Con trả! Con có thể trả lại tất cả cho nàng!”
Hắn giơ tay lên mặt mình, tát mạnh một cái.
“Bá mẫu, xin ngài.”
Lại một cái tát nữa, mạnh hơn.
“Để Vận nhi trở về… xin ngài.”
Hắn như không cảm thấy đau, điên cuồng tự tát mình, như thể làm vậy có thể bù lại đôi phần nỗi đau từng giáng xuống Tạ Vân Vận.
Nhưng Tạ mẫu không dừng bước, đóng cửa lại.
Để hắn ở ngoài.
Mặc cho hắn cầu xin thế nào, cũng không còn một lời hồi đáp.
17
Viên Chi Hoán bắt đầu sống những ngày mê muội.
Trạng nguyên lang ngày xưa luôn nghiêm cẩn, khắc kỷ giữ lễ đã không còn nữa.
Hoặc là hắn sa sút qua ngày, hoặc là lang thang nơi hoa lâu tửu quán, trước những lời quở trách đánh mắng của phụ thân cũng chẳng có phản ứng.
Ngay cả công văn cũng liên tiếp sai sót.
Cuối cùng hoàng đế bãi miễn chức quan của hắn, tiền đồ rực rỡ trong một sớm tan tành.
Kỳ vọng lớn lao của gia tộc hoàn toàn sụp đổ.
Viên thừa tướng giận đến phát điên, nhốt hắn trong từ đường, dùng roi mây đánh đến lưng không còn chỗ nào lành lặn.
“Đồ phế vật! Vì một nữ nhân, ngươi đem cơ nghiệp trăm năm của nhà họ Viên đặt ở đâu!”
Hắn nằm sấp trên đất, không nói một lời.
Nhà họ Viên lại muốn dùng hôn sự để trói buộc hắn lần nữa, ép hắn phát huy giá trị cuối cùng.
Hắn dứt khoát xông vào yến tiệc nghị thân trong cơn say, chỉ vào mình rồi cười với tân nương:
“Ta khắc thê. Người trước đó, thánh thượng ban hôn, cũng bị ta ép đến phát điên.”
“Loại người như ta, cô cũng dám gả sao?”
Danh tiếng của hắn lập tức thối rữa không còn gì.
Nhưng hắn lại thấy chưa bao giờ thoải mái đến vậy.
Viên Chi Hoán cầm vò rượu tựa vào lan can, nhìn những tộc nhân phía dưới đang chỉ trỏ bàn tán, mặc cho phía sau phụ thân tức giận mắng chửi.
Hắn càng cười càng lớn, cười đến chảy nước mắt.
“Ta phế rồi… vô dụng rồi.”
Hắn ngửa đầu uống cạn rượu mạnh, ánh mắt nhìn phụ thân lại mang vài phần tỉnh táo.
“Giờ… có thể thả con đi chưa?”
Viên thừa tướng nhìn hắn rất lâu, cuối cùng đưa cho hắn một tờ đoạn thân thư, xóa tên hắn khỏi gia phả.
Hắn không thèm nhìn, cầm bút ký ngay.
Cuối cùng cũng bước ra khỏi cánh cổng nhà họ Viên đã giam cầm hắn hơn hai mươi năm.
Trong hành lý của hắn chỉ có mấy bộ áo cũ, chút bạc lẻ, và một chiếc khăn tay thêu hoa mai.
Viên Chi Hoán mua một con ngựa bình thường nhất, giục roi hướng về phương bắc.
Hắn tự do rồi.
Hắn chỉ muốn gặp nàng một lần.
Để nói một lời xin lỗi cho đàng hoàng.
18
Con đường Tạ Vân Vận gả xa cũng không hề bằng phẳng.
Quãng đường quá xa, chỉ riêng ngồi kiệu cũng phải mất một tháng.
Hai ngày trôi qua, kiệu xóc nảy khiến xương cốt nàng như muốn rã rời.
Nàng ghi nhớ lễ nghi tân phụ, vẫn luôn nhẫn nhịn, không dám than vãn.
Đến trạm dịch, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.
Nàng trốn vào phòng, vội tháo hết châu ngọc trên đầu, xoa chiếc cổ đau nhức.
Bên ngoài có tiếng động, nàng tưởng là nha hoàn mang nước nóng đến, không quay đầu lại, chỉ bảo nàng ta bóp vai giúp.
Trong gương đồng hiện ra một bóng người, nàng giật mình.
Người đến không phải nha hoàn, mà là một nam nhân mặc khinh giáp, vai rộng chân dài.
Cả người Tạ Vân Vận cứng lại, luống cuống gom lại mái tóc xõa, mặt lập tức đỏ bừng.
Bộ dạng tóc tai rối bời này bị người khác nhìn thấy, còn ra thể thống gì.
Người đàn ông trong gương khựng lại một chút, ánh mắt đầy ý cười dịu dàng, gãi đầu:
“Tạ cô nương đừng sợ, ta là Hoắc Bắc Thành.”
“Thấy cô trên đường đi chẳng ăn được bao nhiêu, nên mang chút đồ nóng cho cô.”
Hắn đặt hộp thức ăn lên bàn, giọng rất sảng khoái:
“Ta thấy mặc hỉ phục cũng mệt lắm, ngày mai cô đổi sang bộ đồ nhẹ nhàng chút đi, sẽ thoải mái hơn.”
Tạ Vân Vận ngẩn ra:
“Như vậy… chẳng phải không hợp quy củ sao? Đang trên đường đưa dâu mà…”
Hoắc Bắc Thành cười:
“Quy củ hay không, ta là kẻ thô lỗ, không hiểu mấy thứ đó. Cô đừng chê ta lỗ mãng là được.”
Hắn ngập ngừng một chút, hơi ngượng:
“Nếu cô nhất định phải giữ quy củ… vậy ta phải đi học trước đã, cô đừng chê ta ngu nhé.”
Dáng vẻ ngượng ngùng của hắn khiến nàng bật cười.
Thấy nàng cười, Hoắc Bắc Thành rất vui:
