17

Ta cũng không rõ, lòng tốt nhất thời này của ta là đúng hay sai.

Chỉ biết rằng, vào một khoảnh khắc nào đó, ta nhìn thấy bản thân mình trong Hà Sinh – một kẻ từng sống trong cảnh khốn khổ, không biết bao giờ mới nhìn thấy được ánh sáng cuối con đường. Mỗi lần mở mắt ra chỉ là chờ đón thêm những nỗi đau.

Trên gương mặt Hà Sinh hiện lên nét vui mừng, đại phu nói vết thương của hắn hồi phục rất tốt. Cơn bệnh của ta cũng dần dần thuyên giảm, mỗi ngày qua đi đều tốt hơn một chút.

Lý Minh Thương có ghé thăm chúng ta một lần ở y quán. Vị tân quan này công việc bận rộn, chỉ ngồi lại một lát rồi rời đi. Nghe người dân bàn tán, Lý Minh Thương bị giáng chức đến đây, nhưng dù chỉ mới nhận chức vài ngày, hắn đã tận tụy giải quyết mọi việc, dù chỉ là những chuyện nhỏ nhặt của dân chúng.

Khi Hà Sinh có thể xuống giường, ta lại thuê mấy vị tiêu sư để tiếp tục hành trình. Chúng ta đã qua bốn, năm nơi, mỗi nơi dừng lại một thời gian ngắn, để Hà Sinh dưỡng thương và ta có thể làm mới thân phận. Dù Hà Sinh có chút nghi hoặc về hành trình của ta, nhưng hắn không hỏi nhiều.

Mãi đến năm tháng sau, ta mới gặp lại mẫu thân.

Mẫu thân đang ngồi ngoài sân rửa rau. Ta đứng lặng lẽ trước cửa sân, bà hoàn toàn không nhận ra sự có mặt của ta.

Lúc này, Hà Sinh đứng phía sau ta bất giác phát ra âm thanh, giọng nói cứng nhắc vô cùng:

“Tiểu thư, hình như…”

Ta quay đầu gật nhẹ với hắn:

“Đúng rồi, ta trở về nhà mẹ đẻ, chẳng phải đã nói với ngươi từ trước rồi sao?”

Hà Sinh không thể hiểu được việc người chết sống lại, hắn đứng ngây ra đó.

Mẫu thân nghe tiếng động, vội vàng bỏ lại đám rau, nước mắt rưng rưng chạy tới phía ta:

“Thư nhi.”

Sống mũi ta cay xè, dang rộng hai tay định nhào vào lòng mẫu thân.

Nhưng Hà Sinh lại đứng chắn trước ta, lắp bắp:

“Tiểu… Tiểu thư, có quỷ, chạy mau.”

Tên ngốc này.

“Ban ngày ban mặt làm gì có quỷ nào chứ?”

Ta vòng qua hắn để ôm lấy mẫu thân, may mà bà không hề gầy đi. Ta không giải thích tường tận cho Hà Sinh mọi chuyện, chỉ nói sơ qua về việc mẫu thân giả chết là có lý do. Hắn không hỏi thêm gì, nhưng vẻ mặt thì đã trở nên trầm ngâm và nghiêm túc hơn nhiều.

Nơi ta chọn lần này là một vùng hẻo lánh, ít người qua lại, nhưng cách huyện có tiệm thêu chỉ vài ngày đường. Lúc trước, khi đưa mẫu thân đi, ta chỉ có thể tìm một nơi dừng chân tạm thời, không thật sự an toàn. Sau khi đi một vòng lớn, ta mới quay về đón mẫu thân và tiếp tục lên đường.

Ta không tin rằng sau từng ấy công sức, đi xa khỏi kinh thành, bọn họ vẫn có thể tìm ra ta.

Dù vậy, sau cuộc hành trình dài này, số tiền tích góp của ta dần cạn kiệt theo từng ngày. Khi đến đất Thục, ta chỉ mở một tiệm nhỏ bán quần áo và vải vóc. Thu nhập không còn được như trước, nhưng đủ khiến ta cảm thấy an ổn.

Ta gần như dành phần lớn thời gian trong tiệm, khách ra vào chủ yếu là nữ nhân. Nghe họ bàn luận những chuyện vặt vãnh trong làng cũng khá thú vị. Nghe đâu triều đình đã cử một vị khâm sai đi tuần tra Giang Nam, chẳng bao lâu sau, vị này đã dẹp yên được bọn sơn tặc ở đó.

Trong một thời gian ngắn, bọn sơn tặc ở khắp nơi đều co đầu rụt cổ, không dám lộ mặt.

Viên khâm sai sau khi tuần tra Giang Nam đã bắt đầu hành trình về phía Tây, đến đất Thục.

An ninh của vùng này cũng tốt lên không ít.

Mỗi sáng chiều, Hà Sinh luôn theo sau ta và mẫu thân, hộ tống chúng ta từ nhà đến tiệm. Với thân hình vạm vỡ của hắn, bọn lưu manh ở đây không dám lại gần chúng ta.

Chỉ có một điều không hay, đó là mùa hè ở đây thực sự quá nóng bức. Ta chỉ muốn mỗi ngày nằm bò trên đống đá lạnh cho bớt nóng.

Từ đầu tháng sáu, trời bắt đầu mưa. Cái oi bức của mùa hạ tan đi nhiều, nhưng những cơn mưa dai dẳng làm mọi thứ trở nên ẩm ướt.

Phố xá vắng tanh, ta đóng cửa tiệm, cùng mẫu thân ở nhà. Cơn mưa không có dấu hiệu nhỏ đi, và ta cảm thấy bất an, bèn bảo Hà Sinh đi mua thật nhiều gạo và bột về dự trữ. Lương thực đã tăng giá đáng kể vì mưa lớn.

Chiều tối hôm đó, sư gia từ phủ nha mặc áo tơi, đội mưa tới gõ cửa nhà ta:

“Tất cả mau ra đây, đá trên núi lở xuống đã chặn đường khâm sai đại nhân. Nam nhân trên mười sáu tuổi, tất cả hãy tập hợp lại!”

Hà Sinh đi suốt cả đêm không về. Trong lòng ta có chút lo lắng, sáng sớm hôm sau khi trời vừa hửng sáng, ta liền nói một tiếng với mẫu thân rồi đi đến cửa núi tìm hắn.

Áo váy của ta bị bùn đất bắn lên đầy mình. Ta nhặt lấy một cây gậy chống để dễ đi lại, những mảng đất vụn từ trên núi vẫn còn rơi xuống.

Người đàn ông nào cũng ướt sũng, bùn đất bám đầy trên mặt và cơ thể. Con đường bị chặn đã dần được khai thông, đối diện cũng có người đang đào đất đá.

Ta tìm đi tìm lại nhiều lần nhưng không thấy Hà Sinh đâu. Ta chặn một người lại, giơ tay mô tả hình dáng của Hà Sinh:

“Đại ca, huynh có thấy một người to lớn như thế này không? Hắn…”

Đúng lúc đó, con đường núi được khai thông, đám quan sai từ phía bên kia bước qua. Đi đầu là vài vị quan viên trẻ mặc quan phục đỏ thẫm, ta chỉ liếc qua một cái liền lập tức đứng chôn chân tại chỗ.

Người quan viên trẻ tuổi đứng đầu, thân hình cao ráo, thần sắc lãnh đạm. Hình như hắn có cảm giác, ánh mắt quét về phía ta. Qua làn mưa mịt mùng, trong tai ta chỉ còn lại tiếng ù ù.

Khâm sai đại nhân chính là Lăng Diễn.

Hắn nhìn thấy ta rồi.

18

“Cô gì ơi, cô nương!”

Người đàn ông đứng cạnh ta gọi lớn. Ta vội vàng tỉnh lại, cúi đầu xuống, tránh né ánh mắt của Lăng Diễn.

Hắn không nhận ra ta, dưới sự hướng dẫn của quan viên phủ nha, hắn lên xe ngựa. Từ đầu đến cuối chỉ liếc qua ta một cái.

Con đường núi đã được khai thông, những người làm việc tại đó lục tục vỗ lưng, xoa mông rời đi. Người đàn ông lúc nãy nói với ta:

“Mấy người trai tráng được điều đi gia cố đê điều hết rồi, cô nương đi đến bờ sông mà xem. Phải cẩn thận đấy, nước sông đang cuồn cuộn chảy xiết, coi chừng bị cuốn trôi.”

Ta như người mất hồn gật đầu, rồi đi về hướng bờ đê.

Lăng Diễn tìm ta bao lâu nay, ta đứng trước mặt hắn nhưng hắn không nhận ra ta. Ta bất giác đưa tay chạm lên gương mặt mình, trong lòng có chút cảm xúc khó tả.

Ngoài cảm giác may mắn, ta lại không thực sự thấy vui.

Sớm biết hắn không nhận ra ta, ta cần gì phải trốn tránh khổ sở như thế.

Ta nén lại cảm xúc trong lòng, trở về nhà lấy ít lương khô rồi tiến về phía con đê.

Hôm nay mưa lớn, dù ta có che ô, váy áo vẫn ướt sũng.

Khi đến bờ sông, quả nhiên như người đàn ông kia nói, nước sông cuồn cuộn, đứng trên bờ cũng có thể bị cuốn đi bất cứ lúc nào.

Ta đứng cách xa một chút, từ xa nhìn thấy mấy vị quan viên khi nãy đã đứng trên bục cao.

Ánh mắt ta lướt qua họ một lượt rồi nhìn quanh tìm Hà Sinh.

Những nam đinh khỏe mạnh đeo sợi dây thừng to bản quanh eo, đầu dây còn lại được buộc chặt trên bờ, họ đang chất từng bao cát lên đê điều.

“Ê! Cô nương, đừng đứng ở đó, nguy hiểm, mau quay về!”

Có người lớn tiếng gọi ta. Phần lớn ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía ta.

Dưới ánh nhìn của bao người, ta cảm thấy áp lực. Hà Sinh vì nghe thấy tiếng gọi liền nhìn thấy ta, hắn lội nước bước tới.

“Tiểu thư, thời tiết như này người không nên ra ngoài.”

Cánh tay của hắn lộ ra ngoài, đầy những vết trầy xước lớn nhỏ. Ta đưa lương khô cho hắn:

“Ngươi đi cả đêm không về, ta lo lắng không yên. Ta không biết phủ nha có chuẩn bị cơm nước cho các ngươi không nên mang chút đồ đến đây. Ăn xong rồi hãy làm tiếp.”

Hà Sinh nhận lấy hộp cơm, mỉm cười với ta:

“Bọn họ đã sắp xếp một nhà bếp nhỏ nấu cháo, mỗi người làm việc còn được năm lượng bạc.”

Ta nhíu mày:

“Các ngươi làm việc nguy hiểm như thế, năm lượng bạc là điều hiển nhiên.”

Hắn đưa tay lau đi những giọt nước trên mặt, ta liền lấy khăn tay ra đưa cho hắn.

“Nhà ta không thiếu năm lượng bạc, việc gia cố đê điều là việc tốt, nhưng quan trọng nhất vẫn là an nguy của ngươi.”

Hà Sinh nhận lấy khăn tay, ánh mắt sáng rỡ nhìn ta:

“Tiểu thư còn cần ta, ta nhất định sẽ không sao.”

Ta không nhịn được cười nhẹ, có quan sai từ trên bục bước xuống đuổi người:

“Nơi này không phải chỗ cho các ngươi đứng trò chuyện, cô nương mau chóng rời khỏi đây, mưa lớn thêm chút nữa là khó mà về được.”

Hà Sinh cũng nói:

“Phải đó, tiểu thư, người mau trở về đi.”

Ta gật đầu với hắn, giương ô lên rồi quay người rời đi.

Đi được một đoạn, ta quay đầu lại nhìn về phía bục. Những người trên bục đang thảo luận chuyện gì đó, không ai nhìn về phía ta.

Chắc là ta nghĩ quá nhiều thôi.

19

Trong sử ký của huyện có ghi chép về lũ lụt, nước lớn đã phá vỡ đê điều, cuốn trôi vô số ruộng đồng, làng mạc, khiến cho nhiều người chết và bị thương, gây ra đói kém, bệnh dịch, và tiếp theo đó là một trận ôn dịch lớn.

Những cơn mưa liên tiếp mấy ngày nay khiến đê điều lỏng lẻo, nhưng may là việc gia cố đã kịp thời, có lẽ sẽ không xảy ra thảm cảnh như xưa.

Tối hôm đó, trong lòng ta bồn chồn, cùng với mẫu thân ngồi trong bếp làm bánh bao, bỗng nhiên cửa lớn bị gõ vang.

Mẫu thân nói:

“Chắc là Hà Sinh về rồi, con ra mở cửa đi.”

Ta rửa tay, vừa đi ra mở cửa vừa nói:

“Về nhà mình rồi còn gõ cửa làm gì…”

Ngẩng đầu lên, ta chạm phải một đôi mắt sâu thẳm. Tim ta ngay lập tức đập loạn nhịp.

Có người nói:

“Ngươi là Vân nương đúng không? Phòng khách trong phủ nha bị mưa lớn làm dột, không ở được nữa, các đại nhân được phân đến ở nhà dân. Vị này là Lăng đại nhân.”

Dưới ánh mắt của hắn, ta cảm thấy việc nói chuyện cũng trở nên khó khăn:

“Lăng đại nhân.”

“Ngươi chuẩn bị cho Lăng đại nhân một căn phòng, nhất định không được sơ suất.”

Lời dặn dò này khiến ta ngẩn người, buột miệng nói:

“Không được.”

Để các quan viên ở trong nhà dân, ai nghĩ ra chuyện này chứ? Chẳng lẽ trong thành không còn khách điếm nào sao?

“Chậc, sao lại không biết điều như vậy, đây là lúc đặc biệt mà!”

Lăng Diễn không nói một lời nào, nhưng ánh mắt của hắn chưa từng rời khỏi ta.

Phải chăng hắn đã nhận ra ta?

Ta cố nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, nhìn về phía quan sai vừa lên tiếng:

“Thân thể của đại nhân cao quý, sao có thể ở nơi tồi tàn này, không an toàn. Hơn nữa, nam nữ có khác biệt, nếu truyền ra ngoài sẽ không hay.”

Sắc mặt quan sai trở nên khó coi, như thể ta không biết điều.

Lăng Diễn nhìn ta, nói:

“Ta không phải thân thể quý giá gì, ở nơi này cũng được.”

Ta nhìn về phía hắn.

“Nơi đây rất tốt, không phải nơi tồi tàn gì.”

“Ta sẽ tự lo cho an toàn của mình, cô nương không cần phải lo lắng.”

“Ta không để tâm đến lời đồn đại, cũng không tin vào những gì người khác nói, ta chỉ tin vào những gì mình thấy và phán đoán theo lương tâm.”

“Còn về việc nam nữ khác biệt, trong nhà này ngoài cô nương và lệnh đường ra, còn có một người tên Hà Sinh, hắn không phải phu quân của cô nương, phải không?”

Mưa rơi càng lớn, quan sai thúc giục:

“Vân nương, ngươi đừng lằng nhằng nữa.”

“Vậy cô nương còn gì băn khoăn nữa?”

Lăng Diễn chăm chú nhìn ta, như thể nhìn thấu mọi thứ, rồi dừng lại gọi ta:

“Vân nương?”

Mẫu thân từ trong bếp bước ra: “Chuyện gì vậy, sao mãi mà không xong?”

Quan sai đáp:

“Vị đại nhân này muốn ở lại nhà các người vài ngày.”

Mẫu thân có chút bối rối, kéo ta sang một bên rồi mời Lăng Diễn vào nhà.

Mẫu thân đi thu dọn phòng, ta cúi đầu rót trà cho Lăng Diễn.

Bất chợt, một chiếc khăn tay xuất hiện trước mặt ta, hắn chỉ vào má mình:

“Bột mì.”

Ta lập tức xấu hổ, đưa tay lau mặt mình, không nhận lấy chiếc khăn tay của hắn.

Hắn khựng lại một chút, thu chiếc khăn tay về:

“Những năm qua nàng sống có tốt không?”

Lông tơ trên người ta lập tức dựng đứng, ta ngẩng đầu nhìn hắn.