Bước chân nàng khựng lại, nhưng không quay đầu.

“Ngươi cho rằng hủy hoại danh tiết của ta, Hầu phủ liền có thể quay về như trước sao? Ngươi cho rằng khiến tất cả mọi người đều tưởng ta không đứng đắn, thì sẽ chẳng ai nhớ được các ngươi đã làm những gì sao?”

Bóng lưng nàng cứng đờ.

“Vô dụng thôi.” Ta nói, “Hầu phủ rơi vào kết cục ngày hôm nay, không phải vì ta. Mà là vì chính các ngươi.”

Những phu nhân, tiểu thư xung quanh đều ngoảnh mắt nhìn sang, khe khẽ bàn tán.

“Đó chẳng phải là thiên kim giả của nhà họ Cố sao?”

“Sao lại khóc thế?”

“Nghe nói trước đó nàng ta bắt nạt thiên kim thật, tức chết người ta rồi…”

“Thật hay giả vậy?”

“Đương nhiên là thật, trong yến nhận thân, đại tiểu thư phủ Bá Ninh Vĩnh đã đích thân nói ra…”

Tiếng bàn tán như đàn ong vo ve vây quanh Cố Vãn Đường. Sắc mặt nàng từ trắng chuyển đỏ, từ đỏ hóa xanh, cuối cùng bỗng nhiên quay ngoắt lại, che mặt chạy đi.

Thẩm Họa bước lên, thấp giọng nói: “Tiểu thư, chén trà ấy đã kiểm tra rồi. Bên trong có thứ gì đó.”

“Thứ gì?”

“Thuốc mê. Liều lượng không nhẹ, uống vào chừng một tuần trà là sẽ mê man ngủ say.”

Ta gật đầu.

“Còn nha hoàn kia đâu?”

“Đã tìm thấy rồi, ở một gian phòng hông trong hậu đường. Bị người đánh ngất rồi nhét vào trong tủ.” Thẩm Họa ngừng lại một chút, “Nàng là nha hoàn của Trấn Nam Hầu phủ, không phải người của Cố Vãn Đường. Người của Cố Vãn Đường giả làm nàng, còn nha hoàn thật thì bị đánh ngất rồi giấu đi.”

“Người không sao chứ?”

“Không sao, đã tỉnh rồi.”

“Vậy thì tốt.” Ta nói, “Bắt cái nha hoàn giả kia tìm ra, giao cho người Trấn Nam Hầu phủ. Để họ tự xử trí.”

“Vâng.”

Ta ngoái nhìn lần cuối về phía vườn hoa. Cúc vẫn còn nở, vàng, trắng, tím, từng cụm từng chùm, đẹp vô cùng.

Nếu A Hành còn sống, hẳn cũng sẽ thích loài hoa như thế này.

Chỉ là nàng không nhìn thấy.

Ta xoay người, lên xe ngựa.

12

Sau đó, từ miệng Thẩm Họa, ta biết được những chuyện tiếp theo.

Ả nha hoàn giả kia bị người Trấn Nam Hầu phủ bắt được, vừa thẩm vấn đã khai ngay——là do Cố Vãn Đường sai khiến. Lão phu nhân Trấn Nam Hầu phủ tức giận đến mức không chịu nổi, tại chỗ sai người gọi Cố Vãn Đường tới đối chất.

Cố Vãn Đường đến rồi, đầu tiên là chối cãi, bảo mình không biết. Sau đó nha hoàn giả lấy ra số bạc nàng ta đưa, trên đó còn có dấu ấn của Hầu phủ, nàng ta mới cứng họng.

Lão phu nhân Trấn Nam Hầu phủ không báo quan, nhưng cũng không che giấu cho nàng ta. Ngày hôm sau, cả kinh thành đều biết——thiên kim giả nhà họ Cố ở yến tiệc thưởng cúc đã hạ dược đại tiểu thư phủ Bá Ninh Vĩnh, muốn hủy danh tiết của người ta.

Chuyện này còn bùng nổ hơn cả lời nói ở yến nhận thân trước đó.

Trong yến nhận thân, ta chỉ nói Hầu phủ lòng dạ lạnh lẽo, chẳng màng sống chết của nữ nhi ruột thịt. Những chuyện ấy tuy khiến người ta khinh ghét, nhưng rốt cuộc cũng không có chứng cứ thực sự, có người tin, cũng có người không tin.

Nhưng lần này thì khác.

Hạ dược, giả làm nha hoàn, dụ người vào phòng hông——từng việc từng việc, đều là chứng cứ rành rành. Lão phu nhân Trấn Nam Hầu phủ đích thân làm chứng, lời khai của nha hoàn giả được viết rõ ràng rành mạch, ngay cả dấu ấn Hầu phủ trên bạc vẫn còn đó.

Danh tiếng của Cố Vãn Đường xem như bị bôi đen hoàn toàn.

Chuyện truyền ra chưa được mấy ngày, trong kinh thành đã bắt đầu lưu truyền một bài vè dân gian, nghe nói là do học sinh Quốc Tử Giám viết:

“Cửa hầu sâu tựa biển, giả phượng mạo chân hoàng. Mưu độc hại lương thiện, lẽ trời há thể giấu.”

Lại có người nối thêm hai câu: “Chớ nói không ai biết, ngẩng đầu có trời xanh.”

Bài vè ấy lan khắp các trà lâu tửu quán, những người kể chuyện còn thêm mắm dặm muối mà kể thành tích, khách nghe thì vỗ bàn khen hay.