Tôi vừa bước xuống khỏi bục diễn thuyết, tay vẫn còn siết chặt tấm bằng tốt nghiệp loại xuất sắc buộc ruy băng đỏ. Bên dưới là biển người đen kịt, tiếng vỗ tay rút đi như thủy triều. Tôi cứ tưởng ải khó khăn nhất đời này đã vượt qua rồi.

Cho đến khi người đàn ông đó chặn đường tôi.

Anh ta mặc một bộ vest đen cực kỳ không hợp hoàn cảnh, cúc áo cài kín mít, cả người như một thanh thép cắm phập xuống nền xi măng, lạnh lùng, gai góc.

“Cô Khương, cô có hứng thú với ‘Thôi miên hàng loạt’ không?”

Tấm danh thiếp anh ta đưa qua là màu đen nhám, mép thẻ sắc lẻm, xẹt qua đầu ngón tay tôi tạo ra một cơn nhói buốt li ti.

Trên danh thiếp chỉ có hai chữ: [Thẩm Khác].

Bên dưới là một dãy số cá nhân, không có bất kỳ chức danh nào.

Tôi khựng bước, ngón tay miết nhẹ lên phần chữ nổi của tấm danh thiếp, cái cảm giác âm u, lạnh lẽo quen thuộc như bị rắn độc nhắm trúng lại xộc thẳng từ lòng bàn chân lên.

“Anh Thẩm, hôm nay là lễ tốt nghiệp của tôi, tôi chỉ hứng thú với bằng cử nhân của mình thôi.”

Tôi lách qua anh ta định đi tiếp, nhưng anh ta nghiêng người cản lại, giọng ép xuống rất thấp, vừa đủ chui lọt vào tai tôi.

“Trường Trung học Số 1 Nam Thành, lớp chọn 12. Bốn mươi hai học sinh trong lớp, thi thử bài nào cũng đạt điểm tối đa, nhưng trong bài thi chính thức ngày hôm qua, có ba mươi chín em nộp giấy trắng.”

Chân tôi như bị đóng đinh tại chỗ.

Ba mươi chín bài thi giấy trắng.

Chuyện này còn hoang đường hơn cả ba lần điểm 0 năm xưa của tôi.

“Vì quy mô quá lớn nên Sở Giáo dục đã phong tỏa tin tức.” Thẩm Khác nhìn chằm chằm vào sườn mặt tôi, hơi thở anh ta rất nhẹ, “Phương Viễn vào tù rồi, nhưng ‘di sản’ hắn để lại, hình như có người đang kế thừa.”

Tôi ngoắt đầu lại, nhìn chằm chằm anh ta.

“Tại sao lại tìm tôi?”

“Bởi vì cô là người duy nhất trên đời này sống sót thoát khỏi ám thị của Phương Viễn, mà còn lấy được danh hiệu thủ khoa toàn tỉnh.” Thẩm Khác rút từ trong túi ra một chiếc bật lửa, không châm lửa mà chỉ linh hoạt xoay múa nó qua các kẽ ngón tay, “Chúng tôi cần một mồi nhử, một mồi nhử thượng hạng đủ sức khiến cái tên ‘Kẻ Dệt Mộng’ đó phải hưng phấn.”

Tôi nhìn anh ta, trong đầu xẹt qua khuôn mặt bị đánh cắp của bà ngoại, xẹt qua nụ cười vặn vẹo của Lâm Phương trong tù.

Tôi ngỡ mình đã cập bờ. Nhưng hóa ra dưới mặt biển này vẫn còn những dòng chảy ngầm sâu hơn.

“Cất kỹ danh thiếp đi.” Thẩm Khác xoay người, bóng lưng tan vào dòng người đang giải tán, “12 giờ đêm nay, nếu cô suy nghĩ kỹ rồi, gọi cho tôi.”

Chương 15: 39 tờ phiếu trả lời biến mất

Tôi về nhà, mẹ đang bận rộn dưới bếp, bảo là phải ăn mừng tôi chính thức bước vào đời.

TV ngoài phòng khách phát những bản tin vô thưởng vô phạt, tôi ngồi trên sô pha, vân vê tấm danh thiếp Thẩm Khác đưa.

“Niệm Niệm, nghĩ gì mà thẫn thờ thế con?” Mẹ tôi bưng đĩa thức ăn ra, cười híp cả mắt.

“Mẹ, nếu con lại muốn dính dáng đến những thứ đó, mẹ có cản con không?”

Tay mẹ khựng lại, bà đặt đĩa xuống, ngồi cạnh tôi, trầm ngâm rất lâu.

“Niệm Niệm, việc mẹ hối hận nhất đời này là ngày xưa không nhìn thấu được sự tàn nhẫn của dì con. Nếu con thấy đó là chuyện chưa giải quyết xong, thì cứ đi làm. Giờ mẹ chỉ xin con, đừng tự đánh mất chính mình một lần nữa.”

Tôi gật đầu, không nói gì.

11 giờ đêm, tôi gọi cho Đào Nhiên.

“Nhà báo Đào, điều tra giúp tớ một chuyện. Lớp chọn 12 trường Trung học Số 1 Nam Thành, dạo này có ‘sự cố’ tập thể nào không?”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng gõ bàn phím lạch cạch, giọng Đào Nhiên nghe cực kỳ hưng phấn: “Khương Niệm, cậu thần thật đấy! Tớ vừa nhận được một nguồn tin nặc danh, bảo là trường Số 1 Nam Thành có chuyện tà môn. Mấy phụ huynh đang làm ầm lên đòi nhảy lầu, bảo là con họ bước vào phòng thi như mất hồn, lúc ra khỏi phòng thi đến tên mình là gì cũng quên luôn. Sao, cậu lại đánh hơi thấy mùi rồi à?”

“Không phải đánh hơi thấy mùi, mà là có người quăng thẳng mồi nhử vào mặt tớ rồi.”

Cúp điện thoại, tôi thay một bộ đồ đen gọn gàng.

Đúng 12 giờ đêm, tôi gọi cho Thẩm Khác.

“Địa chỉ.”

Đầu dây bên kia vang lên một tiếng cười khẽ, sau đó là một định vị được gửi tới.

Trường Trung học Số 1 Nam Thành, khu phòng học cũ bị bỏ hoang sau núi.

Lúc tôi bắt taxi đến nơi, Thẩm Khác đang dựa vào một gốc hòe già hút thuốc. Đốm sáng đỏ của tàn thuốc lúc tỏ lúc mờ trong đêm tối, như một con mắt đang rình rập.

“Đến nhanh đấy.” Anh ta dụi tắt điếu thuốc, chỉ tay về phía tòa nhà nhỏ phủ đầy dây leo phía sau, “Ba mươi chín đứa trẻ đó, bây giờ đang ở trong đó.”

“Ở trong đó làm gì?”

“Ôn thi lại.” Giọng Thẩm Khác mang theo vẻ châm biếm, “Phụ huynh của chúng cho rằng, vì ‘áp lực quá lớn’ nên con mình mới nộp giấy trắng, nên cần phải ‘can thiệp tâm lý’ mạnh tay hơn. Vậy nên, họ đã mời một chuyên gia mới.”

Tôi đẩy cánh cửa sắt hoen gỉ của khu phòng học cũ, tiếng ma sát chói tai phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm khuya.

Dọc hành lang tràn ngập một mùi hương trầm nồng nặc đến buồn nôn.

Cái mùi này tôi quá quen thuộc rồi. Ngày xưa trong phòng khám của Phương Viễn, hắn cũng đốt loại hương này.

“Chào mừng đến với ‘Không gian kiến tạo giấc mơ’.”