“Cách gì?” Bà Chu cắt ngang lời mụ, “Cô thử nói nghe xem, cho bà con ở đây cùng nghe.”
Môi Triệu Thúy Hoa mấp máy, nét đỏ trên mặt rút đi một tầng rồi lại dâng lên một tầng, cuối cùng mụ mới rặn ra được mấy chữ: “Tôi… tôi có thể nhịn ăn một miếng nhường cho nó.”
“Nhịn ăn à?” Bà Chu lắc đầu, “Cô nuôi hai thằng con nhà cô còn gầy trơ xương, giờ đèo bòng thêm một đứa nữa, cô định nhịn kiểu gì?”
Bà ngừng lại một chút: “Hơn nữa, đứa nhỏ này đến nhà tôi chục ngày rồi. Giường gạch nhà tôi sưởi ấm, cháo gạo nó uống đều đặc sánh, áo quần nhỏ nó mặc là do Tú Chi thức trắng đêm sửa lại cho vừa vặn. Còn cô thì sao? Cô cho nó cái gì rồi?”
Cơ mặt Triệu Thúy Hoa giật giật.
Mụ ta đột nhiên đổi sắc mặt. Cái lớp mặt nạ hùng hổ đòi lý lẽ ban nãy sụp đổ ngay tắp lự, mụ bày ra bộ dạng đáng thương, oan uổng.
Khóe mắt cụp xuống, môi dưới hơi run rẩy, mũi sụt sùi liên tục.
“Bà Chu, bà nói năng khó nghe quá đấy,” trong giọng nói của mụ pha lẫn tiếng nức nở giả tạo, “Tôi là quả phụ, một nách nuôi hai thằng con trai, ngày tháng đúng là vất vả. Nhưng lẽ nào tôi không được làm việc thiện tích đức? Tôi không thể xót thương một đứa trẻ không cha không mẹ sao? Nhà bà điều kiện khá giả hơn, bà ỷ thế chà đạp người khác…”
Mụ vừa nói, vừa lấy vạt áo thấm khóe mắt.
Chùi đến rát cả mặt mà nửa giọt nước mắt cũng chẳng vắt ra được.
Thế nhưng, trong đám đông hóng hớt, đã có vài người bắt đầu mủi lòng.
Thím Vương bê chậu gạo tiến lên hai bước: “Chị Chu ơi, cô Thúy Hoa cũng có lòng tốt, chị bớt giận đừng tính toán với cô ấy nữa.”
Nghe có người nói đỡ, Triệu Thúy Hoa càng “khóc” hăng hơn.
Mụ bưng mặt, hai vai run lên bần bật, giọng đứt quãng: “Tôi chỉ muốn nhìn đứa nhỏ một chút… mang cho nó miếng ăn thôi… Các người không cho xem thì thôi, còn sai bí thư Trần đuổi tôi…”
Trần Kiến Quốc quýnh lên: “Tôi đuổi chị lúc nào?”
“Cái hôm đó đấy,” Triệu Thúy Hoa bỏ tay xuống, hốc mắt đỏ hoe, “Tôi đút bột cho đứa bé, cậu quát tháo tôi ầm ĩ, đuổi tôi đi.”
Trần Kiến Quốc vừa định mở miệng phản bác, Bà Chu đã giơ tay cản lại.
Bà ngoái đầu nhìn vào trong nhà.
Tú Chi đứng ở cửa buồng, trên tay đang bế tôi. Tôi đã thức từ lâu, mở to mắt trừng trừng, hóng từ đầu đến cuối không sót một chữ nào vở kịch rởm đời này.
Bà Chu vẫy tay gọi Tú Chi: “Bế đứa nhỏ ra đây.”
Tú Chi ngập ngừng một thoáng, cuối cùng vẫn bế tôi bước ra cửa.
Vừa nhìn thấy tôi, Triệu Thúy Hoa lại khóc to hơn, hai tay vươn về phía tôi: “Con ơi, con mà theo dì, dì hứa sẽ nuôi con như con đẻ.”
Mụ còn chưa đụng được vào tôi, tôi đã bắt đầu khóc ré lên.
Tôi vùi mặt vào ngực Tú Chi, hai bàn tay túm chặt lấy cổ áo thím ấy, khóc đến mức toàn thân phát run. Khóc được một lúc, tôi ti hí mắt lén lút nhìn Triệu Thúy Hoa từ hõm vai Tú Chi.
Nhìn xong, tôi lại vùi mặt vào ngực thím ấy khóc tiếp, tiếng khóc nhỏ dần đi.
Nhưng cái kiểu thút thít vì sợ hãi không dám khóc thành tiếng đó, nghe còn thê thảm, xé lòng hơn cả khóc rống lên.
Đám đông hàng xóm chứng kiến cảnh đó, dần dần không ai hé răng bênh vực mụ nữa.
Bà Chu đợi đến khi xung quanh yên ắng hẳn, mới chậm rãi lên tiếng: “Mọi người đều nhìn thấy cả rồi đấy, đứa nhỏ này sợ cô ta. Không phải sợ bình thường, mà sợ hãi đến tận xương tủy. Lần nào cô ta đến, đứa nhỏ cũng khóc ngất đi mới thôi.”
Bà quay sang nhìn thẳng vào mắt Triệu Thúy Hoa: “Cô tự nhận là xót đứa nhỏ này, nhưng hễ thấy cô là nó lại hoảng sợ đến nhường này. Cô giải thích xem, vì lý do gì?”
Nét mặt Triệu Thúy Hoa đông cứng lại. Môi mụ mấp máy: “Con nít… sợ người lạ…”
“Sợ người lạ á? Con dâu tôi Tú Chi ôm nó lần đầu tiên, nó không khóc. Thằng Kiến Quốc bế nó lần đầu tiên, nó cũng chẳng khóc. Tuần trước bà Vương sang chơi, bế nó nửa buổi chiều, nó có khóc tiếng nào đâu.” Bà Chu liệt kê từng người một, rồi ngước mắt trừng Triệu Thúy Hoa, “Chỉ có cô, gặp cô lần nào nó khóc thét lần đó. Cô nói xem, cô có cái gì khắc với nó thế?”
Cái lớp mặt nạ của Triệu Thúy Hoa cuối cùng cũng rơi xuống lả tả.
Cơ mặt mụ căng ra, rồi lại chùng xuống, rồi lại căng ra. Khóe miệng trễ xuống, vẻ tủi thân oan ức trong ánh mắt rút đi sạch sẽ, để lộ ra sự cay độc oán hận tận đáy lòng.
“Bà Chu, bà đừng có mà ép người quá đáng,” mụ nói.
“Tôi ép cô chỗ nào?”
“Những lời bà nói nãy giờ, câu nào mà chẳng mang tính nhục mạ tôi?” Triệu Thúy Hoa cắn răng nghiến lợi, “Nhà bà có người làm bí thư thôn, quyền thế ngút trời, quả phụ như tôi chọc không nổi. Nhưng chọc không nổi thì chọc không nổi, bà cũng không được ngậm máu phun người.”
Mụ bỗng xoay chuyển thái độ, trở nên đầy lí lẽ: “Nếu bà đã cảm thấy tôi không đủ tư cách nuôi đứa trẻ này, thì tôi cũng hết cách. Nhưng bà tính cho kỹ lại đi, đứa nhỏ này nuôi giấu trong nhà bà mà không có danh phận gì cả, một mẩu giấy nhận con nuôi cũng không có, thì tính sao đây?”
Nghe đến câu này, sắc mặt Trần Kiến Quốc lập tức thay đổi.
Chú ấy là bí thư thôn, hiểu rất rõ luật lệ chính sách.
Bà Chu bế tôi về hơn chục ngày rồi, quả thật chưa làm thủ tục gì cả.
