“Những khi tôi thi không tốt, dì chỉ nói không sao, lần sau cố gắng lại là được.”

“Dì chưa từng nói với tôi một câu rằng: ‘Cháu nợ dì’.”

“Cũng chưa bao giờ đòi hỏi tôi phải báo đáp bất cứ điều gì.”

“Ngày tôi tốt nghiệp đại học, dì ngồi dưới khán đài chụp ảnh cho tôi, chụp hơn hai trăm tấm.”

Phía dưới vang lên vài tiếng cười.

Nhưng những tiếng cười ấy lại nghèn nghẹn, như có người đang cố kìm nước mắt.

Giọng Thời Niên bắt đầu run lên đôi chút.

Thế nhưng nó vẫn cố giữ bình tĩnh.

“Mười năm rồi.”

“Dì ấy không phải mẹ ruột của tôi.”

“Dì ấy là dì út của tôi.”

“Nhưng dì đã làm tất cả những điều mà một người mẹ nên làm cho con mình.”

Thời Niên giơ tay, hướng về phía tôi.

“Dì út, dì lên đây với cháu một chút được không?”

Tôi sững người.

Chuyện này hoàn toàn không nằm trong chương trình buổi lễ.

Ở phía cánh gà, trợ lý của Thời Niên đang sốt ruột ra hiệu liên tục.

Nhưng nó chẳng hề để ý.

Nó chỉ đứng trên sân khấu, dưới ánh đèn rực rỡ, lặng lẽ nhìn tôi.

“Dì lên đây đi.”

Tôi đứng dậy.

Đôi chân bỗng trở nên mềm nhũn.

Quãng đường từ hàng ghế đầu tiên lên sân khấu vốn chẳng dài, vậy mà tôi lại cảm thấy mình đã đi rất lâu.

Thời Niên chủ động bước tới, nắm lấy tay tôi.

Bàn tay nó giờ đã rộng lớn, ấm áp và mạnh mẽ.

Không còn là những ngón tay gầy gò, lạnh ngắt của cậu thiếu niên mười lăm tuổi năm nào.

Nó quay người đối diện với cả hội trường.

Ba trăm cặp mắt đang hướng về phía chúng tôi.

Ánh đèn flash liên tục lóe sáng.

Thời Niên nâng micro lên.

Lần này, giọng nó đã vững vàng trở lại.

“Người đang đứng bên cạnh tôi chính là người đã nuôi tôi khôn lớn.”

“Trong lòng tôi, dì ấy chưa bao giờ chỉ đơn thuần là dì út.”

Thằng bé quay sang nhìn tôi.

Đôi mắt đã đỏ hoe.

“Dì ấy chính là mẹ của tôi.”

10

Cả hội trường im lặng suốt ba giây.

Sau đó, tiếng vỗ tay bùng nổ.

Âm thanh vang dội khắp khán phòng.

Không biết ai là người vỗ tay đầu tiên.

Chỉ trong chớp mắt, tất cả mọi người đều đứng dậy.

Ánh đèn flash nhấp nháy không ngừng.

Tôi đứng trên sân khấu, bàn tay vẫn được Thời Niên nắm chặt.

Câu nói vừa rồi cứ vang vọng mãi trong đầu tôi.

Dì ấy chính là mẹ của tôi.

Dì ấy chính là mẹ của tôi.

Cuối cùng, tôi không thể kìm nén thêm được nữa.

Từng giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay đang nắm lấy tay tôi.

Tôi cố hít sâu một hơi.

Khi mở miệng, giọng đã khàn đặc.

“Đứa trẻ ngốc này…”

Thời Niên lập tức ôm chầm lấy tôi.

Chàng trai cao hơn mét tám, giờ đây đã có thể ôm trọn tôi vào lòng.

Nó vùi đầu vào vai tôi.

Cả người run lên.

Nhưng không phát ra tiếng khóc nào.

Vẫn giống hệt mười năm trước.

Thằng bé chưa bao giờ muốn khóc trước mặt người khác.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng nó.

“Mẹ đây rồi.”

Bờ vai Thời Niên đột nhiên run bắn lên.

Sau đó, nó càng ôm tôi chặt hơn.

Tiếng vỗ tay dưới khán đài vẫn vang lên không dứt.

Ở hàng ghế thứ ba.

Vẻ mặt Triệu Phương chẳng khác nào vừa bị ai đó giáng cho một cái tát.

Miệng bà ta há hốc, mãi không khép lại được.

Chiếc vòng ngọc phỉ thúy vẫn lủng lẳng trên cổ tay khô gầy.

Bàn tay ấy đang run rẩy.

Triệu Đức Thắng ngồi bên cạnh cúi gằm đầu, hai vai co rúm lại.

Ông ta cố thu mình nhỏ nhất có thể, chỉ hận không thể lập tức biến mất khỏi chiếc ghế đang ngồi.

Ba năm nuôi ăn nuôi mặc?

Có khổ lao?

Giờ đây, đến cả việc ngẩng đầu nhìn lên sân khấu, hai người họ cũng chẳng dám.

Còn ở hàng ghế thứ năm.

Chị gái tôi vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không đứng dậy vỗ tay.

Không phải chị không muốn.

Mà là chị không thể đứng nổi.

Hai bàn tay chị siết chặt trên đầu gối, các khớp ngón tay trắng bệch.

Nước mắt chảy giàn giụa khắp khuôn mặt, môi bị cắn đến tím tái.

Những người bên cạnh tò mò quay sang nhìn.

Nhưng chị không lau nước mắt.

Cũng không cúi đầu tránh né.

Chị cứ ngồi đó, ngây người nhìn thẳng lên sân khấu.

Nhìn con trai ruột của mình đang ôm chặt em gái ruột của mình.

Mười năm trước, chị đã đưa ra một lựa chọn.

Chị để mặc con trai mình sống trong một ngôi nhà chưa bao giờ thực sự thuộc về nó.

Còn bây giờ, con trai chị đứng trên sân khấu, trước mặt ba trăm người, gọi một người phụ nữ khác bằng hai tiếng “mẹ ơi”.

Hai tiếng ấy còn nặng nề hơn bất cứ lời trách móc nào.

Nặng đến mức khiến chị gần như không thở nổi.

Chị không lao lên sân khấu khóc lóc.

Cũng không gào lên:

“Thời Niên, mẹ mới là mẹ ruột của con!”

Chị chỉ lặng lẽ ngồi ở đó.

Âm thầm đón nhận toàn bộ khoảnh khắc này, để nỗi đau ấy thấm sâu vào lòng.

Đó là điều chị phải chấp nhận.

Bởi tất cả đều là kết quả từ lựa chọn của chính chị năm xưa.

Sau khi buông tôi ra, Thời Niên đưa tay lau khóe mắt, rồi cầm micro lên lần nữa.

Nó cúi đầu nhẹ về phía khán phòng.

“Xin cảm ơn tất cả mọi người.”

“Tiếp theo, tôi xin chính thức giới thiệu với quý vị về Công ty Công nghệ Tranh Đồ.”

Tiếng vỗ tay lại vang lên.

Buổi lễ khai trương tiếp tục diễn ra.

Trên sân khấu, Thời Niên bắt đầu trình bày về tầm nhìn phát triển của công ty, mô hình kinh doanh và đội ngũ nhân sự.

Từng lời rõ ràng, mạch lạc.

Phong thái điềm tĩnh, tự tin.

Tôi trở lại vị trí ở hàng ghế đầu tiên.

Lòng bàn tay vẫn còn ấm.