Bước ra khỏi cánh cổng của Thuận Thiên phủ, ánh sáng mặt trời chói rực.
Đằng xa vang lên một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Dịch tốt cầm lệnh bài khẩn cấp tám trăm dặm giơ cao cuốn trục màu vàng minh hoàng, vừa phi nước đại vừa cao giọng hô hoán:
“Giang Nam đại tiệp! Khâm sai trị thủy Thẩm Vọng, tu sửa đê điều hoàn thành, kỳ nước lũ không một nơi nào vỡ đê! Bá tánh Giang Nam dâng tặng Vạn dân tán!”
Bá tánh trên đường thi nhau dừng bước tung hô.
Ta đứng trên bậc thềm, nhìn bóng dịch tốt khuất dần sau làn bụi mù, khóe miệng rốt cục cũng nhếch lên một nụ cười mãn nguyện.
Bầu trời của Thẩm gia, rốt cục cũng rạng sáng rồi.
13
Trong điện Kim Loan, long diên hương uốn lượn lơ lửng.
Hoàng đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ, nhìn Thẩm Vọng đang quỳ dưới điện, long nhan hỉ duyệt vô vàn.
“Thẩm Vọng, ngươi trị thủy lần này có công, không những tu bổ xong giang đê, mà còn lần theo manh mối tra ra được khoản thiếu hụt trong diêm chính Giang Nam, truy hồi cho quốc khố ba trăm vạn lượng bạc trắng.
Trẫm đã từng nói, kẻ nào có thể giải quyết được thủy hoạn, trẫm sẽ phong người đó làm Hầu tước!”
Hoàng đế đứng lên, giọng nói sang sảng:
“Truyền chỉ của trẫm! Thẩm Vọng Giang Nam, trị thủy có công, đại nghĩa quyên tiền, đặc biệt phá lệ phong làm Bình Giang Hầu! Ban thưởng một tòa Hầu phủ, thế tập võng thế!”
“Thần Thẩm Vọng, khấu tạ hoàng ân!” Thẩm Vọng dập đầu nặng trĩu.
“Thẩm Thương Chi ở đâu?” Hoàng đế đảo mắt nhìn về phía ta đang đứng bên cạnh.
Ta bước lên trước một bước, quỳ lạy hành lễ.
“Thẩm thị đại nghĩa, dâng vàng cứu nước, gia phong làm Nhất phẩm Hộ quốc phu nhân, ban Kim bài lệnh tiễn, gặp quan lại lớn hơn một bậc!”
“Dân phụ tạ chủ long ân.”
Sau khi bãi triều, ta và Thẩm Vọng bước ra khỏi hoàng cung.
Bên ngoài cửa cung, xe ngựa của Thẩm gia đã đợi sẵn từ lâu.
“A tỷ, chúng ta có nhà rồi.”
Thẩm Vọng nhìn ta, trong mắt lóe lên những tia sáng rực rỡ.
“Ừ, về nhà thôi.”
Nửa tháng sau, phủ Bình Giang Hầu treo biển.
Vị trí của Hầu phủ, vừa vặn nằm ngay con đường đối diện với Bùi phủ.
Ngày treo biển, tiếng pháo nổ vang trời, một nửa quyền quý kinh thành đều tới chúc tụng.
Ta đứng trên bậc thềm cao của Hầu phủ, nhìn về phía Bùi phủ đối diện.
Cánh cổng lớn từng được quét bằng sơn son thếp vàng bằng bạc hồi môn của ta, nay đã bị Thuận Thiên phủ dán niêm phong.
Một trận âm thanh va chạm của xiềng xích vang lên từ góc phố.
Một toán nha dịch áp giải hai tên phạm nhân đi ngang qua.
Là Bùi Văn Khiêm và Lâm Thư Nghi.
Bọn họ mặc áo tù nhân, mang gông cùm bằng gỗ nặng nề.
Tóc Bùi Văn Khiêm bạc trắng điểm hoa tiêu, thân hình còng rạp. Lâm Thư Nghi thì sẹo mụn chằng chịt do vết nẻ lạnh đầy mặt, hai mắt đờ đẫn u tối.
Khi đi đến trước cổng Hầu phủ, Bùi Văn Khiêm dừng bước.
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy ta đang đứng trên bậc thềm.
Khoác trên mình bộ Cáo mệnh phục sang trọng rực rỡ, đứng bên cạnh là Bình Giang Hầu Thẩm Vọng ý chí hăng hái như gió xuân, xung quanh là khách khứa chật kín sảnh đường.
Môi Bùi Văn Khiêm mấp máy, dường như muốn gọi tên ta, nhưng cuối cùng chỉ có thể phát ra một tiếng nức nở khàn đặc.
Nha dịch vung roi quất vào lưng hắn:
“Đi mau! Đừng có lề mề!”
Bùi Văn Khiêm bị đánh lảo đảo, ngã nhào xuống đất.
Lâm Thư Nghi bị dây xích kéo lệch, cũng ngã nhào vào vũng bùn lầy.
Hai người giống như những con chó hoang vùng vẫy dưới đất bùn, chửi rủa nhau, cắn xé lẫn nhau.
Ta không nhìn bọn họ thêm một cái nào nữa.
Xoay người lại, bước qua cánh cửa lớn của phủ Bình Giang Hầu.
“Cạch” một tiếng, cánh cổng lớn đỏ chu sa chầm chậm khép lại, đem tất cả những huyên náo và dơ bẩn bên ngoài cách ly vĩnh viễn.
Ánh nắng xuyên qua hàng cây bách cổ thụ trong sân, rải đều trên những phiến đá xanh nhẵn thín.
