Triệu Lăng bây giờ là hồng nhân trước mặt Hoàng thượng, là nữ quân sư được cả triều văn võ đồng thanh khen ngợi, là tiểu thần tiên trong miệng bách tính.

Bà ta không động được nó, bà ta chỉ có thể nghiến răng ken két trong thâm cung, ngày qua ngày nguyền rủa.

Năm Triệu Lăng mười lăm tuổi, Bắc Địch lại xâm phạm lần nữa.

Lần này, nó không chỉ ở hậu phương bày mưu tính kế, mà còn đích thân khoác giáp ra trận, dẫn ba nghìn tinh binh, đêm tập kích doanh trại địch, một mồi lửa thiêu rụi lương thảo của Bắc Địch.

Đại quân Bắc Địch loạn trận cước, bị đại quân tiếp viện đến sau chém giết đến không còn manh giáp.

Trận đó, nó một trận thành danh.

Ngày khải hoàn hồi triều, Hoàng thượng đích thân ra khỏi thành nghênh đón, nắm tay nó, trước mặt mọi người tuyên bố: “Lăng Ba quận chúa họ Triệu, thông tuệ hơn người, chiến công hiển hách, sắc phong làm Trấn Quốc Công Chúa, ban quốc tính, nhập tông miếu.”

Cả thành bách tính reo hò, tiếng “vạn tuế” rung trời.

Ta đứng trong đám đông, nhìn nó cưỡi trên con ngựa cao lớn, mặc bộ giáp bạc, oai phong hiên ngang.

Nó không còn là đứa bé sơ sinh ta bế trong lòng nữa, cũng không còn là cô bé trốn trong lãnh cung lén đọc binh thư nữa.

Nó là Trấn Quốc Công Chúa, là thần hộ mệnh của Đại Chu.

Nhưng khi nó nhìn thấy ta, nó vẫn là Triệu Lăng của ngày nào.

Nó xoay người xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt ta, quỳ một gối: “Mẫu thân, Lăng nhi trở về rồi.”

Ta đỡ nó dậy, hốc mắt nóng lên: “Về là tốt, về là tốt.”

“Mẫu thân.”

Nó nắm tay ta: “Con dẫn người đến một nơi.”

11

Ta theo nó, xuyên qua đám đông, đi vào hoàng cung, một đường đi đến trước cửa Thừa Càn Cung.

Cửa lớn Thừa Càn Cung đóng chặt, vắng tanh không một bóng người.

Từ sau khi ba năm trước Vạn Quý phi bị tra ra chứng cứ năm đó mưu hại hoàng tự, nàng ta bị Hoàng thượng đánh vào lãnh cung, giam lỏng tại đây.

Đương nhiên chuyện này cũng là do Triệu Lăng bày ra.

“Mẫu thân, theo con.” Triệu Lăng đẩy cửa, bước vào.

Trong sân cỏ dại um tùm, lá rụng đầy đất, một mảnh tiêu điều.

Vạn Quý phi ngồi dưới hiên, tóc bạc trắng xóa, người gầy rộc chỉ còn da bọc xương.

Bà ta nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, thấy Triệu Lăng: “Ngươi… ngươi là…”

Triệu Lăng đi đến trước mặt bà ta, từ trên cao nhìn xuống.

“Ta là đứa trẻ năm đó ngươi sai cung nữ dìm chết.”

Giọng nó rất bình tĩnh, “Cũng là đứa trẻ mà ngươi hận mười lăm năm, muốn giết mười lăm năm.”

Môi Vạn Quý phi run rẩy, không nói nên lời.

“Hôm nay ta đến, không phải để báo thù.”

Triệu Lăng nói: “Ta chỉ muốn nói với ngươi một chuyện.”

Nó cúi người xuống, ghé sát tai Vạn Quý phi, khẽ nói mấy câu.

Mắt Vạn Quý phi lập tức trợn to, trên mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Rồi Triệu Lăng đứng thẳng dậy, nắm lấy tay ta: “Mẫu thân, chúng ta đi thôi.”

Ra khỏi Thừa Càn Cung, ta không nhịn được hỏi: “Con nói với bà ta cái gì?”

Triệu Lăng cười cười: “Con nói với bà ta, mười lăm năm qua, con vẫn luôn biết bà ta là mẹ ruột của con. Nhưng trong lòng con, con chỉ có một mẫu thân.”

“Người đó, là người.”

Hốc mắt ta nóng lên, siết chặt tay nó.

Mặt trời chiều ngả tây, kéo bóng của chúng ta dài thật dài.

Một người cao ráo thẳng tắp, một người hơi còng lưng.

Nhưng tay chúng ta, vẫn luôn nắm chặt lấy nhau.

Tối đó, Triệu Lăng ở bên ta nói chuyện trong Vĩnh Thọ Cung.

Ngoài cửa sổ, trăng vừa tròn vừa sáng.

Ta chợt nhớ tới đêm mười lăm năm trước, ta ôm nó trốn khỏi mật đạo sau hòn non bộ, nhìn ánh trăng, trong lòng đầy hoảng sợ và bất an.

Khi đó ta làm sao cũng không thể ngờ, đứa bé suýt bị dìm chết này, sẽ trở thành như hôm nay.

“Lăng nhi.”

Ta khẽ hỏi: “Bây giờ con vui không?”

Nó nghĩ nghĩ, gật gật đầu: “Vui.”

“Tại sao?”

“Vì con có mẫu thân.”

Nó nói, “Vì mẫu thân còn, con liền có nhà.”

Ta nhìn nghiêng mặt nó, gương mặt ấy đã hoàn toàn mất đi nét bầu bĩnh trẻ con, đường nét rõ ràng, mày mắt như tranh.

Nó lớn rồi.