Chỉ ba năm không gặp… vì sao Phó Cảnh Hằng lại trở thành như vậy?
“Hoàng thượng… sẽ không tin lời hắn rồi khiển trách tướng quân chứ?”
Ta cắn môi, trong lòng bắt đầu thấp thỏm.
Dù Tiêu Đình chưa từng cưới vợ, nhưng là võ tướng, lại không giỏi lời lẽ nơi triều đình.
Nếu vì ta mà khiến hắn mất đi uy tín hoặc ảnh hưởng tiền đồ, ta sẽ áy náy cả đời.
“Ngươi lo xa rồi.”
Trịnh Diễn xua tay, “Hoàng thượng là minh quân, làm sao có thể chỉ nghe mỗi lời của Phó Cảnh Hằng?
Hơn nữa — ngươi có biết tướng quân với hoàng thượng là quan hệ gì không?”
Ta lắc đầu, hoàn toàn không biết gì.
“Biểu huynh đệ.”
Trịnh Diễn đáp, giọng đầy đắc ý.
Là biểu huynh đệ?
Tiêu Đình chưa từng nói với ta…
Nhưng nếu thật là vậy, thì chí ít, hoàng thượng sẽ không dễ dàng trách phạt hắn.
Nghĩ vậy, ta cũng nhẹ nhõm thở ra, ở nhà đợi Tiêu Đình quay về.
Mãi đến trưa, hắn vẫn chưa trở lại, nhưng tin đồn bên ngoài về chuyện Tiêu tướng quân cướp thiếp Phó đại nhân thì ngày càng hoang đường.
Có kẻ thậm chí còn thêu dệt rằng ta là tuyệt sắc giai nhân, hồ ly tinh chuyển thế, khiến tướng quân mê mẩn thần hồn điên đảo.
Trịnh Diễn nổi giận:
“Chắc chắn là lão già Quách Thông đứng sau giở trò! Thấy tướng quân thăng chức liền mượn gió bẻ măng!”
Quách Thông vốn luôn đối đầu với Tiêu Đình, nay thấy Tiêu Đình thăng quan lên ngang hàng mình, tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội giẫm một phát cho hả giận.
Đến xế chiều, Tiêu Đình rốt cuộc cũng trở về.
Sắc mặt hắn nặng nề, bước vào phủ với vẻ mệt mỏi.
Ta lập tức bước lên, lòng tràn đầy lo lắng:
“Hoàng thượng… có tin lời hắn không? Nếu cần… ta có thể vào cung, tự mình giải thích!”
“Ta không sao.”
Tiêu Đình lạnh nhạt nói, “Huống hồ… dù có thật sự cướp người, bọn họ cũng chẳng làm gì được ta.”
Nói xong, ánh mắt hắn lại rơi về phía ta:
“Ngược lại là ngươi — lần này, danh tiếng bị ảnh hưởng.”
Ta cười gượng, thở nhẹ ra một hơi:
“Ta chỉ là dân thường, đứng giữa biển người cũng chẳng ai nhận ra, danh tiếng gì chứ, chẳng sao cả.”
Chờ ta trở lại Thanh Khê, núi cao hoàng đế xa, ai mà biết chuyện gì ở kinh thành?
Mà dù có biết, các cô bác thôn dân chắc chắn cũng không bàn tán lung tung về ta đâu.
“Cố Trường Chi.”
“Hở… dạ?”
Ta giật mình, bởi Tiêu Đình bỗng gọi ta một cách rất nghiêm trang.
Ánh mắt hắn nghiêm túc đến mức khiến tim ta đập nhanh hơn mấy nhịp.
“Ngươi có nguyện… cùng ta tiến cung, đối chất trước hoàng thượng?”
Hắn hỏi, giọng trầm thấp, “Việc này làm rõ ràng không chỉ có lợi cho ngươi, còn có… vài chuyện, cần thay ngươi chứng minh.”
Ta ngẩn ra, nhìn vào mắt hắn, trong lòng rối loạn như sóng vỗ, chẳng hiểu sao, tim lại đập thình thịch như trống trận.
Không rõ vì điều gì. Cũng chẳng thể giải thích được.
“Đừng sợ.”
Hắn nói nhẹ nhàng, “Có ta ở đây.”
Ta gật đầu theo bản năng, gần như chưa kịp nghĩ:
“Thuộc hạ… nghe theo tướng quân.”
16.
Ta chưa bao giờ nghĩ, đời này ta sẽ… vào cung.
Lại còn được diện kiến hoàng thượng và hoàng hậu.
Ta quỳ xuống hành lễ cực kỳ quy củ, đầu không dám ngẩng lên dù chỉ một chút.
Mãi đến khi hoàng hậu nương nương dịu dàng bảo: “Ngẩng đầu lên đi,” ta mới dám hơi nâng ánh mắt.
Trên người là bộ váy mua hôm qua, tóc cài trâm ngọc cũng là vừa chọn hôm trước.
Tuy có phần không quen, nhưng may mắn… ta không quá luống cuống, cũng không thất lễ.
“Ngươi chính là Cố Trường Chi?”
Hoàng hậu mỉm cười hỏi, ánh nhìn hiền hòa như làn gió đầu xuân.
Ta rụt rè đứng thẳng, tay đặt nhẹ bên hông, nhẹ giọng:
“Dạ, dân nữ là Cố Trường Chi.”
Hoàng hậu lại hỏi ta về xuất thân, hỏi ta có quen biết Phó Cảnh Hằng hay không.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn — hắn cũng đang nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo, bên trong lại là sự chiếm hữu mãnh liệt, như thể ta là thứ mà hắn nhất định phải đoạt lại bằng được.
“Dạ, dân phụ quen biết hắn.”
Ta bình thản đáp,
“Dân phụ và hắn lớn lên cùng nhau. Từ mười một tuổi bắt đầu nương tựa nhau sống, mười sáu tuổi thành thân, mười chín tuổi hòa ly…”
Ta nói hết mọi chuyện giữa ta và hắn, không giấu giếm, không né tránh.
Phó Cảnh Hằng không phản bác câu nào.
Hắn chỉ lặng im, nắm chặt tay áo, sắc mặt như bị rút cạn máu.
Hoàng hậu gật đầu, rồi hoàng thượng mở lời, giọng bình thản mà mang theo áp lực sâu kín:
“Vậy… còn với Tiêu tướng quân, ngươi quen thế nào?”
Ánh mắt người rơi lên Tiêu Đình, rồi lại quay về phía ta, chất vấn không kiêng dè:
“Hiện nay cả triều đang đồn rằng… ngươi là hồng nhan họa thủy, khiến hai vị ái khanh vì ngươi mà bất hòa.”
Phó Cảnh Hằng khẽ hừ lạnh một tiếng.
Tiêu Đình vẫn đứng thẳng tắp, im lặng không nói.
Ta cúi đầu, cung kính đáp:
“Dân phụ quen biết tướng quân… là trong quân doanh. Dân phụ từng giả nam phục vụ trong quân ba năm.”
Vừa nói ra, khắp điện đều xôn xao, mọi người đồng loạt lộ ra vẻ kinh ngạc.
Phó Cảnh Hằng sững người, không thể tin nổi, ánh mắt khiếp sợ nhìn ta:
“Ngươi ở trong quân… ba năm?!”
Hắn gần như bật thốt, giọng run rẩy, vô cùng kích động.
Ta khẽ gật đầu.
Phó Cảnh Hằng như nhớ ra điều gì, sắc mặt lập tức trắng bệch, thân hình lảo đảo lùi về sau nửa bước.
Hoàng thượng nhíu chặt mày, xoay người nhìn Tiêu Đình:
“Tiêu tướng quân, chuyện đó… là thật sao?”
Tiêu Đình chắp tay, giọng trầm ổn không dao động:
“Thần xác nhận, đúng là thật. Khi ở trong quân, nàng luôn lấy thân phận nam nhân hành quân tác chiến.”
Gương mặt hoàng thượng trầm xuống, giọng nghiêm nghị:
“Ngươi… không hề biết chuyện này?”
Tiêu Đình khom người, kiên định đáp:
“Thần không biết.”
Hoàng thượng lạnh lùng chất vấn ta:
“Quân doanh của trẫm, chẳng lẽ là chợ Đông, để phụ nhân, hài tử tùy ý ra vào?”
Ta hoảng hốt quỳ xuống, vội vàng khấu đầu, run giọng nói:
“Dân phụ tòng quân… thật sự là bất đắc dĩ.”
“Bất đắc dĩ?”
Hoàng thượng nộ khí bừng bừng, nghiêm nghị quát:
“Nếu hôm nay ngươi không nói rõ được lý do, trẫm sẽ lấy tội khi quân mà luận xử!”
Ta ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Đình, hắn nhẹ gật đầu, ánh mắt vững vàng, ý bảo: Cứ nói ra.
Vì vậy, ta đem toàn bộ chuyện năm xưa vì sao phải tòng quân, vì sao ép hòa ly, kể rõ đầu đuôi.
Khi nói xong, Phó Cảnh Hằng đã không còn đứng vững, hắn lảo đảo ngã quỵ xuống ngay trước mặt ta.
Giọng hắn nghẹn ngào, run rẩy đến khó tin:
“Cho nên… ngươi… ngươi không hề đi Giang Nam…
Ngươi ép ta hòa ly… là vì… vì ngươi muốn thay ta tòng quân?”
Ta khẽ gật đầu, mắt không dám nhìn thẳng hắn.
“Ngươi có công danh trong người, lại thông minh có chí khí. Ta tin… ngươi có thể vì dân vì nước, thực hiện hoài bão của mình.”
Phó Cảnh Hằng sắc mặt trắng bệch như tờ giấy,
“Ngươi… vì sao… không nói sớm? Vì sao không nói với ta?…”
Ta chỉ nhẹ thở dài.
“Vì phu tòng quân, quả là có tình có nghĩa.”
Hoàng thượng giọng đầy phẫn nộ,
“Nhưng trẫm muốn nhắc ngươi, quân doanh của trẫm không phải nơi ngươi đến thể hiện cái gọi là nhân nghĩa.”
Ta cúi đầu thật sâu, không dám biện hộ thêm nửa lời.
Đúng lúc ấy, Tiêu Đình bước ra một bước, trầm giọng nói:
“Thánh thượng còn nhớ tấu chương thần dâng lên một năm trước, có nhắc đến một người tên Phó Tiểu Ngũ chứ?”
Hoàng thượng cau mày, vẻ như đang hồi tưởng:
“Trẫm nhớ… ngươi từng muốn vì người đó xin ban công trạng. Chỉ tiếc… nửa tháng sau liền mất tích, bặt vô âm tín.”
“Đúng vậy!”
Tiêu Đình khom người, giọng rõ ràng rành mạch,
“Thần từng dâng tấu, nói rằng trong trận chiến Trường Bình Pha năm ngoái,
người đã chém rơi đầu phó thống lĩnh Bắc Mạc – Thạch Tông Hãn, chính là Phó Tiểu Ngũ.
Mà Phó Tiểu Ngũ — chính là Cố Trường Chi!”
“Tướng quân!”
Ta kinh hoảng nhìn hắn, gần như không dám tin —
Hắn đem hết công lao ấy… dâng cả cho ta.
Thực ra, đúng là ta đã đích thân chém đầu Thạch Tông Hãn,
nhưng khi ấy không phải chỉ một mình ta — ta còn có huynh đệ bên cạnh, cả Tiêu Đình và Trịnh Diễn cũng đều tham gia trận ấy.
Trận chiến hôm đó vô cùng thảm khốc, ai cũng liều chết mà chiến đấu.
Ta may mắn hạ được kẻ địch, chỉ là vì lúc ấy, thanh đao trong tay ta… còn chưa gãy.
Chỉ vậy mà thôi.
Nhưng chính bởi vì biết Tiêu Đình đã dâng tấu xin phong công trạng cho ta,
nên ta mới lựa chọn giả chết để rút lui.
Ta chỉ muốn âm thầm lặng lẽ làm một người lính.
Một khi công trạng được ghi lại, thân phận bị tra ra, tội danh khi quân trá hình sớm muộn cũng ập xuống đầu.
“Phó Tiểu Ngũ… Phó…”
Hoàng thượng sắp xếp lại hết thảy trong đầu, rồi nhìn về phía Phó Cảnh Hằng:
“Ngươi từng gọi là ‘Tiểu Ngũ’, vậy nàng mượn thân phận ngươi để nhập ngũ sao?”
Ta cúi đầu, đáp:
“Dạ, đúng vậy.”
Phó Cảnh Hằng nghẹn ngào nói:
“Tiểu thần… tiểu danh là Tiểu Ngũ, thuở nhỏ… cả làng đều gọi thần như vậy…”
Nói rồi, hắn run rẩy nắm lấy tay ta, tay không ngừng phát run.
“Cố Trường Chi… sao ngươi có thể như thế… sao ngươi có thể giấu ta như thế…”
17.
Chuyện ta giả nam nhập ngũ — ngay giữa đại điện, rõ ràng là trọng tội khi quân phạm thượng.
Nhưng đúng lúc ấy, hoàng hậu nương nương lên tiếng.
Ngài mỉm cười ôn hòa, giọng nhẹ nhàng nhưng lại mang theo sự cứng cỏi đầy thuyết phục:
“Thần thiếp cho rằng… Cố Trường Chi có tình có nghĩa, trung thành với nước, lại có năng lực và bản lĩnh.
Nàng làm việc tuy trái quy củ, nhưng tâm ý đáng quý.”
Rồi hoàng hậu quay đầu nhìn hoàng thượng, ánh mắt nghiêm nghị:
“Thiếp thân nghĩ, thiên hạ đều nói nam nhi lập công, nhưng nữ tử chẳng lẽ không có lòng yêu nước?
Chẳng qua là không có nơi để thể hiện mà thôi.
Nay Cố Trường Chi có công, chớ nên vướng mắc vì thân phận, ngược lại… nên vinh danh biểu dương.”
Hoàng thượng trầm ngâm suy nghĩ, thần sắc giãn ra đôi chút.
Hoàng hậu lại nói thêm:
“Cố Trường Chi là tấm gương cho nữ tử khắp thiên hạ.
Minh châu trước mặt, há có thể để lấp bụi trần?”
Tiêu Đình lập tức bước ra, trầm giọng phụ họa:
“Thần tán đồng ý kiến của nương nương.”
Hoàng thượng im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới phất tay:
“Cố Trường Chi — đứng dậy, trả lời trẫm.”
Sau khi cho ta đứng dậy, hoàng thượng lại hỏi thêm một số việc trong quân ngũ, ta đều bình tĩnh trả lời từng điều một, không dám giấu diếm nửa câu.
Cuối cùng, ánh mắt người dừng lại nơi chân ta, trầm giọng hỏi:
“Chân ngươi… là bị thương trong chiến trận?”
“Dạ, chính là trận đánh ở Trường Bình Pha,”
“Lúc giao chiến bị chiến mã giẫm gãy chân, sau đó không được điều trị đúng cách nên để lại tật.”
Kỳ thực, chân ta chưa khỏi hẳn thì đã vội bỏ trốn.
Trên đường về lại còn bị thương thêm một lần nữa, về thôn rồi lại không điều dưỡng chu đáo, nên mới thành thế này.
“Đáng thương thay.”
Hoàng hậu khẽ than, ánh mắt nhìn ta không giấu được nỗi tiếc nuối và bất bình.
“Nếu nàng là nam nhi, e rằng sớm đã được phong thưởng, thăng chức rồi.
Nhưng nàng là một nữ tử… lại bị người ta coi như thiếp thất, bị vùi dập trong chuyện nhi nữ tình trường.”