Ngày đầu tiên gả vào nhà, Khương Nhạc Hoa dâng trà thỉnh an theo đúng tục lệ, Thẩm mẫu đã bày trò làm khó, bắt nàng phải quỳ gối dâng đi dâng lại những chén trà nóng bỏng rẫy. Cuối cùng, Khương Nhạc Hoa mất hết kiên nhẫn, hắt thẳng chén trà nóng vào mặt mẹ chồng. Mấy ngày nay, Thẩm Hành Chu cứ phải sống dở chết dở giữa đống mớ bòng bong này.

Bất chợt, hắn nhớ lại kiếp trước.

Kiếp trước, Đào Yêu lo liệu êm thấm mọi sự vô lý của mẫu thân, nàng lúc nào cũng ôn nhuận, dịu dàng, nuốt hết thảy mọi tủi nhục vào bụng. Đêm tân hôn, mẫu thân mặc yếm đỏ nằm giữa giường, nàng không giận dữ, chỉ cười nói: “Chắc là mẹ chồng ham vui thôi, không sao, ta ra gian ngoài ngủ cũng được.” Lúc dâng trà, mẹ chồng làm khó dễ, làm phỏng rộp cả tay nàng, nàng cũng chỉ im lặng cam chịu, rồi cung kính thưa: “Mẹ chồng dạy bảo chí phải.”

Tại sao Khương Nhạc Hoa lại không hiểu lấy một chữ nhường nhịn ôn hòa? Dẫu sao cũng là gả vào nhà họ Thẩm, lẽ ra phải lấy gia đình làm trọng, hòa khí sinh tài. Sao lại có cái đạo lý xúm vào đánh đập mẹ và em chồng?

Thế nên, hắn quyết không tới nhà họ Khương để đón Khương Nhạc Hoa về.

Thấm thoắt đã mười mấy ngày trôi qua, triều đình rốt cuộc cũng có chiếu chỉ bổ nhiệm quan chức cho khóa Tân khoa tiến sĩ. Đám đồng môn của Thẩm Hành Chu lũ lượt lên đường nhận chức, ai cũng có chốn dung thân. Thẩm Hành Chu chợt hoảng loạn phát hiện: Chức quan ở Hồng Lô Tự lẽ ra thuộc về hắn lại bị gã Thám hoa lang nẫng mất. Bảng nhãn thì vào Lễ bộ, còn một người khác vào Hộ bộ. Hồng Lô Tự kiếp trước vốn là điểm tựa của hắn kia mà.

Đến nước này, Thẩm mẫu vẫn rêu rao câu cửa miệng: “Con trai ta là Tân khoa Trạng nguyên.”

Hắn thì khác, kiếp trước hắn từng leo lên vị trí Hữu Tướng, chìm nổi quan trường nếm trải đủ cả, nên hắn hiểu hơn ai hết. Cái mác Tân khoa Trạng nguyên lang này, cho dù hắn có chạy chọt cửa sau cỡ nào cũng vô dụng, đám cáo già chốn quan trường đều là hạng nhìn mặt mà đãi. Vốn dĩ hắn còn có Khương gia chống lưng, nhưng nay cả kinh thành đang cười vào mũi hắn.

Thậm chí mấy bữa trước hắn ra đường, một gã đồng môn tiến sĩ còn cười khẩy mỉa mai: “Thẩm huynh à, huynh nói huynh xuất thân nhà thi thư, mà sao đêm tân hôn lại để bà mẹ già nhà mình mặc yếm đỏ nằm trên giường thế kia?” Ngoài phố phường còn lưu truyền những chuyện vô cùng khó nghe. Kẻ đồn đại còn kể tỉ mỉ: hắn đã lớn tướng rồi mà vẫn đòi bú sữa mẹ, nên đêm tân hôn bà mẹ già phải vào mớm sữa cho hắn. Thậm chí còn có những lời đồn thóa mạ dơ bẩn hơn thế.

Đám tiên sinh kể chuyện ở các quán trà cũng nhân cơ hội thêu dệt thành giai thoại đem ra diễn trò mua vui. Hắn thừa biết mớ bùng nhùng này là do chính người nhà hắn làm rò rỉ ra. Bởi vì đêm tân hôn hôm đó, lúc Khương Nhạc Hoa cãi nhau đã mắng: “Thẩm lang đã thành niên rồi, bà là mẹ thì phải biết ý tứ tị hiềm một chút chứ.” Nhưng mẹ hắn lại gào lên: “Nó chui ra từ háng tao, bú sữa của tao lớn chừng này, có gì mà phải tị hiềm?”

Hắn chợt cay đắng nhận ra, kiếp này, tiền đồ của hắn sẽ bị mẫu thân hiền từ và muội muội ngoan ngoãn kia hại cho tan tành mây khói mất thôi.

Phần 11

Thẩm Hành Chu nhớ tới ta, chợt phát hiện ra rằng kiếp trước hắn dường như chưa từng phải gánh chịu những nỗi phiền muộn này. Mọi rắc rối trong nhà, ta đều an bài êm thấm cả. Thậm chí những việc giao tế bên ngoài, ta cũng thu xếp vẹn toàn.

Lần nọ, khi ta cùng nhũ mẫu ra ngoài xử lý một số chuyện của Trấn Nam Hầu phủ, Thẩm Hành Chu đã liều lĩnh chặn đường. Vạn bất đắc dĩ, ta đành hẹn gặp hắn ở một quán trà.

Trà còn chưa kịp châm, hắn đã sốt sắng dồn hỏi: “Tại sao, Yêu Yêu? Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?”

Ta ngẫm nghĩ một chốc rồi thản nhiên hỏi lại: “Ngươi đang nói phương diện nào? Con đường quan lộ, hay là chuyện gia đình?”

Thẩm Hành Chu khẽ nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu mới cất giọng: “Yêu Yêu, ta biết nàng cũng trở lại rồi. Hồi Sinh thuật một khi đã thi triển, nàng nhất định sẽ trở lại cùng ta. Ta chỉ không hiểu nổi, kiếp trước rõ ràng đâu có những chuyện nhảm nhí rối tinh rối mù này?”

Ta khẽ cười: “Thẩm Hành Chu, ngươi thừa biết đêm tân hôn kiếp trước mẫu thân ngươi cũng bày ra đúng cái trò này mà. Lẽ nào ngươi cho rằng mẫu thân ngươi làm thế là không sai?”

Thẩm Hành Chu trợn trừng mắt nhìn ta trân trân.