Tôi nhẫn tâm đẩy Tạ Dư ra, bước về phía người đó.

“Xin lỗi.”

Phía sau vang lên giọng nói đau đớn và đáng thương của Tạ Dư: “Hạ Chi, gia đình anh đã bảo anh cắt đứt liên lạc với em, nhưng anh luôn chống lại. Anh đã đi 99 bước về phía em, vì sao bước cuối cùng này, em vẫn không chịu bước về phía anh?”

“A Chi, chỉ có anh mới có thể ở bên em cả đời. Giữa em và tam thúc, không bao giờ có khả năng đâu!”

Nghe vậy, người bên cạnh khẽ cười, thay tôi trả lời anh, giọng nói lạnh lùng: “Bởi vì 99 bước của cậu, đều là vô ích.”

7

Trên đường trở về, Tạ Chiếu Lâu bỗng nhiên dừng xe.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Là cửa hàng tiện lợi nơi tôi từng làm việc.

Cửa hàng dường như đã được sửa sang lại, bảng hiệu cũ rỉ nước đã được thay bằng thiết bị mới tinh.

Đèn neon nhấp nháy tên cửa hàng.

Người đàn ông xuống xe trước, còn tôi thì ngồi trên xe mãi không nhúc nhích.

Tôi không biết Tạ Chiếu Lâu đưa tôi đến đây để làm gì.

Nhưng tôi thực sự không muốn nhớ lại những ký ức đó.

Cứ như né tránh thì nó sẽ không tồn tại.

Thấy tôi không xuống theo, anh dừng bước, quay đầu nhìn tôi, hỏi: “Sao vậy? Không muốn quay lại nhìn một chút à?”

Khóe môi anh cong lên, lười biếng nói: “Dù sao, nơi này đối với em cũng có ý nghĩa đặc biệt mà.”

Tôi vụng về tìm cớ: “Tôi đang mặc váy cao cấp, bẩn thì không dễ trả lại…”

“Bẩn à, tôi đền cho em mười cái.”

Tôi lóng ngóng nhấc váy bước xuống xe, Tạ Chiếu Lâu lại nhìn tôi cười mãi.

Không phải kiểu cười mỉa mai thường ngày của anh, mà là một nụ cười chân thành, xuất phát từ đáy lòng.

Anh đã cởi áo khoác vest, mở cúc trên cùng của áo sơ mi, người đàn ông lộ ra vẻ sáng sủa, đôi môi vẫn nở nụ cười, trông giống như một công tử phong lưu.

Nụ cười mê người, giống như đêm ở Vịnh Victoria.

“Tạ Chiếu Lâu, anh cười tôi làm gì?”

“Nhớ đoạn cô bé Lọ Lem đi dự dạ tiệc không, bây giờ em giống hệt cô ta, vụng về mà cẩn thận.”

Tôi thờ ơ cười: “Phải, tôi chính là cô bé Lọ Lem, dựa vào hoàng tử để vượt qua ranh giới giai cấp.”

Bước vào cửa hàng tiện lợi, tôi mới ngạc nhiên phát hiện, tám năm đã trôi qua, bài trí trong cửa hàng chẳng thay đổi chút nào.

Vẫn là bốn kệ đồ ăn vặt, hai tủ đông, và một nồi đồ ăn Oden bên cạnh quầy.

Khi làm việc với Chỉ Tình, thứ khiến chúng tôi thèm thuồng nhất chính là Oden bên quầy.

Đặc biệt vào mùa đông, mùi hương của Oden lan tỏa, khiến người ta ứa nước miếng.

Có lần, Tạ Chiếu Lâu mua một tô lớn Oden, sau khi tính tiền lại nói với tôi: “Tôi còn chút việc, để lại cho các cô ăn đi.”

Nói xong anh rời đi như chạy trốn, dái tai còn đỏ lên.

Lúc đó, tôi và Tạ Chiếu Lâu đã có chút tiếp xúc.

Chỉ Tình ngồi ăn cùng tôi, tràn đầy quyết tâm nói: “Đợi sau này tôi có tiền, sẽ mua hai tô Oden, ăn một tô, còn lại đổ cho mèo và chó hoang.”

Chỉ là không biết, giờ đây khi đã có tiền, Chỉ Tình có còn nhớ lời này không.

“Ăn Oden không?” Người đàn ông bên cạnh hỏi tôi.

Không biết có phải do hơi nóng từ Oden hay không, mà mắt tôi hơi ươn ướt, khẽ gật đầu.

Tạ Chiếu Lâu và tôi ngồi trước chiếc bàn bên cửa sổ trong suốt, bên ngoài bắt đầu mưa.

Tạ Chiếu Lâu đột nhiên nhắc đến chuyện cũ: “Hạ Chi, còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?”

Tôi ngập ngừng lắc đầu.

“Tạ Chiếu Lâu, tôi đã quên rất nhiều chuyện, những chuyện nhỏ như thế này, tôi không nhớ được.”

Tôi không nói dối anh.

Tôi thực sự đã quên rất nhiều thứ.

Ánh mắt người đàn ông sâu thẳm: “Vậy em còn nhớ điều gì?”

Tôi như nghẹn thở.

Tôi chỉ nhớ rằng tôi nợ một người.

Nợ anh rất nhiều.

Nhiều đến mức ba triệu cũng không trả hết.

Nhiều đến mức ngày đêm bị giày vò, lòng tràn ngập áy náy và hối hận.

Tạ Chiếu Lâu nhấp một ngụm cà phê đen bốc khói, đôi mắt đen nhánh nhìn tôi chằm chằm, dường như nhận ra sự đau khổ giằng xé trong tôi, chậm rãi lên tiếng: “A Chi, em yêu không đủ thuần khiết, hận không đủ dứt khoát, sống đau khổ như vậy, là vì điều gì?”

8

Trong ba tháng đó.

Ngoại trừ ban đêm, anh luôn không bao giờ thấy đủ.

Quan hệ giữa tôi và Tạ Chiếu Lâu không giống người yêu, mà giống như những người bạn cũ lâu năm, dù luôn kết thúc không vui.

Anh thường hỏi tôi sống ở nước ngoài thế nào.

Tôi suy nghĩ rồi nói: “Sống không tốt lắm, có lẽ cũng là quả báo cho những việc xấu tôi đã làm. Tôi từng bị bọn trẻ con bắt nạt, bị phân biệt chủng tộc, tệ nhất là khi phải ngủ trên đường phố với những người vô gia cư.”

Tôi dừng lại hai giây, rồi nói thêm: “Không phải anh đã đến Mỹ thăm người rồi sao? Tôi và Tạ Dư là bạn học đại học, nếu trùng hợp, có lẽ anh đã từng gặp tôi.”

Người đàn ông chỉ cười nhẹ, không nói gì.

Sau khi sống cùng Tạ Chiếu Lâu, một lần dọn dẹp, tôi tình cờ tìm thấy một xấp vé máy bay trong ngăn kéo.

Toàn là vé khứ hồi từ New York đến Cảng Thành.

Từ năm 2008 đến 2014.

6 năm.

Anh đi lại hai nơi 34 lần.

Tôi nhắc đến chuyện này, anh bình thản lạ thường, chỉ nhẹ nhàng nói: “Vì có người đang học ở New York, nên tôi đã đi lại nhiều năm.”

Người đàn ông mày rậm, dáng vẻ ung dung như gió mây.

Người không buông bỏ được, thật sự chỉ có tôi thôi sao?

Tôi muốn cùng anh bình lặng trải qua ba tháng này.

Nhưng không thể tránh được những lần cãi vã.

Anh muốn đưa tôi đi gặp bác sĩ tâm lý.

Tạ Chiếu Lâu nói: “Hoa Tử Đằng nhỏ, em không cảm nhận được sao, chứng trầm cảm của em đã thể hiện rõ qua cơ thể rồi.”

Tôi bỗng nhiên sụp đổ: “Tạ Chiếu Lâu, tôi không có bệnh, tôi đã học môn tâm lý học ở đại học, tôi rõ ràng biết mình không có bệnh!”

Người đàn ông đột nhiên sầm mặt, giọng điệu đe dọa: “Hạ Chi, em phải đi khám bệnh, nếu không, tất cả những gì tôi đã nói trước đây đều không tính.”

“Ba tháng sau, tôi sẽ không buông tha em.”

“Tạ Chiếu Lâu, anh không thể nói mà không giữ lời.”

Tôi cũng nổi giận.

Tối hôm đó tôi lang thang bên ngoài, không về nhà.

Cuối cùng, Tạ Chiếu Lâu nhượng bộ tôi.

Nửa tháng cuối cùng.

Anh dẫn tôi đến núi tuyết Ngọc Long.

Núi tuyết lạnh lẽo, thiếu dưỡng khí, tôi giấu mặt vào trong mũ.

Gió bắc gào thét bên tai.

Thổi đến đau đầu.

Người đàn ông trước mặt há miệng như muốn nói một câu.

Nhưng lời nói bị gió thổi tan.

Tôi mở miệng hỏi anh: “Tạ Chiếu Lâu, anh vừa nói gì?”

Tạ Chiếu Lâu chỉ mỉm cười, không nói lời nào.

Gió lạnh buốt thổi mạnh, lại vang lên tiếng gào thét.

Một cô gái tốt bụng cầm máy ảnh nói muốn chụp ảnh cho chúng tôi.

Tôi định từ chối, tôi nghĩ, có lẽ anh cũng không muốn để lại tấm hình chung với tôi, đúng không?

Nhưng Tạ Chiếu Lâu lại vui vẻ đồng ý.

Tôi hạ giọng nói bên tai anh: “Tạ Chiếu Lâu, anh có tin không, cô ấy sẽ lừa anh đấy.”

“Vậy thì đừng chụp nữa…”

Người đàn ông lười biếng đáp: “Thì sao nào.”

“3,2…”

“1.”

Khi nhiếp ảnh gia đếm đến giây cuối cùng, Tạ Chiếu Lâu đưa tay ra, nắm lấy tay tôi.

Nụ cười rạng rỡ, giống như lần đầu gặp anh nhiều năm trước, đầy khí phách.

Tôi nhìn bức ảnh trong tay, Tạ Chiếu Lâu mặc một chiếc áo khoác leo núi đang thịnh hành, đeo kính râm, dáng vẻ ngạo nghễ, không ai sánh bằng.

Bất chợt nhận ra, dường như bao năm qua, anh chưa từng già đi.

Vẫn như tám năm trước, trẻ trung, áo gấm ngựa hồng.

Còn khóe mắt tôi đã có vài nếp nhăn.