Sáng sớm hôm sau, anh cả lại gọi điện thoại tới.

Lần này anh ta không thăm dò nữa, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

“Thằng Hai, chuyện 98 vạn mày nghĩ sao rồi? Mày ra điều kiện gì cũng được. Xé bỏ giấy chia nhà cũng được. Trả vòng ngọc cho em dâu cũng được. Mày đưa ra một con số đi—”

“3 triệu 330 ngàn.”

Đầu dây bên kia lập tức bặt vô âm tín.

“Mày nói bao nhiêu?”

“Anh cả, anh nợ không phải là 98 vạn. Nợ nhà cung cấp 1,08 triệu, ngân hàng 1,5 triệu, Trần Đại Long 75 vạn. Tổng cộng là 3,33 triệu.”

Sự im lặng kéo dài.

“Mày— sao mày biết?”

“Tôi làm chuỗi cung ứng. Anh tưởng cái vòng tròn này lớn lắm chắc?”

Anh cả không nói gì.

Tôi có thể nghe thấy nhịp thở của anh ta trở nên gấp gáp.

“Còn một chuyện nữa.” Tôi nói, “Bố lấy nhà từ đường làm tài sản thế chấp. Khoản vay ngân hàng đã quá hạn hai tháng rồi.”

“Mày biết cả chuyện này luôn?”

“Anh cả, anh đẩy bố đến bờ vực thẳm rồi.”

Đầu dây bên kia vang lên một âm thanh tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

Anh cả đang khóc.

Không phải uất ức, mà là sợ hãi.

“Thằng Hai— thằng Hai tao… tao không cố ý làm mọi chuyện ra nông nỗi này… Khoản tiền hàng đó thật sự không đòi lại được… Chỗ Trần Đại Long lãi 3 phân… Tao vốn dĩ tưởng có thể xoay vòng lật kèo…”

“Anh cả.”

“Tao xin mày.”

33 năm, lần đầu tiên anh ta nói ba chữ này với tôi.

Không phải xin lỗi, không phải nhận sai, nhưng chữ “xin” thốt ra từ miệng anh ta, sức nặng còn lớn hơn bất cứ thứ gì.

Bởi vì điều đó có nghĩa là anh ta cuối cùng cũng thừa nhận — đứa em trai mà anh ta luôn coi khinh, lại là lối thoát duy nhất của anh ta lúc này.

Tôi không trả lời ngay.

“Cho tôi thời gian hai ngày.”

“Thằng Hai—”

“Hai ngày. Trong hai ngày này, anh không được làm bất cứ chuyện gì. Không được đi tìm Trần Đại Long đàm phán, không được đến ngân hàng năn nỉ. Không được làm bất cứ điều gì.”

“Được.”

“Còn một chuyện nữa.”

“Mày nói đi.”

“Nói cho bố biết. Tất cả mọi chuyện. Toàn bộ.”

“Mày muốn tao—”

“Anh không nói, tôi nói. Anh tự chọn đi.”

Tôi cúp máy.

Hai ngày.

Tôi cho mình hai ngày để đưa ra quyết định.

Ngày đầu tiên, tôi chẳng làm gì cả.

Đưa Trần Tri Hạ và con trai đi công viên.

Bắc Kinh cuối tháng Hai vẫn còn lạnh, nhưng nắng rất đẹp.

Lâm Nhất Niệm cưỡi trên cổ tôi, chỉ vào mặt băng trên hồ nói: “Bố ơi, băng tan thì vịt sẽ bơi tới đúng không?”

“Đúng rồi. Mùa xuân đến là vịt sẽ quay lại.”

Trần Tri Hạ đi bên cạnh, đột nhiên buông một câu: “Anh quyết định xong rồi.”

“Sao em biết?”

“Mỗi lần anh đưa hai mẹ con em ra công viên, là trong lòng anh đã có câu trả lời rồi.”

Tôi liếc nhìn cô ấy.

Lấy cô ấy, là điều đúng đắn nhất tôi từng làm trong đời.

Sáng ngày thứ hai, tôi đến ngân hàng một chuyến.

Buổi chiều, tôi đi tìm Trần Đại Long.

Buổi tối, tôi quay lại công ty, bảo Triệu Thành tổng hợp danh sách các nhà cung cấp.

Sau đó tôi gọi một cuộc điện thoại.

Gọi cho bố.

“Bố.”

Đầu dây bên kia yên lặng hai giây.

“Thằng Hai.”

Giọng ông nghe rất mệt mỏi.

“Anh cả nói với bố rồi à?”

“… Nói rồi.”

“Vậy bố biết tình hình hiện tại ra sao rồi chứ.”

“Biết rồi.”

Lại im lặng.

“Bố, con hỏi bố một câu.”

“Nói đi.”

“Nếu con không mở công ty, nếu con thật sự chỉ là một thằng sale lương vài nghìn tệ một tháng — bố định tính sao?”

Im lặng.

“Bố định để mẹ cùng bố vào danh sách nợ xấu? Định để ngân hàng phát mãi căn nhà từ đường? Định để anh cả bị Trần Đại Long vác dao rượt đuổi?”

“Thằng Hai—”

“Từ đầu đến cuối bố chưa bao giờ nghĩ đến con. Bố cược rằng anh cả có thể lật ngược ván cờ. Bố bỏ tất cả trứng vào một giỏ, rồi cái giỏ đó rơi vỡ tan tành. Và quả trứng bị bố vứt đi, giờ bố mới sực nhớ ra.”

“Bố không có—”

“Bố, con không gọi để trách móc bố.”

Giọng tôi bình tĩnh lại.

“10 giờ sáng ngày kia, bố gọi tất cả mọi người về nhà từ đường. Tất cả mọi người. Anh cả, chú hai, cô ba, cả Chu Mỹ nữa. Con có chuyện muốn nói trực tiếp.”

Tôi cúp điện thoại.

Đây là lần đầu tiên tôi dùng giọng điệu ra lệnh với bố.

Ông không phản bác.

Bởi vì ông chẳng còn tư cách nào để phản bác nữa rồi.

Ngày kia. Mùng 16 tháng Giêng.

Lại là một cuộc họp gia đình.

Chỉ có điều lần này, người chủ trì cuộc họp đã thay đổi.

Lần trước, họ chia đồ của tôi.

Lần này, tôi đến chia luật chơi.

10 giờ sáng mùng 16 tháng Giêng.

Phòng khách căn nhà từ đường chưa bao giờ yên ắng đến thế.

Tất cả đều có mặt.

Bố ngồi ở ghế chủ tọa, nhưng tư thế hoàn toàn khác với lần trước. Lần trước ông thẳng lưng bệ vệ, bây giờ ông rụt rè khom lưng.

Mẹ ngồi bên cạnh, hai tay xoắn vặn chiếc khăn tay.

Anh cả ngồi ở góc khuất — không còn là “vị trí con trưởng” bên tay phải nữa, mà là một góc xó xỉnh. Chu Mỹ ngồi cạnh anh ta, vòng ngọc phỉ thúy không còn đeo.

Chú hai cô ba mỗi người ngồi một bên, biểu cảm bồn chồn bất an.

Lúc tôi và Trần Tri Hạ bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

Ánh mắt ấy không giống trước đây.

Trước đây là phớt lờ, là thương hại, là “mày nhường một chút đi”.

Bây giờ là — chờ đợi.

Tôi ném một xấp tài liệu lên bàn trà.

Chia cho mỗi người một bản.

“Xem đi đã.”