“Tiểu Thảo, bài báo đó… đồng đội cũ của bố mày đọc được, gọi điện đến hỏi tao.”

“Hỏi chuyện gì ạ?”

“Hỏi sao nhà mày lại sống khổ thế.”

“Con vốn dĩ sống khổ mà.”

“Đồng đội của bố mày bảo… ông ấy có mối quan hệ trên thành phố, muốn giúp đỡ vợ chồng mày.”

“Giúp chuyện gì ạ?”

“Ông ấy bảo có thể sắp xếp cho Kiến Quốc một công việc tốt hơn, vào đội xây dựng trên thành phố, mỗi tháng kiếm sáu bảy nghìn.”

Tôi sững sờ. “Đồng đội của bố? Ai cơ ạ?”

“Ông Chu, Chu Đại Quân. Hồi nhỏ mày từng gặp rồi đấy, đồng nghiệp cũ ở công trường của bố mày, sau này ông ấy tự ra mở công ty thầu xây dựng.”

Tôi mang máng nhớ lại. Ngày bố mất, có một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu xám đến thắp hương, đặt lại một phong bì trắng rồi lặng lẽ rời đi. Trong phong bì có hai nghìn tệ. Lúc đó là năm 2009, hai nghìn tệ không phải là con số nhỏ.

“Chú ấy liên lạc với mẹ thế nào?”

“Ông ấy đọc được bài báo, thấy viết mày là con gái của Phương Thủ Nghĩa, nên nhận ra ngay.”

Phương Thủ Nghĩa, đó là tên bố tôi.

“Ông ấy bảo năm xưa bố mày từng cứu mạng ông ấy trên công trường, nên luôn muốn báo ân. Bao năm nay không tìm thấy mẹ con mày, ai ngờ lại đọc được trên báo.”

Tôi không biết phải nói gì.

Hôm sau, chú Chu đích thân tìm đến phòng trọ của chúng tôi. Một ông lão ngoài sáu mươi tuổi, ăn mặc giản dị, nhưng đi một chiếc Buick màu đen. Khi nhìn thấy chỗ chúng tôi ở, chú đứng tần ngần ngoài cửa, hốc mắt đỏ hoe.

“Con gái anh Thủ Nghĩa mà phải sống cảnh này sao?”

Kiến Quốc lóng ngóng bê chiếc ghế nhựa ra mời chú ngồi, chú xua tay từ chối.

“Cháu là Kiến Quốc đúng không? Mai cháu đến đội xây dựng của chú làm việc, bắt đầu từ vị trí kỹ thuật viên trước, lương tháng bảy nghìn, bao ăn ở.”

Kiến Quốc đứng đờ ra đó. “Chú Chu, chuyện này—”

“Đừng từ chối. Năm xưa nếu không nhờ bố vợ cháu đẩy chú ra thì thanh thép đó rơi xuống, cỏ trên mộ chú chắc cao bằng ba mét rồi. Những gì chú nợ nhà họ Phương, không bao giờ trả hết.”

Chú quay sang nhìn tôi. “Tiểu Thảo, tiền học bồi dưỡng Olympic của Duyệt Duyệt, chú sẽ lo.”

“Chú Chu, không được đâu ạ—”

“Sao lại không được? Chú không có con cái, từ lúc bố cháu mất chú luôn muốn tìm mấy mẹ con. Số tiền này không phải chú cho không, mà là do bố cháu dùng mạng sống đổi lấy.”

Tôi thấy cay khóe mắt, ngoảnh mặt đi. Khi rời đi, chú Chu để lại một phong bì. Ba vạn tệ.

“Cứ cầm lấy mà dùng, thiếu thì bảo chú.”

Kiến Quốc cầm phong bì mà tay run lẩy bẩy. “Việc này…”

“Nhận đi.”

Ngày hôm sau Phương Tiểu Lệ đã biết chuyện. Không rõ ai đã nói với chị ta. Chị ta gọi điện tới, giọng chua chát đến mức có thể vắt ra nước.

“Tiểu Thảo, mày giỏi thật đấy. Bám được cành cao rồi à?”

“Cành cao gì cơ?”

“Ông Chu Đại Quân gì đó, nghe nói dưới tay có mấy đội xây dựng, tài sản lên đến chục triệu tệ. Có phải mày sớm liên lạc với người ta, cố tình giả vờ đáng thương để người ta đến cứu vớt không?”

“Phương Tiểu Lệ, não chị có vấn đề à?”

“Hờ, mày không cần giả vờ với tao. Mày là đồ lắm mưu mô, từ nhỏ đã thế.”

“Chị nói đủ chưa?”

“Tao nói cho mày biết, đừng tưởng bám được chỗ dựa thì ngon. Tiền có nhiều cũng là của người ta, bản thân mày chẳng phải vẫn chỉ là con thu ngân siêu thị thôi sao?”

Tôi cúp máy.

Mấy ngày sau, mẹ tôi mời đi ăn cơm, lấy lý do là để cảm ơn chú Chu đã giúp đỡ. Thực ra, Phương Tiểu Lệ cũng có mặt.

Trên bàn tiệc, Phương Tiểu Lệ liên tục sấn sổ lấy lòng chú Chu.

“Chú Chu, cháu cũng là con gái bố Phương Thủ Nghĩa, con gái lớn đây. Hồi bé bố cháu còn bế cháu nữa, chú nhớ không?”

Chú Chu liếc nhìn chị ta. “Nhớ chứ, hồi bé bố cháu mua kẹo về, cháu giành luôn cả phần của em gái cháu.”

Nụ cười trên mặt Phương Tiểu Lệ cứng đờ trong tích tắc. “Chú Chu trí nhớ tốt thật, haha.”