Kính xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ!”

Thế tử Lâm dập đầu, mặt mày như kẻ đưa tang.

Nhưng người thê thảm nhất lại chính là quận chúa Lâm Tương.

Nàng quỳ trên đất, miệng lẩm bẩm:

“Cớ sao lại thế? Vì sao lại như vậy…”

Ta lạnh nhạt nhìn nàng, chẳng chút đồng tình.

Giành nam nhân mà lại giành tới đầu rồng – con gái thiên tử, chẳng lẽ hoàng đế lại chịu để nàng tùy ý?

“Chúc mừng Trấn Bắc Hầu trắc phu nhân.”

Cố Nam Hòa cũng chắp tay, mỉm cười:

“Chúc mừng.”

9

Trải qua chuyện bách hoa yến lần này, đám tiểu thư quyền quý từng khinh thường ta cũng không dám theo Lâm Tương quận chúa cười nhạo ta nữa.

Vài đồng liêu của Cố Nam Hòa gọi chàng sang trò chuyện riêng.

Lúc ấy, có một lão hoạn quan tiến lại gần ta, khom người nói:

“Phu nhân Cố lang trung, thỉnh phu nhân đi theo lão nô. Có người muốn gặp.”

Nói thật, ta không muốn gặp người ấy.

Nhưng lại chẳng thể không gặp.

Trong một gian phòng tĩnh mịch nơi vườn sau, hoàng đế chăm chú nhìn ta, ánh mắt u hoài:

“Mẫu thân của nàng… vẫn khỏe chứ?”

Trong phòng, Lưu Nhị, Lưu Tam và Lưu Tứ đã quỳ sẵn.

Ta bước tới, quỳ xuống cạnh Lưu Tứ:

“Khởi bẩm bệ hạ, mẫu thân của dân nữ đã sớm bệnh mất.”

“Bà ấy có từng…” – hoàng đế nghẹn lời, trong mắt thoáng nét đau thương – “có từng…”

Ta biết người định nói điều gì, bèn chậm rãi thưa:

“Mẫu thân dân nữ, cũng như ba vị thúc đây, chưa từng nhắc đến phụ thân của dân nữ.

Ai nấy đều bảo phụ thân đã khuất từ lâu.

Trước kia, bệ hạ hỏi dân nữ có nguyện vọng gì, nay xin được thưa rõ:

Dân nữ chỉ mong mang theo ba vị thúc hồi hương, về nhà cùng Cố Nam Hòa, ở trấn Đào Khê.”

Ba vị “thúc” đồng loạt quay sang nhìn ta, thần sắc vừa kinh ngạc, vừa khó tin.

Ta biết rõ, bọn họ chẳng phải thân tộc máu mủ.

Nhưng không ruột thịt thì đã sao?

Suốt bao năm qua, các người vẫn luôn bảo hộ ta, ta sao có thể bỏ lại các người?

“Tuỳ nàng.” – hoàng đế thu lại ánh mắt, liếc sang ba người đang quỳ – “Phải bảo vệ nàng cho tốt.”

“Đa tạ bệ hạ quan tâm. Ba vị thúc của dân nữ vẫn luôn đối đãi rất tốt với ta.”

Ta biết, ta đáng lý nên kính sợ người – một vị thiên tử chí cao vô thượng.

Nhưng trong lòng ta, không khỏi oán giận.

Chính người khiến mẫu thân ta u uất mà chết.

Hoàng đế ngồi xuống ghế, xua tay mỏi mệt:

“Đi đi.”

Rời khỏi phòng, xung quanh vắng lặng không người.

Lưu Nhị khẽ nói:

“Tịch Nhi cô nương, nếu cô chịu cúi đầu một chút, thì đã là…”

“Nguyện vọng của ta là về Đào Khê trấn.”

Ta cắt lời, lạnh nhạt nói.

Cớ gì ta phải cúi đầu?

Người sai là ông ta.

Năm ấy tiên đế ban hôn, hắn không dám trái chỉ, chỉ đành giáng mẫu thân ta làm thiếp.

Mẫu thân ta kiêu ngạo, há cam chịu khuất nhục?

Năm xưa không có phụ thân, thì nay ta vẫn sống được không cần phụ thân.

“Ta chẳng qua chỉ là một thôn nữ ở Đào Khê trấn.

Ba vị thúc chớ gọi ta là ‘Tịch Nhi cô nương’.” – ta nghiêm túc dặn –

“Chúng ta không thể lưu lại kinh thành quá lâu.

Tiểu Đào và Tiểu Lý Nhi đều sắp sinh, ruộng vườn cần người chăm sóc, xưởng rèn cũng không thể chỉ giao cho đồ đệ lo liệu.”

Ngày ta hồi hương, có một đoàn thương nhân tình cờ cũng ghé qua Đào Khê trấn.

Cố Nam Hòa mua không ít đồ, chất đầy một xe:

“Tịch Nhi, nàng về nhà trước.

Ta còn nhiều ngày nghỉ chưa dùng, đợi xử lý xong công vụ tồn đọng, ta sẽ về thăm nàng và phụ mẫu.”

“Đừng lại vướng thêm đào hoa tai họa.

Đừng để người ta đến tận bách hoa yến thỉnh chỉ ban hôn.

Nếu chàng thực lòng muốn cưới người khác, xin hãy gửi thư hưu cho ta sớm.

Để ta còn kịp chiêu rể khi xuân xanh chưa cạn.”

Ta ngồi vào xe ngựa, nhìn Cố Nam Hòa ánh mắt đầy lưu luyến, chậm rãi nói.

“Chuyện nàng chiêu rể, đừng mơ tưởng nữa.

Ta không giống phụ thân nàng năm xưa.” – Cố Nam Hòa trịnh trọng đáp.

Ta thầm nghĩ:

“Chàng có dám đứng trước mặt phụ thân ta mà nói câu ấy không?”

Người ngồi trong chiếc xe ngựa bình thường phía sau, chính là người đã phái lão hoạn quan tới gọi ta.

Không cần nói, ta cũng biết là ai.

Chiếc xe ấy âm thầm theo ta và đoàn thương nhân ra tận cửa thành.

Nếu ta gật đầu, thân phận đương nhiên là công chúa trưởng của đương triều.

Nhưng hư danh ấy, ngoài vinh hoa phú quý, liệu có đổi được sinh mệnh của mẫu thân không?

Không thể.

Điều duy nhất khiến ta an ủi, là người trong lòng mẫu thân năm ấy vẫn còn nhớ bà.

Chẳng qua hắn thân bất do kỷ.

Chỉ là – một khi thánh chỉ ban hôn hạ xuống, ai dám kháng chỉ?

Ít ra, hắn đã để lại cho ta ba vị “thúc”, là chứng minh tâm ý của hắn.

Về tới trấn Đào Khê, ba vị thúc quay lại xưởng rèn.

Thím Lý trông thấy ta từ xe ngựa bước xuống một mình, chỉ biết lắc đầu thở dài.

10.

Cố Nam Hòa đã mấy năm không hồi hương, người trong trấn sớm đinh ninh rằng ta bị hắn ruồng bỏ.

Nay ta một mình trở về, ai nhìn cũng nghĩ ta bị phụ tình.

Ta cùng mẹ chồng khiêng từng món lễ vật vào nhà.

cha chồng lo lắng hỏi:

“Cái thằng súc sinh ấy… chẳng lẽ thật sự—”