Mà quyển sổ này còn chuẩn hơn nhiều đơn vị quốc doanh.

Ông khép sổ lại, ngẩng đầu nhìn tôi, rồi nhìn Trần Tiểu Hòa đứng sau tôi.

“Ai làm sổ này?”

“Em gái tôi.”

Ông lại nhìn Trần Tiểu Hòa một lần nữa, ánh mắt nhiều thêm một chút gì đó.

“Theo chính sách, cô có giấy phép hợp pháp, có hợp đồng chính quy, kinh doanh đúng quy định.

Không đơn vị hay cá nhân nào có quyền ép cô dọn đi.”

Ông nhấc điện thoại lên.

Chiều hôm đó bách hóa rút lại thông báo dọn đi.

Hồng Táo không đóng cửa.

Vì chuyện này mà ngược lại còn nổi tiếng trong huyện—

“Có một ông giám đốc muốn ép người phụ nữ bán lẩu, bị Cục Công thương chặn lại.”

Mấy ngày đó việc buôn bán tốt đến mức không tưởng.

Nhưng Trần Tiểu Hòa suýt nữa bị chuyện này hủy hoại.

Phùng Quảng Tiến không đóng được Hồng Táo, đem cơn giận trút lên Trần Thiệu Quốc.

Ông ta mắng hắn trước mặt cả phân xưởng—

“Vợ cũ của cậu kiện lên Cục Công thương!

Làm tôi mất mặt cả huyện!”

Trần Thiệu Quốc không dám cãi.

Chiều hôm đó sau giờ làm hắn xuất hiện trước cửa Hồng Táo.

Không vào, đứng bên kia đường, nhìn thấy Trần Tiểu Hòa đang quét sân trước cửa.

“Tiểu Hòa.”

Trần Tiểu Hòa ngẩng đầu thấy anh trai, cây chổi rơi xuống.

“Các em đi kiện giám đốc Phùng à?”

Giọng Trần Thiệu Quốc hạ thấp, mỗi chữ đều như có gai.

“Em có biết em gây cho anh bao nhiêu phiền phức không?”

“Anh… anh ơi, không… không phải…

là họ muốn đuổi chị dâu—”

“Câm miệng!”

Hắn bước lên một bước.

“Anh đã nói với em bao nhiêu lần rồi, đừng gây rắc rối cho anh.

Ở nhà em đã là đồ vô dụng, ra ngoài vẫn là đồ vô dụng.

Nói còn không rõ, em còn xen vào chuyện gì?”

Vô dụng.

Hai chữ này cô bé nghe từ nhỏ đến lớn.

Nhưng lần này khác.

Lần này trong tay cô bé có sổ sách, vừa giúp chị dâu lập công ở Cục Công thương.

Cô tưởng mình đã không còn là hai chữ ấy nữa.

Nhưng chỉ một câu của anh trai, lớp vỏ mỏng manh vừa mới mọc ra đã bị nghiền nát.

Cô đứng ở cửa, môi mấp máy mà không phát ra tiếng.

Cả người như bị đông cứng.

Tôi bước ra khỏi quán nhìn thấy chính cảnh đó.

Trần Thiệu Quốc quay lưng về phía tôi vẫn đang quát—

“Sau này em bớt xen vào mấy chuyện này nghe chưa—”

“Trần Thiệu Quốc.”

Hắn quay lại.

Nhìn thấy tôi, biểu cảm trên mặt hắn khựng lại một thoáng.

Tôi không nhìn hắn.

Tôi nhìn Trần Tiểu Hòa.

Cô bé cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, hai tay xoắn chặt vào nhau, móng tay cắm vào da.

Tôi bước tới, cúi xuống nhặt cây chổi.

Rồi đứng trước mặt cô bé, đối diện với Trần Thiệu Quốc.

“Nói xong chưa?”

“Tôi đang dạy em gái tôi—”

“Nó không cần anh dạy.”

“Nó là em gái tôi—”

“Người anh đã vứt bỏ, không còn tư cách quản.”

Mặt hắn lúc đỏ lúc trắng.

Xung quanh đã có người qua đường dừng lại xem.

Điều hắn sợ nhất là mất mặt, lời đến miệng lại nuốt xuống.

Hắn nhìn tôi hai giây.

Rồi quay người đi.

Sau khi hắn đi, chân Trần Tiểu Hòa mềm nhũn, ngồi sụp xuống đất.

Vai run dữ dội, hơi thở cũng đứt quãng.

Tôi ngồi xuống kéo cô bé vào lòng.

Cô bé rúc trong ngực tôi, giọng nghẹn từng đoạn.

“Chị dâu… em… em có phải… thật sự là… đồ vô dụng không…”

“Em không phải.”

“Nhưng… nhưng anh em nói—”

“Anh em nói không tính.”

Tôi giữ vai cô bé, buộc cô nhìn vào mắt tôi.

“Tiểu Hòa, cuốn sổ em quản khiến phó cục trưởng Công thương cũng phải nhìn khác.

Bảng chi phí em làm chị không tìm ra một lỗi nào.

Cả huyện này không tìm được cô gái mười bảy tuổi thứ hai làm được.”

“Anh em ngay cả mẹ ruột còn không nuôi nổi, vứt cả em gái ra ngoài, còn mặt mũi nói em vô dụng?”

Trần Tiểu Hòa nhìn tôi.

Nước mắt vẫn rơi, nhưng trong ánh mắt dần có một thứ gì đó sáng lên.

Nửa cuối năm 1984, thu nhập tháng của Hồng Táo ổn định trên hai nghìn đồng.

Việc đầu tiên tôi làm là trả hết mọi khoản nợ.

Tiền mỡ bò của lão Triệu, tiền đậu tằm của dì Lý, tiền vận chuyển Thạch Lỗi ứng trước, không thiếu một xu.

Mua cho mẹ chồng một chiếc xe lăn tử tế.

Khung sắt chở từ tỉnh về nhờ Thạch Lỗi kéo về, bánh cao su, nhẹ mà chắc.

Mua cho Trần Tiểu Hòa một bộ quần áo mới.

Cô bé mặc vào đứng trước gương rất lâu, không dám quay người.

Xây cho nhà mẹ đẻ ba gian nhà gạch.

Cha tôi đứng trước nhà mới sờ mãi.

Gạch đỏ thô ráp cấn tay.

Ông sờ rất lâu, rồi ngồi xuống bậc cửa mà khóc.

Một người sống cả đời nhẫn nhịn, trồng ruộng nuôi heo, cúi đầu làm người.

Con gái bị trả về ông cảm thấy mình thậm chí không có tư cách chống lưng cho nó.

Bây giờ ở trong căn nhà gạch do con gái xây, quay mặt về nam, cửa sổ sáng trưng.

Mẹ tôi mắng ông.

“Khóc cái gì!