Quy củ yến thưởng cúc là các tiểu thư nhà nào thì vào hoa sảnh uống trà nghe hát, còn các phu nhân thì nói chuyện ở chỗ khác. Ta được sắp ngồi ở chỗ gần cửa sổ trong hoa sảnh, bên cạnh là mấy cô nương tuổi tác tương đương.

Các nàng xã giao với ta đôi câu, thấy ta ít nói, bèn tự mình trò chuyện rôm rả.

Ta nâng chén trà, hờ hững nghe một chút, ánh mắt rơi ra ngoài cửa sổ, nhìn những khóm cúc.

Lúc này, một nha hoàn bưng khay trà đi tới, châm thêm trà cho ta.

“Thẩm tiểu thư, đây là quân sơn ngân châm năm nay mới tiến cống, lão phu nhân cố ý dặn đem lên cho người.” Nha hoàn cười tươi nói, đặt chén trà trước mặt ta.

Ta cúi đầu nhìn một cái. Nước trà trong xanh, hương thơm thanh nhã, quả đúng là trà ngon.

A Hành khi còn sống thích uống trà nhất. Khi ở trong thôn, nàng không có trà ngon để uống, liền lên núi hái lá trà dại, đem về tự mình sao. Sao đến cháy đen, nước trà pha ra lại đắng chát, vậy mà nàng vẫn uống ngon lành.

“Đợi ta đến phủ Tùng Giang,” nàng nâng chén trà đắng ấy, mắt sáng lấp lánh, “ta sẽ mua quân sơn ngân châm ngon nhất, ngày ngày uống.”

Chén trà ấy đặt trước mặt ta, nhưng ta lại chẳng có chút ý muốn uống.

Không phải chén trà A Hành từng uống, thì có gì đáng uống?

Ta đẩy chén trà sang một bên, tiếp tục nhìn những khóm cúc ngoài cửa sổ.

Trên sân khấu, tiếng hát uyển chuyển ngân nga, đang diễn đến khúc “Du viên kinh mộng” trong 《Mẫu Đơn Đình》. Đỗ Lệ Nương trong mộng gặp Liễu Mộng Mai, hát đến dằng dặc quấn quýt, cả sảnh tiểu thư đều nghe đến nhập thần.

Vở hát được nửa chừng, một nha hoàn đi đến bên cạnh ta, khẽ nói: “Thẩm tiểu thư, lão phu nhân nhà ta mời người sang hậu đường nói chuyện.”

Ta nhìn nàng một cái. Mặt mũi lạ hoắc, không giống những nha hoàn vừa rồi đón khách ở cửa.

“Có chuyện gì?”

“Lão phu nhân nói, có vài lời muốn nói riêng với tiểu thư.”

Ta vừa định đứng dậy, Thẩm Họa nhẹ nhàng đè lên vai ta.

“Tiểu thư,” nàng ghé sát bên tai ta, giọng cực thấp, “con nha hoàn này không ổn. Khi nãy ta thấy nàng từ phía nha hoàn của Cố Vãn Đường đi tới.”

Động tác trong tay ta khựng lại.

Cố Vãn Đường.

Ta ngồi xuống lại, nhìn chằm chằm vào nha hoàn ấy.

“Lão phu nhân nhà ngươi tìm ta có chuyện gì? Ngươi cứ nói ở đây là được.”

Nha hoàn ngẩn ra một thoáng, hiển nhiên không ngờ ta sẽ từ chối.

“Việc này… lão phu nhân nói là việc riêng, không tiện nói trước mặt mọi người…”

“Vậy thì để hôm khác nói.” Ta nâng chén quân sơn ngân châm đã nguội lạnh kia lên, khẽ lắc lắc, “Hôm nay đông người, không tiện rời đi.”

Sắc mặt nha hoàn biến đổi trong chớp mắt, rất nhanh lại khôi phục nụ cười.

“Vậy nô tỳ sẽ đi bẩm lại với lão phu nhân.”

Nàng xoay người bỏ đi.

Ta nhìn theo bóng lưng nàng, khóe môi khẽ cong.

Cố Vãn Đường.

Ngươi muốn làm gì?

Ta cúi đầu nhìn chén trà đã nguội lạnh. Màu trà trong chén đậm hơn lúc nãy đôi phần, mơ hồ còn phảng phất một tia đục ngầu bất thường.

Ta đưa chén trà cho Thẩm Họa.

“Đi tìm người kiểm tra xem.”

Thẩm Họa nhận lấy, không để lộ chút dấu vết nào mà thu vào trong tay áo.

Vở hát vẫn còn đang tiếp diễn.

Đỗ Lệ Nương vẫn còn đang mơ.

Ta tựa lưng vào ghế, nhìn những khóm cúc ngoài cửa sổ, chợt nhớ tới một câu A Hành từng nói.

“Tiểu Lan, ngươi là người, đối với ai cũng luôn đề phòng một tay.”

“Bởi vì nếu không phòng, thì sẽ chết.” Ta nói.

Nàng thở dài, không khuyên nữa.

Sau này ta chết rồi, nàng cũng chẳng phòng bị bất kỳ ai.

Cho nên nàng đã chết.

Ta sẽ không.

11

Lúc tiệc tan, ta gặp Cố Vãn Đường ở cửa sau.

Nàng mặc một chiếc áo ngắn màu sen nhạt, trên đầu cài trâm bạch ngọc, sắc mặt tái nhợt, vành mắt đỏ hoe, trông như vừa mới khóc. Thấy ta, ánh mắt nàng thoáng động, rồi cúi đầu, bước nhanh lướt qua bên cạnh ta.

“Cố tiểu thư.” Ta gọi nàng lại.