Đến mười giờ sáng, chuông cửa căn hộ reo lên.

Tôi mở cửa. Trình Gia Việt đứng bên ngoài, hai tay xách đầy túi giấy nâu. Khăn quàng cổ còn vương sương sớm đầu xuân London.

“Sao anh mua nhiều thế?”

Tôi nghiêng người để anh vào.

Anh đặt những túi giấy lên bàn ăn, lần lượt lấy đồ ra. Thậm chí còn có cả bộ khuôn nướng bánh và máy đánh trứng mới tinh.

Anh quay lại nhìn tôi, nhướng mày, đôi mắt đầy ý cười.

“Nhà thiết kế Chúc nổi tiếng, đừng bảo em quên sạch sinh nhật của mình rồi nhé?”

Tôi ngẩn ra, vô thức nhìn lịch trên điện thoại, bấy giờ mới nhận ra hôm nay là sinh nhật mình.

Trình Gia Việt quyết định tự tay làm một chiếc bánh kem.

Chúng tôi chen chúc trong căn bếp mở không lớn, vụng về tách lòng đỏ và lòng trắng trứng, đánh bông kem.

Mùi lúa mì nướng và sữa ngọt ngào dần lan khắp phòng.

Đến bốn giờ chiều, căn hộ vốn yên ắng bắt đầu náo nhiệt.

Chuông cửa lần lượt vang lên. Những người bạn mà Trình Gia Việt bí mật liên lạc cứ thế kéo đến.

Ai cũng mang quà. Có người đem chai vang được lựa chọn kỹ, có người ôm bó hoa tự làm, có người mang dây trang trí và những chiếc mũ giấy ngộ nghĩnh.

Mọi người tụ tập trong phòng khách. Người phụ phết kem chiếc bánh mới ra lò, người rót rượu, chia trái cây ở bàn ăn.

Nhìn Trình Gia Việt vui vẻ đưa đĩa trái cây cho đồng nghiệp tôi, nhìn mọi người quây quần cười đùa, mắt tôi bỗng cay xè.

Từ khi trưởng thành đến nay, đây là lần đầu tiên có người tổ chức sinh nhật cho tôi chu đáo như vậy.

“Phù Phù, mau lại xem hình người dâu tây Gia Việt vẽ này, xấu quá trời!”

Một đồng nghiệp gọi từ bếp.

Tôi vừa định đứng dậy thì phía cửa ra vào vang lên hai tiếng gõ cửa nhẹ nhưng rõ.

Tôi nói với Trình Gia Việt một câu, dùng tạp dề lau kem trên ngón tay rồi nhanh chóng ra mở cửa.

Cánh cửa vừa hé, nụ cười trên mặt tôi lập tức đông cứng.

Người đứng ngoài không phải nhân viên giao hàng.

Mà là Từ Gia Việt.

Anh siết chặt trong tay một chiếc hộp trang sức bọc nhung xanh đậm, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

Thấy cửa mở, anh hít sâu.

“Phù Phù, hôm nay là sinh nhật cô. Tôi đã đặt bàn ở nhà hàng bên sông Thames. Cô thay đồ đi, chúng ta…”

Anh chưa nói hết, trong nhà bỗng bùng lên một tràng cười, xen lẫn tiếng nhạc jazz vui vẻ và tiếng ly thủy tinh chạm nhau, ào ra như sóng.

“Chúc ơi, nến đã thắp chưa? Gia Việt ăn vụng một quả dâu tây rồi!”

Một đồng nghiệp trêu đùa từ phía bếp.

Ngay sau đó, Trình Gia Việt cũng cầm một đĩa xoài cắt sẵn đi từ góc phòng ra.

“Phù Phù, ai ngoài cửa thế? Có cần thêm bộ bát đũa không…”

Câu nói dừng bặt khi anh thấy Từ Gia Việt.

Những lời còn lại trong miệng Từ Gia Việt cũng mắc kẹt nơi cổ họng.

Anh cứng đờ giữa hành lang lạnh lẽo. Ánh mắt vượt qua vai tôi và Trình Gia Việt, chậm rãi nhìn vào căn hộ đang mở cửa.

Anh thấy những đồ trang trí đồng nghiệp và bạn bè vừa bày trong phòng khách, thấy từng nhóm bạn ngồi với nhau cười nói rạng rỡ.

Mà trong tất cả những điều ấy, chẳng có một chút chỗ nào dành cho anh.

Chương 11

Từ Gia Việt hé môi, nhưng lời chúc sinh nhật đã chuẩn bị sẵn cứ mắc lại trong cổ, không tài nào thốt ra.

Ánh mắt tôi chậm rãi dừng trên hộp nhung xanh đậm anh đang siết chặt. Trong thoáng chốc, những ký ức bị tôi cố tình khóa kín bất ngờ cuộn lên.

Năm mười sáu tuổi, mẹ đưa tôi tái giá vào nhà họ Từ. Từ Gia Việt không thích mẹ con tôi.

Để lấy lòng chú Từ, để giữ lấy sự yên ổn mong manh ấy, mẹ luôn nhún nhường, chịu thiệt trong nhà. Chuyện tổ chức sinh nhật cho tôi đương nhiên càng không được nhắc đến.

Sau mối tình trả thù nực cười và cuộc chia tay thảm hại năm mười tám tuổi, tôi hoảng hốt trốn đến London.

Những ngày một mình bươn chải nơi đất khách đã vắt kiệt sức lực. Bao năm trôi qua, tôi thậm chí dần quen với việc quên ngày sinh nhật.

Nếu lần này Trình Gia Việt không âm thầm gọi bạn bè, mua nguyên liệu mang đến, tôi vốn chẳng có kế hoạch đón sinh nhật.

Ai ngờ sau nhiều năm như vậy, Từ Gia Việt lại chủ động đến chúc mừng tôi.

Trình Gia Việt bước đến cạnh tôi, tự nhiên đặt tay lên vai. Anh mỉm cười điềm đạm với người ngoài cửa.

“Anh Từ đã tới rồi, có muốn vào ăn một miếng bánh không?”

Giọng anh không lớn nhưng người đứng ngoài nghe rất rõ.

Từ Gia Việt nhìn bàn tay trên vai tôi, sắc mặt dần tối lại.

Tôi lắc đầu.

“Không cần đâu. Chúng tôi cũng chẳng thân lắm, không cần khiến anh ấy khó xử.”

Bàn tay cầm hộp quà của Từ Gia Việt siết chặt rõ rệt.

Tôi chẳng nhìn mặt anh nữa.

“Anh còn việc gì khác không?”

Anh há miệng. Có lẽ định chúc tôi sinh nhật vui vẻ, nhưng đến cuối vẫn không thể nói ra.

Mấy giây sau, anh ngượng ngùng lắc đầu.

“Không.”

Tôi liếc món quà trong tay anh, vẫn không nhận.

“Không cần quà đâu. Nếu không có việc gì, chúng tôi vào tiếp mọi người.”

Tôi đưa tay kéo cửa.

Nhưng Từ Gia Việt đột nhiên giơ tay chặn cạnh cửa. Vì động tác quá gấp, mu bàn tay quệt vào khung cửa, anh vẫn không thu lại.

“Chúc Phù.”

Anh nghiến răng, giọng đầy giận dữ bị đè nén.

“Cô nhất định phải gây sự với tôi đến mức này sao?”

Tôi nhíu mày.

“Tôi làm sao?”