Con tròn trăm ngày, theo thông lệ phải được ghi vào gia phả.

Bùi Triển Kỳ đến Tông Nhân phủ báo danh, mọi chuyện diễn ra bình thường.

Nhưng chiều hôm đó chàng về, sắc mặt có vẻ không đúng.

“Sao vậy?”

“Tông Nhân phủ đã hỏi bát tự sinh thần của hai đứa.” Chàng nói, “Thầy bói bảo bát tự của hai đứa trẻ này cực kỳ quý cách.”

“Quý thì quý thôi, con cái là đích tử của Hầu gia mà.”

“Không phải ý đó.” Chàng ngồi xuống bên bàn, “Ông thầy bói đó nói một câu — ‘Mệnh cách của đứa trẻ này ám hợp với Tiên Thái tử’.”

Chiếc thìa trong tay ta rơi tõm xuống bát.

“Có người của Tông Nhân phủ ở đó.”

“Bọn họ có phản ứng gì?”

“Lúc đó có người cười một tiếng, mắng gã bói toán ăn nói hàm hồ. Nhưng quan chép sử đã ghi chép lại rồi.”

Ta ngồi thẳng người.

“Bùi Triển Kỳ, bọn họ sẽ tra xét chứ?”

“Chưa chắc.” Chàng xoa xoa tay, “Nhưng nếu có kẻ cố ý đào bới —”

Chàng chưa nói dứt lời.

Bên ngoài vọng lại tiếng bước chân dồn dập.

Ngô quản gia xông vào, trán đẫm mồ hôi.

“Hầu gia, trong cung có người đến — tuyên gọi ngài sáng mai tiến cung diện thánh.”

Sắc mặt Bùi Triển Kỳ biến đổi.

“Người truyền chỉ là ai?”

“Triệu công công của Nội Thị tỉnh.”

Bùi Triển Kỳ nhắm nghiền mắt lại.

“Biết rồi.”

Sau khi Ngô quản gia lui ra, ta nắm lấy ống tay áo chàng.

“Có phải Tông Nhân phủ đã báo lên trên rồi không?”

“Chưa chắc đã là việc này.” Chàng đáp, “Cũng có thể là chuyện khác.”

“Bùi Triển Kỳ.”

Chàng nhìn ta.

“Chàng nói thật cho ta biết đi.”

Chàng im lặng giây lát.

“Trường hợp xấu nhất, chính là Hoàng thượng đã biết ta là ai.”

“Vậy phải làm sao?”

Chàng nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay ta ra.

“Sáng mai ta sẽ đi xem rốt cuộc là chuyện gì. Nàng ở lại trong phủ, trông chừng bọn trẻ cẩn thận. Nếu đến chiều tối mà ta vẫn chưa về —”

Chàng lấy từ trong ngực ra một chiếc chìa khóa.

“Trong ngăn kéo bí mật ở thư phòng có một bức thư, nàng cầm lấy, dẫn hai đứa nhỏ đi cửa sau. Trên thư có địa chỉ, hãy đến tìm người đó.”

Tay ta nhận lấy chìa khóa mà run lẩy bẩy.

“Chàng có ý gì? Bùi Triển Kỳ, chàng định làm gì?”

Chàng cúi đầu khẽ chạm lên trán ta.

Rất nhẹ.

“Không có gì đâu. Chỉ là đề phòng vạn nhất thôi.”

Đêm đó chàng không đến thư phòng, cứ ngồi bên mép giường, chằm chằm nhìn hai đứa trẻ trong nôi.

Cả đêm không hề chợp mắt.

Hôm sau trời còn chưa sáng, Bùi Triển Kỳ thay triều phục ra khỏi nhà.

Ta tiễn chàng đến nhị môn.

Chàng quay đầu nhìn ta một cái.

“Đợi ta về.”

Ta đứng trên bậu cửa, nhìn bóng lưng chàng khuất dần trong làn sương sớm.

Cả buổi sáng ta chẳng làm được việc gì, trong lòng như có tảng đá đè nặng.

Đến tận giữa trưa, Ngô quản gia mới đến bẩm báo: “Phu nhân, Hầu gia vẫn chưa xuất cung.”

Lòng bàn tay ta ướt sũng mồ hôi.

Mãi đến giờ Thân, trước cổng phủ cuối cùng cũng có tiếng vó ngựa.

Bùi Triển Kỳ đã về, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng người ngợm vẫn còn nguyên vẹn.

“Thế nào rồi?” Ta ra đón.

Chàng bước vào sảnh chính, uống ừng ực một ngụm lớn trà lạnh.

“Hoàng thượng gọi ta đến, không phải vì chuyện của Tông Nhân phủ.”

“Thế là vì chuyện gì?”

“Ông ấy bảo ta tiếp quản công việc tu sửa Hành cung Tây Sơn của Bộ Công. Chính là… một sự điều động bình thường.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, cả người nhũn ra, suýt nữa thì ngồi bệt xuống đất.

Bùi Triển Kỳ đỡ lấy ta.

“Nhưng mà.” Chàng nói.

Tim ta lại thắt chặt.

“Lúc tiến cung, trên đường ta đã chạm mặt một người.”

“Ai?”

“Thành Nghị Bá Chu Tư Hàn. Hắn kéo ta lại, cười nói một câu — ‘Hai vị công tử nhà Hầu gia, dung mạo thật là tuấn tú, giống hệt Tiên Thái tử lúc còn trẻ.’”

Máu trong người ta đông cứng lại.

“Hắn ta thuận miệng nói vậy thôi sao?”

“Không thể nào.” Giọng Bùi Triển Kỳ rất lạnh lùng, “Phủ Thành Nghị Bá trong loạn Bình Khang chưa từng đứng về phe nào. Hắn đột nhiên nhắc đến chuyện này, chắc chắn là có kẻ giật dây.”

“Ai?”

“Ta vẫn chưa rõ. Nhưng đã có người bắt đầu dò xét rồi.”

Chàng đặt chén trà xuống.

“Từ hôm nay trở đi, bọn trẻ không được ra khỏi phủ. Nàng cũng bớt ra ngoài đi.”

“Bùi Triển Kỳ, chúng ta không thể trốn tránh cả đời được.”

Chàng nhìn ta.

“Cho ta ba tháng.” Chàng nói, “Trong vòng ba tháng, ta sẽ điều tra rõ ngọn ngành mọi chuyện.”

Kể từ đó, Bùi Triển Kỳ thay đổi.

Không phải thay đổi thái độ với ta, mà là trạng thái của cả con người chàng.

Chàng không còn nhốt mình trong thư phòng nữa, mà thường xuyên ra ngoài hơn.

Lúc thì đến nha môn Bộ Công, khi thì ra nông trang ngoại ô — chàng đứng tên một biệt trang cũ nát, trước đây ta không biết nó dùng để làm gì.

Gã nam tử áo xám cũng đến mấy lần, mỗi lần bàn bạc xong với chàng, sắc mặt Bùi Triển Kỳ đều rất khó coi.

Ta không hề ngồi yên chịu trận.

Nhân lúc chàng vắng nhà, ta lục lọi thư phòng của chàng.

Bức thư trong ngăn kéo bí mật ta không dám đụng đến. Nhưng ta đã lật xem đống hồ sơ trên bàn án — tất cả đều là hồ sơ cũ về loạn Bình Khang, được điều ra từ Bộ Binh.

Trong số đó có một bản sao danh sách, ghi lại tên những kẻ từng tham gia bao vây Đông cung năm xưa.

Dòng cuối cùng của danh sách, có một nét chu sa khoanh đỏ một cái tên —

“Cố Tư Hoài”.

Ta nhìn cái tên đó, đầu óc ong lên một tiếng.