Sáng ngày kia.

Anh ấy mặc chiếc áo sơ mi 89 tệ đó đi phỏng vấn.

Tôi không đi cùng, nhưng ngồi ở nhà suốt buổi sáng.

Mười một rưỡi, anh ấy gọi điện.

“Thế nào rồi?”

“Qua vòng kỹ thuật rồi. Thứ ba tuần sau phỏng vấn vòng cuối.”

“Thương lượng mức lương chưa?”

“Đã trao đổi sơ bộ, từ 9.500 đến 11.000.”

9.500 đến 11.000.

Thấp hơn Hải Thành, nhưng cao hơn một bậc so với mức giá thị trường 6.000 đến 9.000.

Trừ đi khoản nợ nhà 6.500, trường hợp tốt nhất mỗi tháng sẽ còn 4.500.

4.500.

Sống được.

“Khó khăn không?”

“Khó khăn. Nhưng vẫn sống nổi.”

“Ừm.”

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Đợi anh đậu vòng phỏng vấn cuối cùng, anh sẽ đi gặp bố mẹ em.”

Lòng bàn tay tôi rịn mồ hôi.

“Anh chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

“Mẹ em sẽ làm khó anh đấy.”

“Anh biết.”

“Bà ấy sẽ hỏi rất nhiều câu mà anh không trả lời được.”

“Anh biết.”

“Anh không sợ sao?”

“Sợ.” Anh ấy nói, “Nhưng nếu không đi, còn sợ hơn.”

Thứ ba tuần sau.

Phỏng vấn vòng cuối.

Người phỏng vấn là người sáng lập công ty đó, 37 tuổi, trước đây từng làm giám đốc kỹ thuật ở một tập đoàn lớn.

Lâm Chiêu nói phỏng vấn mất 40 phút.

Hỏi về kỹ thuật, hỏi về dự án, hỏi về lộ trình nghề nghiệp.

Cuối cùng hỏi một câu: “Tại sao cậu lại từ chức từ Hải Thành về đây? Bên đó mức lương cao hơn, nền tảng tốt hơn.”

Lâm Chiêu nói lúc đó anh ấy đã suy nghĩ mất 5 giây.

Rồi trả lời bốn chữ.

“Vì có người đang đợi tôi.”

Anh ấy kể rằng người phỏng vấn nghe xong đã bật cười.

Không nói là nhận hay không nhận, chỉ bảo về chờ thông báo.

Chờ thông báo.

Lại là chờ đợi.

Nhưng cảm giác chờ đợi lần này khác hẳn mọi khi.

Trước kia là chờ đợi một cái “sau này” vô định ở cách xa 1400 km.

Lần này là chờ đợi một kết quả cụ thể, có mốc thời gian rõ ràng.

Chiều thứ Năm, thông báo đã đến.

Trúng tuyển.

Lương tháng 10.500.

Thời gian thử việc 3 tháng, nhận 80% lương.

Nghĩa là, trong ba tháng đầu tiên lương của anh ấy là 8.400.

Trừ đi nợ nhà 6.500.

Còn 1.900.

Lại là 1.900.

Gần như giống hệt con số một năm trước.

Khi nhắn tin cho tôi, giọng điệu của anh ấy rất phấn khích.

“Nhận được offer rồi! Thứ hai tuần sau đi làm!”

Tôi mừng cho anh ấy.

Mừng thực sự.

Nhưng sau khi vui mừng, con số kia lại bắt đầu quanh quẩn trong đầu tôi.

1.900.

1.900 thì sống làm sao?

Tiền điện nước quản lý chung cư 300, đi lại 200, điện thoại 100, ăn uống ——

Chắc chắn anh ấy lại bắt đầu gặm bánh bao, úp mì gói rồi.

“Tô Niệm? Sao em không nói gì?”

“Đang nghĩ.”

“Nghĩ gì?”

“Nghĩ xem anh sống thế nào qua thời gian thử việc.”

“Cách cũ —— nhà ăn.”

“Công ty đó có nhà ăn không?”

Anh ấy khựng lại.

“Để anh hỏi thử xem.”

Mười phút sau.

“Không có nhà ăn.”

Lại năm phút nữa.

“Nhưng dưới lầu có một tiệm cơm hộp, 12 tệ một phần.”

12 tệ một bữa.

Tính một ngày hai bữa, là 24.

Một tháng 720.

1.900 trừ đi 720.

Còn 1.180.

Đi lại 200.

Cước điện thoại 100.

Điện nước dịch vụ 300.

Còn 480.

480 tệ, một tháng.

Anh ấy phải sống một tháng với 480 tệ.

Trừ đi đồ dùng hàng ngày như nước giặt, kem đánh răng.

Chắc còn khoảng 300.

300 tệ.

Hộp kem dưỡng da mẹ tôi mua cho tôi tuần trước đã 360 tệ.

“Lâm Chiêu.”

“Hửm?”

“Ba tháng thử việc này, mỗi tháng em bù cho anh 1.500.”

“Không cần đâu.”

“Đây không phải bố thí, là cho vay. Viết giấy nợ cũng được.”

“Tô Niệm, không cần. Anh tự lo ——”

“Anh tự lo cái gì? Sống một tháng với 480 tệ? Anh có muốn giảm xuống còn một ngày hai cái bánh bao và một bát mì nước nữa không? Anh không còn ở Hải Thành một mình nữa, anh về rồi, anh ở cạnh em, nếu anh đói đến mức đó em nhìn thấy ——”

Tôi không nói tiếp nữa.

Đầu dây bên kia rất im lặng.

Một lát sau anh ấy nói: “Được, anh mượn. Nhưng từng đồng anh sẽ ghi nhớ.”

“Tùy anh.”

Ngày đầu tiên anh ấy đi làm, tôi lái xe đưa anh ấy đến công ty.

Công ty đó nằm trong một khu công nghiệp khởi nghiệp ở phía bắc thành phố.

Hơn hai mươi người, chen chúc trong một không gian văn phòng rộng bằng một tầng rưỡi.

Đến cái quầy lễ tân tử tế ở cửa cũng không có.

Lúc xuống xe, anh ấy mỉm cười với tôi.

“Đừng lo, anh đi làm đây.”

“Ừm, cố gắng làm tốt nhé.”

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Đợi qua thời gian thử việc, anh sẽ đi gặp bố mẹ em.”

“Tùy anh định liệu.”

Ba tháng.

Ba tháng thử việc.

Lần này tôi không hối thúc anh ấy, cũng không tính toán sổ sách.

Tôi quyết định cho anh ấy một cơ hội cuối cùng.

Và cũng là cơ hội cuối cùng cho chính mình.

Nếu ba tháng sau, anh ấy có thể đứng trước mặt bố mẹ tôi, không kiêu ngạo không tự ti trả lời tất cả các câu hỏi —— cho dù câu trả lời không êm tai —— tôi sẽ quyết định chọn con người này.

Nếu không thể ——

Tôi không dám nghĩ đến chuyện “nếu không thể” xảy ra sau đó.

Vì hễ nghĩ đến thì sẽ thực sự phải đối mặt.

Tháng đầu tiên thử việc.

Anh ấy ra khỏi nhà lúc 6 giờ 40 sáng mỗi ngày, 8 giờ tối về đến nhà.

Bữa trưa ăn ở tiệm cơm hộp dưới nhà, 12 tệ.

Buổi tối về nhà nấu mì.

Y hệt như hồi ở Hải Thành.

Điểm khác biệt duy nhất là thứ Bảy hàng tuần, anh ấy sẽ đến nhà tôi ăn cơm.

Tôi nấu, anh ấy rửa bát.

Lần nào đến anh ấy cũng mang theo chút đồ —— trái cây, sữa chua, hoặc bánh pía nhân trứng muối mà tôi thích.