Ngày hôm sau tôi đi tìm Trương lão tam. Hắn là tay mặt dày có tiếng trong làng, hơn bốn mươi tuổi, mặt nhọn mắt xếch, chuyên đi hố người mới. Hơn nửa công điểm của Lận Kính Vĩ đều bị thua vào tay hắn.

Tôi chặn ngay trước cửa nhà hắn.

“Trương lão tam, công điểm mà chồng tôi thua cho ông, ông phải trả lại.”

Hắn dựa vào khung cửa, ngậm điếu thuốc: “Đã đánh thì phải chịu thua, cô tìm tôi có tác dụng gì?”

“Đã đánh thì phải chịu thua, đúng không? Vậy tôi cược với ông một ván. Ông thắng thì công điểm ông lấy đi, ông thua thì trả lại hết. Bẻ tay.”

Người bên cạnh hùa theo: “Trương lão tam, ông không dám so với một người phụ nữ à?”

Mặt Trương lão tam sầm xuống: “Được, đến đây!”

Một chiếc bàn vuông được khiêng ra sân, tin tức lan ra, nửa cái làng đều chạy tới xem náo nhiệt. Tôi và Trương lão tam ngồi đối diện, tay phải nắm chặt nhau.

“Bắt đầu!”

Trương lão tam bất ngờ dồn sức.

Tôi không hề nhúc nhích.

Hắn lại tăng thêm lực.

Vẫn không động đậy.

Lực nắm tay và sức cổ tay của một võ sĩ là thứ được rèn luyện qua mười năm như một. Mấy tháng này chẻ củi, gánh nước, nhào bột, vắt quần áo, sức cánh tay tôi từ lâu đã không còn là thứ người bình thường có thể so được.

Mặt Trương lão tam đỏ bừng, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn.

Tôi thấy hắn đã dùng hết sức, lúc này mới bắt đầu phát lực. Từng chút một, ép tay hắn xuống.

“Bộp.”

Mu bàn tay chạm mạnh xuống mặt bàn.

Trong sân đầu tiên yên lặng hai giây, sau đó bùng lên tiếng cười ầm.

“Trương lão tam thua trước một người phụ nữ rồi!”

Tôi đứng lên phủi tay: “Công điểm.”

Hắn ấp úng, muốn nuốt lời.

“Vừa nãy ông nói gì nhỉ? Bao nhiêu người đang nhìn đây.”

Hắn nghiến răng, đành nhận thua. Buổi chiều hôm đó, hắn đi đội bộ trả lại công điểm.

Chuyện đánh bạc coi như đã giải quyết xong. Chuyện mai mối cũng lập tức phải làm.

Tôi đi bộ mười dặm đến công xã bên cạnh.

Nhà Chu Tiểu Thúy ở trên gò đất phía tây công xã, là căn nhà ngói cũ ba gian. Cô đang giặt quần áo trong sân, bên cạnh có một bé trai hai ba tuổi đang ngồi chơi bùn trên mặt đất.

Cô ấy trông thanh tú, tay chân cũng nhanh nhẹn.

“Cô là Chu Tiểu Thúy phải không? Tôi là vợ của Lận Kính Vĩ. Tôi không đến gây sự.”

Tôi xắn tay áo cho cô xem. Những vết thương cũ chồng lên nhau, trắng một đường, xanh một đường.

Sắc mặt cô tái đi, nhưng môi mím chặt, không nói gì.

Một lúc lâu sau, cô thấp giọng nói: “Nhưng mà… điều kiện nhà họ Lận cũng không tệ… Tôi một mình nuôi con, cuộc sống thật sự quá khó…”

Tôi nhìn đứa trẻ bên cạnh cô. Thằng bé đang nắm bùn nặn thành một người tí hon méo mó, giơ lên cười với cô.

“Em gái, nếu cô bị đánh hỏng rồi, con cô phải làm sao?”

Chu Tiểu Thúy ôm đứa trẻ vào lòng, nhìn gương mặt nó rất lâu.

“Chị dâu… cảm ơn chị.”

Ngày hôm sau, cô nhờ người mang lời nhắn tới — hôn sự này không kết nữa.

Lận Kính Phương tức đến giậm chân. Lưu Quế Phân khóc một trận. Lận Kính Vĩ mặt mày âm trầm ngồi trong nhà chính cả đêm, còn đập vỡ một cái bát.

Nặc Nặc co rúm lại, tôi ôm con vào lòng.

“Mẹ, ba lại muốn đánh mẹ à?”

“Ông ta không dám. Ngủ đi.”

Sau vụ thu hoạch mùa thu, cuộc sống dần yên ổn trở lại.

Lận Kính Phương ít quay về hơn, mỗi lần đến đều không kiếm được lợi lộc gì. Có một lần bà ta lại muốn lấy lương thực, tôi ngay trước mặt bà ta khóa chum gạo lại, chìa khóa treo trên cổ.

“Mang đi thì được. Một cân đổi một cân.”

Bà ta tức đến run người, nhưng cũng đành chịu.

Lận Kính Vĩ không đánh người nữa. Hắn chuyển sang bạo lực lạnh — không làm việc, không nói chuyện.

Quy củ của tôi rất đơn giản: anh không gánh nước thì tự khát, không xuống ruộng thì tự đói.

Hắn nhịn đói hai bữa thì ngoan ngoãn hơn hẳn.

Mùa thu năm 1970, trong làng khôi phục trường tiểu học, tôi lập tức đăng ký cho Nặc Nặc đi học.